Глава 23 — 23

— Какая удача — наткнуться на разборку за еду. Посередине Змеиной Долины, неподалеку от территории Рогатого Ядовитого Питона, Чжоу Мин наблюдал за происходящим с высокого дерева. На этот раз созревание Фрукта Змеиной Слюны привлекло не только Чжоу Мина, но и приманило своим уникальным ароматом других змееподобных Свирепых зверей из окрестностей. К счастью, Фрукт Змеиной Слюны не развился до Духовного Предмета 4-го ранга. Иначе одно лишь благоухание заставило бы взбунтоваться всю Змеиную Долину. Алочешуйчатый Королевский Змей — монарх среди мутировавших Алочешуйчатых Змей — обладал силой низкорангового Свирепого зверя. Хотя его пятиметровое тело сильно уступало Рогатому Ядовитому Питону, его яд представлял собой двойную смесь нейротоксина и гемотоксина. Даже Рогатому Ядовитому Питону было бы трудно ему противостоять. Железнобронный Питон, низкоранговый Свирепый зверь из другого мира, не имел яда, но обладал исключительно мощной защитой, способной выдержать обычный винтовочный обстрел. Даже столкнувшись с обычным тяжелым пулеметом, он мог продержаться какое-то время за счет чистой жизненной силы. Помимо грозной защиты, его главная сила заключалась в способности удушать жертву. «Значит, вот они, два других низкоранговых Свирепых зверя, обитающих поблизости». Оценив ситуацию, Чжоу Мин почувствовал некоторое облегчение от того, что запах не привлек других змей уровня Свирепого зверя. Воспользоваться хаосом — это хорошо, но если соберется слишком много тварей такого уровня, он вполне может в нем утонуть. Нынешняя ситуация была идеальной для Чжоу Мина, чтобы извлечь выгоду из схватки бекаса и моллюска. «Стоп... что-то не так». Чжоу Мин резко повернул голову. Растительность неподалеку позади него дрожала. Одна из его Змей Железной Нити потеряла связь — это была часть мер предосторожности, которые он принял на случай непредвиденных обстоятельств. «Охотники?» Заметив движение вдалеке, лицо Чжоу Мина помрачнело — даже сильнее, чем при встрече с Рогатым Ядовитым Питоном. Свирепые звери опасны, да, но пока они не достигли ранга Короля Зверей, их интеллект ограничен — особенно у низкоранговых. Если что-то пойдет не так, Чжоу Мин мог положиться на хитрость, чтобы найти выход. Но если это Охотники... все будет гораздо сложнее. Те, кто отваживается заходить в пустоши, либо чрезвычайно сильны, либо являются ветеранами, прошедшими через жизнь и смерть. Большинство Охотников вооружены до зубов. Против обычных боевых костюмов Змеи Железной Нити Чжоу Мина — за исключением Змеи №1 — могут даже не представлять угрозы. В следующее мгновение Змеи Железной Нити рядом с Чжоу Мином разбежались во все стороны. Сотни духовных нитей сплелись в особый сенсорный интерфейс. Духовные Нити были уникальной связью между Укротителем зверей и его питомцами — даже Легендарный Святой не смог бы их обнаружить. Подчинив достаточное количество Змей Железной Нити, Чжоу Мин обнаружил, что когда его Духовные Нити и нити его зверей резонируют, они могут формировать особое восприятие — нечто вроде радара. Возможно, это происходило потому, что разделенные Духовные Семена имели общее происхождение, порождая такую способность. Однако Чжоу Мин, обладая ограниченными знаниями, лишь строил догадки и не углублялся в этот вопрос. Поскольку он не был уверен, то решил разобраться при случае, а не тратить энергию сейчас. Когда незваные гости подошли ближе, Чжоу Мин уже мог видеть их собственными глазами. Трое мужчин средних лет, одетых в стандартные боевые костюмы, с огнестрельным оружием и острыми боевыми клинками. У одного из них, здоровяка со шрамом от когтей на лице, на клинке все еще виднелись следы крови — скорее всего, оставленные мелкими змеями вроде Змеи Железной Нити. Чжоу Мин отчетливо видел это благодаря сенсорному полю, созданному его скрытыми питомцами. — Босс, мы пришли как раз вовремя. Когда незнакомцы приблизились к территории Рогатого Ядовитого Питона, густой лес больше не закрывал обзор, и