Глава 25 — 25

Змеиная Долина, в которой совсем недавно раздавался оглушительный рев, снова погрузилась в тишину. На территории Рогатого Ядовитого Питона повсюду валялись трупы Свирепых зверей и охотников. Человек против человека, человек против зверя, зверь против зверя — засады, внезапные нападения и лобовые столкновения, все это происходило в узком ущелье. Жестокость пустоши предстала во всей красе. Стоя перед сочным и хрупким деревцем, увешанным Фруктами Змеиной Слюны, Чжоу Мин не имел времени оплакивать увиденное. Он знал лишь одно: нужно хватать добычу и бежать со всех ног. Он достал из рюкзака коробку размером с кулак — специальный контейнер для хранения духовных трав. Отправляясь с базы в пустошь, Чжоу Мин скрепя сердце купил эту коробку, ведь случиться могло всякое. А вдруг удача улыбнется ему, и он наткнется на сокровище? Спрятав три Фрукта Змеиной Слюны, Чжоу Мин осмотрелся. Вокруг было полно трофеев, ждущих своего часа. Судя по доносившимся издалека звукам, Свирепые звери уже приближались. Однако из-за недавнего шума другие твари и мутанты пока не решались подойти ближе. Он немедленно пустил в ход свой боевой нож, вспоров брюхо трем змеям ранга Свирепого зверя и извлекая три желчных пузыря разного размера. После этого Чжоу Мин забрал классический пистолет «Кровавый Охотник Тип-1», боевой костюм смуглого худощавого мужчины, боевой нож длиной в два фута и кое-какие предметы первой необходимости для выживания в дикой природе. Закрепив добычу, он без колебаний покинул Змеиную Долину. То, что он нес сейчас, было максимумом, который он мог унести; остальное пришлось бросить. Причина, по которой он рискнул задержаться ради сбора трофеев, заключалась не только в личном использовании — Чжоу Мину нужны были деньги. Укротители зверей, окончившие академии, изучали не только науку о зверях, но и тренировали свои тела в соответствии с эффектом обратной связи от своих питомцев. Хотя на Голубой Звезде даже мастера боевых искусств, вышедшие за пределы человеческих возможностей, не могли соперничать со Свирепыми зверями и лишь с трудом справлялись с обычными мутантами, это не означало, что физическая подготовка была бесполезна. Двое мужчин, использовавших тяжелый пулемет и снайперскую винтовку, укрепили свои тела с помощью боевых искусств и препаратов; иначе одна только отдача раздробила бы им руки и плечи. Хотя человеческое тело имело свои пределы, Укротители зверей могли преодолеть их, полагаясь на своих питомцев. Продвижение до Призрачного Укротителя или Рыцаря Зверей требовало еще более высокого уровня боевой подготовки — без нее откуда взяться силе, чтобы сразить Свирепого зверя в ближнем бою? Помимо тренировки тела через боевые искусства, Чжоу Мин также планировал освоить технику стрельбы. К счастью, пистолет «Кровавый Охотник Тип-1», которым он воспользовался ранее, обладал малой мощностью, а дистанция была короткой — иначе попасть в цель с одного выстрела было бы намного сложнее. Что касается профессии, которую он выберет в будущем, все было туманно. Возможно, ни один из нынешних путей ему не подходил; пока он мог лишь повышать свою силу другими способами и решать позже. Однако все это зависело от одного — денег. Поэтому у Чжоу Мина не было иного выбора, кроме как рисковать. Покинув территорию Рогатого Ядовитого Питона, Чжоу Мин обрушил свое духовное давление на обычных мутировавших змей, преграждавших путь, и устремился прямо к временному лагерю у входа в долину. Когда он вернулся, к его ноге подползла одинокая Змея Железной Нити. Чжоу Мин понял, что это укромное место не было обнаружено ни чужаками, ни другими зверями и мутантами. Повезло, что группа охотников спешила и не обыскала местность тщательно; иначе в засаду попал бы он сам. Вернувшись в лагерь в каменной расщелине, Чжоу Мин даже не успел разобрать добычу. Раздав указания зверю, он рухнул в