Глава 26 — 26

В этот момент глаза Чжоу Мина действительно напоминали змеиные. Раньше, когда люди говорили, что у него «змеиный взгляд», это было лишь метафорой. Но теперь глаза Чжоу Мина на самом деле приобрели сходство со змеиными. Зрачки едва заметно сузились в вертикальные щели, а темная радужка вокруг них теперь отливала тусклым золотом. Когда он щурился, от его взгляда исходило невидимое давление. Однако сам Чжоу Мин пока не замечал этих перемен. Его гораздо больше волновала трансформация собственной Духовной Силы. — Так вот что книга называла «незначительным улучшением»? Это вовсе не мелочь — моя Духовная Сила выросла настолько, что теперь я могу сконденсировать Духовное Семя, не полагаясь на старания предшественника. Это заявление было сродни тому, как если бы он отругал повара после сытного обеда — сжег мосты, едва перейдя по ним. Без Духовного Семени, оставленного предшественником, он вполне мог бы до сих пор чистить собачьи вольеры. Наконец Чжоу Мин понял, почему, однажды ощутив Духовную Силу, можно создать Духовное Семя, используя только ресурсы. Если человек не был начисто лишен способности чувствовать Духовное Море, то при наличии достаточных ресурсов стать Укротителем было не так уж сложно, как об этом говорили. В его нынешнем состоянии, пока не погибнут все Железные нитевидные змеи, он больше не будет страдать от головных болей, как раньше. Конечно, критическое количество смертей зависело от числа его Духовных Семян, а не от общего количества змей, находящихся в его распоряжении сейчас. — Номер Один? Как всегда, Чжоу Мин сначала позаботился о себе, прежде чем подумать о своих зверях. Только сейчас он вспомнил о своей змее Номер Один. — Шшш, шшш. Услышав зов хозяина, Железная нитевидная змея Номер Один радостно скользнула на руку Чжоу Мина. — Ох! Чжоу Мин на мгновение опешил от разительной перемены в облике змеи. Неоднократно сверившись через Духовную Связь, он убедился, что метровая змея перед ним — это действительно Номер Один. Теперь её длина превышала метр, а толщина увеличилась с палочки для еды до толщины большого пальца. Чешуя, покрывающая тело, стала размером с бобы мунг — плотно пригнанная, аккуратно перекрывающая друг друга, словно тёмные металлические пластины, теперь она отливала блеском полированного чёрного нефрита. Номер Один подползла ближе к телу Чжоу Мина, но тот тут же схватил её и принялся тщательно осматривать, нимало не заботясь о её достоинстве. — Бах! Чжоу Мин внезапно взмахнул змеёй как кнутом, ударив по ближайшему камню. Увидев оставленную отметину, Чжоу Мин удовлетворенно кивнул. — Неплохо. С такой защитой она вполне сойдёт за короткий хлыст. — Шшш, шшш. Железная нитевидная змея выразила протест против такого обращения. Глядя в эти тёмно-золотые змеиные глаза размером с боб, уставившиеся на него с невинностью, Чжоу Мин виновато улыбнулся. — Малышка, ты просто слишком похожа на удобный хлыст — я не удержался. Чжоу Мин тут же переложил вину на Номер Один. — В любом случае, теперь ты стала Свирепым зверем. Как и договаривались, даю тебе имя — Чернильная Лента. Чжоу Мин, естественно, почувствовал, как возросла сила Чернильной Ленты; иначе он бы не поступил так, как только что. Он просто был слишком переполнен радостью от огромного прогресса. Поскольку обстановка вокруг не располагала к церемониям, он мог лишь извиниться перед Чернильной Лентой за грубое обращение. Когда волнение улеглось, Чжоу Мин наконец обратил внимание на собственное состояние — вонь от его тела была невыносима даже для него самого. Взяв Чернильную Ленту и группу остальных змей, он направился к ближайшему источнику воды. Раньше он только набирал оттуда воду, не