Глава 22 — 22

Спустя более чем полмесяца в средней части Змеиной Долины медленно продвигалась одинокая фигура. Взъерошенные волосы, неровная борода и лицо, покрытое толстым слоем грязи, — это был Чжоу Мин, проведший в дикой пустоши почти месяц. К счастью, штурмовая куртка, на которую он потратил десять тысяч монет Альянса, доказала свою ценность, иначе сейчас его вполне можно было бы принять за дикаря, вышедшего на поиски пропитания. Однако, по сравнению с тем, каким он был раньше, глаза Чжоу Мина сияли теперь гораздо ярче, и в их глубине появился едва заметный острый блеск. По мере его продвижения всевозможные змеи в окрестностях спешили убраться с дороги, явно не желая связываться с ним. Причиной тому были не только более тридцати Змей Железной Нити, окружавших его и размахивающих хвостами подобно знаменам, но и слабое, особое давление, исходившее от его Духовной Силы. Поскольку количество подчиненных ему Змей Железной Нити росло, скорость охоты на другие виды змей также значительно возросла. Его питомцы непрерывно пожирали как ядовитых, так и неядовитых собратьев. Под влиянием всех этих факторов Духовная Сила Чжоу Мина начала вырабатывать подавляющую ауру, специфически направленную на змееподобных существ. Выражаясь игровыми терминами, Чжоу Мин успешно получил достижение «Начинающий змеелов»: Духовная Сила +3, Устрашение змеиных +10, причем эффект значка был постоянным. Разумеется, обретение такой способности стало возможным лишь потому, что Чжоу Мин был Укротителем зверей, управляющим Духовной Силой, а его звери по счастливой случайности оказались змеями. Просто убивая змей, такого эффекта достичь было бы невозможно. Хотя это особое устрашение не действовало на змей уровня Свирепого зверя, оно позволяло Чжоу Мину свободно передвигаться среди мутировавших видов, избавляя от множества проблем. Благодаря этой неожиданной ауре Чжоу Мин мог искать новых Змей Железной Нити и охотиться, одновременно свободно исследуя Змеиную Долину в поисках скрытых драгоценных лечебных трав. К этому моменту количество Змей Железной Нити под его командованием значительно возросло. Каждый раз, когда он отзывал их, под его одеждой начинали копошиться скользкие создания. «Если об этом кто-нибудь узнает, я рискую остаться холостяком на всю жизнь», — подумал он. Стоило лишь представить десятки, а то и сотни маленьких змей, извивающихся и ползающих под одеждой... Вряд ли нашлось бы много женщин, способных вынести такое зрелище. Поэтому создание Пространства Зверей для запечатывания питомцев стало насущной необходимостью. Однако у Чжоу Мина не было ни материалов, ни знаний, необходимых для открытия Пространства Зверей в его Духовном Море. Получить их можно было только через Гильдию Охотников в обмен на очки. Именно поэтому Чжоу Мин сейчас собирал редкие лекарственные травы: на доске объявлений Гильдии Охотников висело несколько долгосрочных заказов на скупку подобного сырья. Увеличение поголовья Змей Железной Нити, повышение силы зверей и получение достаточного количества очков для обмена на необходимые материалы и знания — таковы были цели Чжоу Мина в этой вылазке. — Рогатый Ядовитый Питон! Продвигаясь глубже к центру Змеиной Долины, Чжоу Мин заметил Свирепого зверя низкого ранга, свернувшегося на камне, куда не доставала тень густого леса. Это был Рогатый Ядовитый Питон. Чжоу Мин немедленно подавил свою ауру и пригнулся к земле. Это была его первая встреча со Свирепым зверем на таком близком расстоянии в дикой природе. Раньше, замечая следы подобных существ, он либо заранее обходил их стороной, либо они находились слишком далеко. Пожалуй, ближе всего он был только к Грифону, которого встретил ранее. Увидев Рогатого Ядовитого Питона, Чжоу Мин тут же решил отступить, не желая провоцировать такую тварь. Он был хорошо