Глава 21 — 21

— Десятая Змея Железной Нити. В небольшой каменной пещере глубиной около двух метров, расположенной под горным утесом, Чжоу Мин дразнил только что прирученную Змею Железной Нити. Змейка толщиной с палочку для еды осторожно касалась кончика его пальца своей крошечной, размером с фасолину, головой. Отправиться в пустошь на поиски новых Змей Железной Нити, чтобы сделать их своими зверями, было частью плана Чжоу Мина. Полагаться исключительно на деньги при покупке змей было невозможно. Если бы он поступил так, ему потребовалось бы не менее двадцати миллионов монет Альянса, чтобы вживить все свои Духовные Семена. Чжоу Мин вовсе не был богачом. Раз уж он уже находился в дикой местности, с таким же успехом он мог ловить змей самостоятельно. Имея одну Змею Железной Нити в качестве проводника, найти других ее сородичей не составляло труда. Четыре змеи, встретившиеся ему по пути, уже перешли под его командование. Поиграв немного с новым питомцем, Чжоу Мин достал карту, восстанавливая в памяти свой путь за последние несколько дней. «Если все пойдет гладко, завтра я доберусь до Змеиной Долины». Прикинув оставшееся расстояние, Чжоу Мин приблизительно рассчитал время и решил остановиться на ночлег, прежде чем снова отправляться в путь. Хотя Змеи Железной Нити брали на себя большую часть сражений в дороге, а Чжоу Мин тратил силы в основном на передвижение, при его физической выносливости то, что он продержался так долго, уже было достойно восхищения. И ради безопасности, и ради достижения цели Чжоу Мину требовался полноценный ночной отдых перед дальнейшим переходом. Упомянутая им Змеиная Долина лежала более чем в ста километрах к северу от Базы Циньшань — это было узкое ущелье, кишащее всевозможными змеями. Там он мог найти не только новых Змей Железной Нити, но и подходящую добычу для охоты своих зверей. Заметив, что уже темнеет, Чжоу Мин выставил змей в караул и достал кусок вяленого мяса размером с большой палец. Это было все, что он съел за день. Вяленое мясо было приготовлено из обработанной плоти Свирепых зверей, смешанной с лекарственными травами. Несмотря на крошечный размер, один такой кусок мог обеспечить Чжоу Мина энергией на целый день. Он положил мясо в рот, давая слюне размягчить его, а затем разжевал разбухший кусочек. Доев ужин и сделав глоток воды, он свернулся калачиком в пещере и уснул. К счастью, его штурмовая куртка имела функцию терморегуляции, иначе к утру он бы непременно простудился. На следующий день на горном утесе завывал осенний ветер, неся с собой пронизывающий холод. Стоя во весь рост и вглядываясь вдаль, Чжоу Мин смотрел в сторону близлежащей долины — огромной трещины в земле, простирающейся так далеко, насколько хватало глаз. Это и была Змеиная Долина, известная местность недалеко от Базы Циньшань. Она служила своего рода разграничительной линией: в пределах ста километров к югу, в сторону Базы Циньшань, за исключением безопасных зон, большинство существ были Свирепыми зверями низкого ранга и мутировавшими животными. Но дальше к северу, за Змеиной Долиной, обитали Свирепые звери высокого ранга и еще более редкие существа Уровня Лорда. Этот стокилометровый участок был отвоеван за три столетия, служа буферной зоной, созданной усилиями бесчисленных охотников. С его нынешней силой Чжоу Мин был еще далеко не готов к тому, чтобы рискнуть отправиться за пределы Змеиной Долины. Его цель пока заключалась в поиске новых Змей Железной Нити и усилении мощи своих зверей. Разведав маршрут, Чжоу Мин выпустил несколько змей в качестве дозорных, а затем начал спускаться к долине. — Ш-ш-ш… ш-ш-ш… По мере приближения Чжоу Мина шипение змей становилось все громче. Земля, казалось, ожила от тихого звука ползущих бесчисленных ядовитых гадов, скрытых от глаз. К счастью, Чжоу Мин уже привык к этим звукам. Иначе его первый опыт здесь стал бы невыносимым. Добравшись до Змеиной