сцена вокруг Фрукта Змеиной Слюны предстала перед ними во всей красе. — Хм, у тебя еще хватает наглости говорить это. Если бы ты не спровоцировал того Яростного Льва, мы бы вообще упустили момент, — холодно фыркнул стоящий рядом смуглый поджарый мужчина. — Эй, я же не знал, что этот Яростный Лев впадет в состояние берсерка! Ты же знаешь, как это редко бывает! — Хватит. Низкий, властный голос прервал их — это был лидер небольшого отряда. — Действуем по плану. — Есть. По команде лидера двое мужчин тут же прекратили препираться и начали выполнять заранее оговоренный план. Смуглый поджарый мужчина взобрался на высокое крепкое дерево, заняв идеальную позицию для наблюдения за окрестностями Фрукта Змеиной Слюны. Затем он снял со спины длинный узкий кейс, извлекая снайперскую винтовку длиной около полутора метров. Ревущий Тяжелый Снайпер Тип-3 — продвинутое огнестрельное оружие среди снайперских винтовок, предназначенное в основном для стрельбы бронебойными патронами. Со своей позиции на соседней ветке Чжоу Мин внимательно наблюдал за винтовкой, вспоминая ее характеристики. «Дальнобойная поддержка». Судя по умелым движениям мужчины, Чжоу Мин понял, что эти люди — слаженная, опытная команда. Затем он увидел, как здоровяк со шрамом на лице достал кейс, быстро собрал тяжелый пулемет и подсоединил ленту с патронами к коробу, закрепленному на спине. «Подавление огнем». «Какое профессиональное снаряжение... Интересно, на чем специализируется их лидер», — подумал Чжоу Мин, наблюдая за ними. Пока эта троица готовилась сыграть роль рыбака, извлекающего выгоду из схватки бекаса и моллюска, Фрукт Змеиной Слюны наконец созрел. Плод размером с горошину начал излучать слабое изумрудное свечение, а разлитый в воздухе аромат постепенно рассеивался. Фрукт Змеиной Слюны созрел. Рогатый Ядовитый Питон тут же рванулся вперед, пытаясь проглотить хрупкое зеленое деревце целиком. Но Железнобронный Питон и Алочешуйчатый Королевский Змей мгновенно преградили ему путь. — Ш-ш-ш... Битва разразилась в одно мгновение. Рогатый Ядовитый Питон распылил янтарный яд, словно туман, в сторону двух противников. Алочешуйчатый Королевский Змей стремительно уклонился, в то время как Железнобронный Питон, наоборот, двинулся вперед, полагаясь на свою мощную защиту, чтобы выдержать атаку и захватить Фрукт Змеиной Слюны. Увидев это, Рогатый Ядовитый Питон бросился в схватку с Железнобронным Питоном — его физическая сила не сильно уступала противнику. Алочешуйчатый Королевский Змей, уклонившись от яда, метнулся к Фрукту Змеиной Слюны — но два других питона тут же прекратили драться друг с другом и атаковали его. Хотя Свирепые звери не обладали интеллектом, инстинкты и боевой опыт, полученный в борьбе за выживание в дикой природе, позволяли им всегда принимать лучшие тактические решения. «Неудивительно, что Свирепые звери могут наносить сокрушительные удары человечеству на Голубой Звезде. Даже без инопланетных рас люди никогда бы не вернули себе власть над этим миром». Наблюдая за столкновением трех чудовищ, Чжоу Мин не мог не вздохнуть про себя. Ведь как только Свирепый зверь достигал ранга Лорда, у него начинал развиваться интеллект — не говоря уже о Легендарном Короле Зверей. Яростная битва сотрясала окрестности; летели камни, деревья толщиной с руку ломались пополам. К счастью, три змееподобных Свирепых зверя инстинктивно избегали повреждения Фрукта Змеиной Слюны — иначе он был бы уничтожен давным-давно. Алочешуйчатый Королевский Змей сражался как убийца — наносил быстрые удары и так же быстро отступал. Железнобронный Питон ломился вперед, как живой таран, расчищая путь к плоду. Тем временем Рогатый Ядовитый Питон, полагаясь на свою врожденную мощь, упрямо сдерживал обоих противников, превращая схватку в ожесточенное противостояние. Только Чжоу Мин и трое неизвестных Охотников остались в ожидании — каждый был готов сыграть роль желтой птицы позади богомола, или, возможно... охотника позади желтой птицы.