расщелину и провалился в глубокий сон. Гибель стольких Змей Железной Нити за такой короткий срок нанесла определенный урон его Духовной Силе. Он мог полагаться только на сон и медитацию для восстановления. Чжоу Мин проспал до тех пор, пока солнце не поднялось высоко над головой на следующий день. Пульсирующая боль в голове вырвала его из объятий сна. Он снова и снова массировал виски, чтобы облегчить дискомфорт. «Похоже, мне действительно нужно найти способ укрепить свою Духовную Силу». Когда Зверь погибал, ментальная отдача, которую получал Укротитель, обычно приводила к тяжелым травмам, потере сознания или даже серьезному повреждению Духовного Моря. Однако Чжоу Мин обладал более чем тысячей Духовных Семян. Обычно такая реакция возникала только в том случае, если погибало более половины его зверей. Но на этот раз гибель всего нескольких десятков Змей Железной Нити причинила ему такую боль — объяснение было только одно: его Духовной Силы катастрофически не хватало. Но если подумать, в этом был смысл. Духовные Семена Чжоу Мина достались ему от предшественника. Хотя он медитировал самостоятельно, он все еще не достиг уровня настоящего Укротителя зверей. Более того, он по-прежнему использовал общедоступную версию Базовой Техники Медитации и никогда не применял никаких ресурсов для медитации. То, что он достиг этого момента, было исключительно результатом осторожности и тщательной подготовки Чжоу Мина. Конечно, самым важным фактором была удача — возможно, ему стоит поменьше проклинать небеса; может быть, его ждут неожиданные благословения. Когда боль в голове наконец утихла, он опустил руки. Оценив свое состояние, Чжоу Мин — на лице которого все еще читались следы боли — решительно сделал выбор. Он достал коробку с Фруктами Змеиной Слюны, открыл ее и вынул два ароматных, наполненных эссенцией плода, планируя съесть один самому и скормить другой Змее Железной Нити №1. Последний фрукт он прибережет для следующего раза, когда одна из его змей подвергнется вторичной мутации. Как духовный материал 2-го ранга, Фрукт Змеиной Слюны мог употребляться и людьми, хотя эффект был слабее, чем для змееподобных существ. Тем не менее, он мог помочь Укротителю зверей усилить Духовную Силу — в конце концов, это было духовное сокровище. — Номер Один, если ты не эволюционируешь в Свирепого зверя, я тебя зажарю. Но если получится, я дам тебе настоящее имя. Увидев Змею Железной Нити №1, обвившуюся вокруг его запястья, Чжоу Мин применил метод кнута и пряника — награда и наказание были четко определены. Он засунул Фрукт Змеиной Слюны размером с фасолину в пасть змеи, затем проглотил второй сам и начал медитировать. Что касается остальных трудолюбивых Змей Железной Нити, их долг остался прежним — продолжать охранять хозяина и компаньона. Бедняги. Фрукт Змеиной Слюны мгновенно растаял во рту Чжоу Мина. Вместо тепла он почувствовал поток холодной энергии, устремившийся прямо к макушке, охлаждая ноющую голову. Пока Чжоу Мин использовал фрукт для исцеления и укрепления своей Духовной Силы, Змея Железной Нити №1 также начала претерпевать драматические изменения. Ее чешуя, когда-то похожая на металл, начала сохнуть и трескаться, и она непрерывно терлась телом о ближайшие камни — казалось, она линяет. Какую трансформацию переживет Змея Железной Нити №1 после линьки? На следующий день после ухода с территории Рогатого Ядовитого Питона Чжоу Мин очнулся от медитации — от всего его тела невыносимо разило. Это произошло не потому, что Фрукт Змеиной Слюны очистил его организм от шлаков, а просто из-за грязной одежды, запятнанной кровью после недавних битв и извлечения змеиных желчных пузырей, из-за чего он выглядел так, словно только что вылез из мусорной кучи. И все же, несмотря на внешний вид, одна часть Чжоу Мина по-прежнему ярко сияла — его глаза. В этот момент его глаза стали еще больше похожи на...