Долины, Чжоу Мин не стал сразу бросаться внутрь. Вместо этого он разбил временный лагерь под гигантским валуном у входа в ущелье. Место было выбрано с умом: оно позволяло ему следить за входом на предмет появления чужаков, избегая при этом скопления змей в глубине долины. Поиск этого места занял у него немало времени. Согласно плану, он собирался пробыть здесь не меньше месяца. Иначе у Змей Железной Нити не хватит времени, чтобы стать сильнее. Чтобы предотвратить нападение змей во время обустройства лагеря, Чжоу Мин приказал своим десяти питомцам оставить обильные пахучие метки вокруг территории, заявляя на нее свои права. Что касается использования порошка, отпугивающего змей, Чжоу Мин отказался от этой идеи, взглянув на огромные масштабы Змеиной Долины, растянувшейся на несколько километров. Даже если порошок подействует, он опасался, что это может разозлить мутировавших змей — или, что еще хуже, тварей ранга Свирепых зверей. Полагаясь на свои навыки выживания в дикой природе, которым он обучился самостоятельно, и на чутьё Змей Железной Нити, Чжоу Мин избегал любых следов Свирепых зверей на своем пути. Он не хотел делать свой лагерь слишком заметным, чтобы не привлечь нежеланных гостей из любопытства. В ту ночь Чжоу Мин не стал разводить огонь. Только истинные эксперты пустоши могли позволить себе такую роскошь. Под тусклым светом звезд, окруженный бесконечным шипением и шорохами ползущих тварей, Чжоу Мин с трудом смог заснуть, пока его десять Змей Железной Нити по очереди несли вахту. Если бы не тот факт, что завтра ему понадобятся их силы, он приказал бы всем десятерым охранять его всю ночь. — Скри-и-и! Пронзительный визг разорвал воздух, настолько резкий, что, казалось, мог пронзить золото и расколоть камень. Чжоу Мин мгновенно очнулся. Он вскочил и посмотрел в небо. Одного взгляда хватило, чтобы он тут же нырнул обратно в расщелину. «Как неосмотрительно…» Вид существа, издавшего этот звук, заставил Чжоу Мина осознать, что хотя Змеиная Долина и была для него убежищем, она также служила кормовой базой для некоторых Свирепых зверей. Источником крика был взрослый Грифон — Свирепый зверь высокого ранга. У него были голова и крылья орла, тело льва, а передние конечности заканчивались бритвенно-острыми когтями. Без учета хвоста он был более пяти метров в длину, а размах его крыльев превышал десять метров. Чжоу Мин оценил его вес в несколько тонн. Как такое массивное существо могло свободно парить в воздухе, было выше его понимания, но сейчас было не время для исследований. Он знал одно наверняка: это не тот противник, которого стоит провоцировать. Десять Змей Железной Нити, да даже тысяча, были бы против него бесполезны. Из «Справочника Свирепых зверей», который он брал в библиотеке Циньшань, Чжоу Мин знал, что Грифон не обладал никакими сверхъестественными способностями, кроме своего пронзительного визга — духовной атаки, способной сокрушить силу воли. Но его молниеносная скорость, стальное телосложение, а также когти и клюв, достаточно острые, чтобы разрывать броню из сплавов, делали его безупречной машиной для убийства. Даже если бы Змеи Железной Нити впрыснули в него яд, Грифон не замедлился бы ни на секунду. «Хорошо, что я отдыхал в скальной расщелине… Повезло, что ему не приглянулся такой кусок мяса, как я, иначе я был бы доставлен в качестве обеда». Этот единственный орлиный крик ударил по духу Чжоу Мина словно молот. Сжавшись в расщелине, он продолжал успокаивать себя. Мгновение спустя, услышав еще один крик, Чжоу Мин выглянул наружу и увидел, как Грифон, сжимая в когтях гигантского питона, взмывает в небо. Только тогда он медленно выдохнул с облегчением. Опасности пустоши — Чжоу Мин наконец-то начал осознавать их по-настоящему. В то же время фантастическая сторона Голубой Звезды постепенно раскрывалась перед его глазами, переставая быть просто далекими выдумками, описанными в книгах.