знаком с этим видом змеиных Свирепых зверей. Изначально это была обычная гадюка, распространенная на Голубой Звезде. После появления Пространственных Разломов по неизвестным причинам весь этот вид мутировал в Свирепых зверей низкого ранга. Те, кто успешно прошел мутацию, получили название Рогатых Ядовитых Питонов. Их тела вырастали почти до десяти метров в длину, и помимо ужасающей физической силы и способности душить жертву, как удавы, они сохранили свой страшный разъедающий яд. Теперь они использовали этот яд преимущественно для распыления, растворяя плоть обычных существ. Наблюдая, как питон лениво греется на теплом солнышке на вершине скалы, Чжоу Мин понял, что его еще не заметили. Это был лучший момент для отхода. Он осторожно поднял ногу и повернулся, чтобы уйти, но вдруг его тело замерло, а поднятая правая нога так и зависла в воздухе. — Фрукт Змеиной Слюны. Из расщелины под питоном росло маленькое, изумрудно-зеленое деревце высотой около фута. Его тонкий ствол мягко покачивался на ветру, а на ветвях висели три нефрита размером с шарик для пинг-понга — Фрукты Змеиной Слюны. Глядя на эти чарующие плоды, Чжоу Мин невольно сглотнул. «Рискнуть ли?» Богатство может затуманить разум, но настоящие сокровища способны полностью пленить сердце. Даже такому осторожному человеку, как Чжоу Мин, было трудно сдержаться. После появления Пространственных Разломов на Голубой Звезде мутировали не только живые существа; начали появляться и многие таинственные сокровища. Они были подобны небесным дарам из мифов — их почти невозможно вырастить искусственно, они формируются только в особых условиях окружающей среды. Такие сокровища называли Духовными Предметами. Основываясь на уже обнаруженных предметах и записях, полученных от других рас, Альянс Голубой Звезды классифицировал их на девять рангов. Чжоу Мин однажды читал о них в книге на третьем этаже библиотеки, но там описывались лишь обычные предметы с первого по третий ранг. Информация о более высоких рангах отсутствовала — вероятно, эти знания считались слишком ценными и секретными, чтобы База Циньшань раскрывала их обычным людям. Фрукт Змеиной Слюны, который он видел сейчас, был Духовным Предметом второго ранга, но для змееподобных существ его ценность была сопоставима с сокровищем третьего ранга. Если бы ему удалось заполучить эти плоды, он не мог бы гарантировать успех для всех своих Змей Железной Нити, но Змея Железной Нити №1 определенно смогла бы эволюционировать в компаньона уровня Свирепого зверя. Даже если она достигнет лишь самого низкого ранга среди Свирепых зверей, это все равно станет качественным скачком в силе Чжоу Мина. Долго колеблясь и видя, как Рогатый Ядовитый Питон поднял голову, осматривая окрестности, Чжоу Мин наконец решил пока отступить. Судя по состоянию Фруктов Змеиной Слюны, им требовалось еще как минимум два-три дня до полного созревания — достаточно времени для подготовки. Тихо и осторожно Чжоу Мин покинул территорию змея и начал разрабатывать план захвата фруктов. План был прост: найти как можно больше Змей Железной Нити. В его Духовном Море было достаточно Духовных Семян. Пока он мог находить новых змей, его сила росла бы естественным образом. На этот раз его не волновали их состояние, сила или качество. Он знал, что схватка с Рогатым Ядовитым Питоном неизбежно будет стоить ему многих питомцев. Те, кого он найдет сейчас, предназначались на роль пушечного мяса — чтобы истощить выносливость питона и создать возможность для удара Змеи Железной Нити №1. К тому же запасы парализующего яда у Змеи №1 были ограничены, поэтому ей требовалась поддержка токсинов других змей. В течение следующих двух дней Чжоу Мин, полагаясь на свое знание повадок Змей Железной Нити, лихорадочно отлавливал их, не щадя даже раненых особей. Два дня спустя...