Глава 13 — 13

— Топ, топ. Звук шагов в тёмной канализации отдавался резким эхом, неестественно громким, с едва уловимыми отзвуками. Неподалёку позади Чжоу Мина Холодный Клинок и его люди уже выключили фонари на шлемах, ориентируясь лишь на слабый свет, исходящий от лампы Чжоу Мина впереди. Включи они свет — это было бы равносильно объявлению: «Эй, Чжоу Мин, за тобой хвост!». В последнее время они заметили, что Чжоу Мин стал гораздо бдительнее, расспрашивая о событиях, случавшихся с Крысоловами в канализации. Было ясно, что он что-то разузнал. Заметь он слежку — наверняка сразу бы сбежал. В канализации-лабиринте могло случиться что угодно; потерять кого-то из виду здесь — обычное дело. — Топ, топ. Чжоу Мин шёл шаг за шагом, а группа Холодного Клинка подстраивалась под его ритм. Их шаги накладывались друг на друга, и с учётом эха было почти невозможно различить их, если не прислушиваться очень внимательно. Похоже, Холодный Клинок и его люди были опытны в таких тёмных делах — они уже овладели этим искусством. Они не только знали, как незаметно приблизиться к цели, но даже в их движениях чувствовался матёрый профессионализм. К их несчастью, Чжоу Мин спустился в канализацию сегодня не для того, чтобы истреблять крыс — он пришёл на рыбалку. С его нынешней подготовкой он просто не мог не заметить аномалии позади себя. С его нынешней силой он мог бы раздавить этих нескольких преследователей без малейших усилий. Однако, чтобы избежать лишних проблем, Чжоу Мин решил заманить их поглубже. На повороте рука Чжоу Мина в перчатке слегка коснулась стены, и две тонкие Железные нитевидные змеи выскользнули наружу. Теперь, имея в общей сложности трёх змей, Чжоу Мин решил, что сильнейшая — Номер Один — будет охранять его самого, а Номер Два и Номер Три разберутся с врагами. Если они не справятся, скрытая змея Номер Один станет его последним козырем, способным переломить ситуацию. Наблюдая, как Чжоу Мин уходит всё глубже и глубже в канализацию, ни разу не останавливаясь, преследователи почувствовали смутную тревогу. В конце концов, чем глубже заходишь, тем выше вероятность встретить большие стаи Жесткошерстных крыс — опасность возрастала в геометрической прогрессии. Обычно Крысоловы никогда не заходили так далеко, если только не были в составе большой команды. Крысоловы приходили за деньгами, а не за острыми ощущениями. Даже руководство базы Циньшань никогда не ставило целью уничтожить всех крыс — достаточно было держать их под контролем, ибо полное истребление было практически невозможно. Пока Чжоу Мин продолжал спускаться, группа втайне предполагала, что секрет его способности убивать так много крыс может быть скрыт именно в глубинах канализации. Жадность объединила их мысли в одну. К сожалению, в глубинах канализации не было ничего — кроме «счастливого местечка», которое Чжоу Мин выбрал для них. — Это место вполне подойдёт. Голос Чжоу Мина внезапно раздался из темноты впереди, повергнув группу позади него в замешательство. Всего в нескольких метрах перед Чжоу Мином простиралась огромная лужа нечистот. Чёрные, зелёные и буро-жёлтые оттенки смешивались воедино, источая тошнотворное зловоние, а липкая, отвратительная текстура представляла собой мерзкую смесь всевозможных отходов. — Что-то не так. Сообразительный Холодный Клинок мгновенно почуял опасность. Больше не заботясь о том, заметил ли его Чжоу Мин, он попытался развернуться и отступить к выходу из туннеля. Но его реакция запоздала. Едва затих голос Чжоу Мина, как две Железные нитевидные змеи обнажили клыки. Под контролем Чжоу Мина змеи целились не в ступни, а бросились прямо к коленям. Защитные костюмы Крысоловов включали толстые, специально изготовленные сапоги — клыки немутировавших змей не могли легко пробить их. Поэтому Чжоу Мин направил змей в колени, где тонкие защитные штаны обеспечивали лишь минимальную защиту. — А! А-а-а-а! — Что это?! — На нас напали! — Свет! Включите свет! ... Их испуганные крики обнажили панику в сердцах, пока они судорожно пытались включить фонари на шлемах. В тусклом хаосе Железные нитевидные змеи под управлением Чжоу Мина завершили атаку с быстрой точностью. Однако эти люди не были хрупкими, как енотовидные коты, а змеи оставались обычными. Даже когда Чжоу Мин влил через них большое количество яда, жертвы всё ещё могли немного двигаться. Когда они наконец включили фонари, то заметили двух Железных нитевидных змей, уползающих после успешного удара. — Железные нитевидные змеи?! В обществе, где доминировала культура Укрощения зверей, даже обычные люди обращали внимание на опасных существ. Они мгновенно поняли, кто их укусил. В глазах потемнело от отчаяния. Они знали, что сегодня им не сбежать. — Чжоу Мин, я знаю, ты нас заметил. Отпусти меня! Ты Укротитель зверей — у тебя должно быть противоядие! Осознав, что Чжоу Мин может управлять змеями, Холодный Клинок тут же догадался, кто он такой, и понял, почему Чжоу Мин мог зарабатывать так много каждый день. А почему Укротитель решил стать Крысоловом, Холодного Клинка больше не волновало. Он просто хотел жить. — Да, Чжоу Мин! У тебя точно есть противоядие! Спаси меня! Я заплачу — забирай всё моё имущество, больше миллиона! Разве тебе не нужны деньги? Услышав мольбы Холодного Клинка, Шрамоголовый тоже среагировал, переключившись на подкуп. — Брат Чжоу, Дедушка Чжоу, пощадите! У нас тоже есть деньги! Остальные истово умоляли, не сводя глаз с тусклого свечения впереди — света Чжоу Мина, их последней надежды. Но как бы они ни умоляли и ни торговались, Чжоу Мин стоял неподвижно вдалеке. Ни ответа. Ни движения навстречу. Он просто стоял там, словно наблюдая, как они делают свои последние шаги в жизни. — Чжоу Мин, твою ж бабку... Видя, что последняя надежда недосягаема, рассудок Шрамоголового окончательно помутился. — Чжоу Мин! Мой старший брат отомстит за меня! Ты умрёшь в муках — в тысячу раз хуже, в десять тысяч раз хуже! К этому моменту даже самый хладнокровный — Холодный Клинок — больше не мог выносить удушающего страха приближающейся смерти. ... Столкнувшись с неизбежным концом, люди, распростёртые в грязной воде, использовали последние силы, чтобы проклинать Чжоу Мина. Они желали ему бесконечных несчастий, надеясь, что он умрёт куда более жалкой смертью, чем они. — Чжоу... Спустя три-четыре минуты их дыхание стало слабым, как нити. Даже в предсмертные мгновения они продолжали проклинать Чжоу Мина. В полном отчаянии страх уже разбил их разум, оставив лишь инстинктивную злобу. Когда последний звук затих, тёмная канализация вновь погрузилась в тишину. Чжоу Мин не стал сразу подходить для проверки. Он не возражал подождать ещё несколько минут. Спустя мгновения, под размеренный звук «топ, топ», Чжоу Мин направился к месту, где лежали их тела.