решаясь купаться, так как не знал, что может скрываться на дне. Но теперь, когда Чернильная Лента стала Свирепым зверем, Чжоу Мин планировал не только помыться, но и испытать её новую силу. Как только змея подтвердила отсутствие опасности, Чжоу Мин набрал флягу чистой воды, разделся и прыгнул прямо в воду. Прозрачная гладь мгновенно почернела от грязи — скорость и концентрация были таковы, что даже без разведки Чернильной Ленты этого хватило бы, чтобы отравить любых хищников, притаившихся на дне. Смыв всю грязь, Чжоу Мин оделся в боевую форму, снятую с того тощего смуглого мужчины. Его это не смущало — костюм был куда лучше его старой куртки. — Не ожидал, что кроме Чернильной Ленты останется всего тридцать шесть змей. К счастью, все они — самые сильные и качественные. Приведя себя в порядок, Чжоу Мин наконец смог оценить состояние змеиной стаи. — Вперёд — на охоту. С большей силой пришла и большая уверенность. Перед выходом Чжоу Мин даже подбодрил свою змеиную армию. Некогда спокойная часть Змеиной Долины снова погрузилась в хаос из-за вмешательства Чжоу Мина. Если бы не риск спровоцировать полномасштабный змеиный прилив, он мог бы и не остановиться. Теперь, когда его сила значительно возросла, Чжоу Мин сосредоточился не только на выращивании стаи и поиске редких трав, но и на отборе более сильных и качественных Железных нитевидных змей. Согласно плану, пока он полностью не «переварит» полученные ресурсы, о новых вылазках в дикую местность не могло быть и речи. В конце концов, цель исследования — получение ресурсов для самосовершенствования; он никогда не путал средство с целью. — Скоро зима? Стоя на огромном валуне у входа в Змеиную Долину, Чжоу Мин протянул руку, чтобы поймать снежинку, и тихо пробормотал. Он знал, что пора возвращаться. Суровые зимние снегопады приведут к острой нехватке пищи, доведя Свирепых зверей и животных-мутантов до безумия. Уровень опасности резко возрастёт — пора уходить. По правде говоря, Чжоу Мин, будучи по натуре интровертом, предпочёл бы укрыться в тихом уединении и наслаждаться постепенным ростом силы. Но реальность не позволяла ему такой роскоши. Помимо погодных условий, его ждало множество других дел: изучение теории Укрощения, тренировка тела боевыми искусствами, улучшение навыков стрельбы и сбор информации для будущего развития. Вооружённый боевым ножом, классическим пистолетом на двадцать патронов, с раздутым рюкзаком и верной стаей змей, Чжоу Мин, отягощённый добычей, начал путь обратно к базе Циньшань. ... — Бах. Труп с застывшим в глазах недоумением упал в траву — человек так и не понял, как умер. Вдали приближалась фигура с рюкзаком больше собственной головы — это был Чжоу Мин, возвращающийся на базу. — Эх, ещё один любитель легкой наживы. Хотя в его голосе звучала нотка жалости, руки Чжоу Мина честно принялись собирать трофеи. Это был уже третий случай, когда он сталкивался с охотниками, пытавшимися грабить других на дороге. К счастью, Чжоу Мин заранее отправил стаю Железных нитевидных змей, сформировав круговое сенсорное поле радиусом в один километр. Ограниченный радиус был обусловлен его текущей Духовной Силой и количеством змей. Однако по мере роста силы Чжоу Мина и численности его зверей зона охвата будет расширяться. Он назвал это поле «Радарным Сенсорным Доменом», так как оно было соткано из Духовных Нитей, образуя сеть обнаружения, подобную биологическому радару — способную чувствовать существ в пределах радиуса и оценивать их силу. Такая простая, но практичная способность, стань она известна публично, непременно привлекла бы внимание и приглашения от бесчисленных фракций. В дикой природе эта способность была бесценна.