Глава 11 — 11

Когда Чжоу Мин вышел из кромешной тьмы канализации, ночь уже опустилась на город. Вокруг горели лишь редкие тусклые фонари, слабо освещая путь запоздалым прохожим. На базе Циньшань, лишённой защитного купола ПВО, ночные огни никогда не сияли ярко. На улицах фонарей было ровно столько, чтобы люди могли найти дорогу домой. А внутри домов приходилось плотно задёргивать шторы, прежде чем включить яркий свет. Всё это делалось, чтобы не привлекать Свирепых зверей. Хотя существовали городские стены, пушки, ракеты и другие виды обороны, а зверей вокруг базы регулярно зачищали, удача была вещью непредсказуемой. В памяти его прежнего «я» сохранился инцидент из истории Альянса Голубой Звезды: из-за чрезмерного освещения средняя база, к несчастью, привлекла Громовую Птицу Рок уровня Короля Зверей. На тот ярко освещённый город обрушился дождь из десяти тысяч молний. К тому времени, как Легендарный Святой Альянса прибыл на помощь, база уже превратилась в руины. Из-за того случая на базах без защитных куполов строго контролировали использование света ночью. После долгого рабочего дня желудок Чжоу Мина снова заурчал. Не зацикливаясь на этом, он направился к ближайшей Станции Крысоловов, чтобы забрать награду за полдня работы. Вслед за появлением профессии Крысолова быстро возникли и сопутствующие услуги. У каждого крупного входа в канализацию располагались Станции Крысоловов — в основном для обмена награды и хранения снаряжения истребителей. Если кто-то был готов заплатить достаточно, к услугам истребителей были горячая вода, чистая одежда, дымящаяся еда и даже женщины, помогающие расслабиться. — Здравствуйте, я пришел обменять награду. Чжоу Мин бросил запечатанный пакет с хвостами Жесткошерстных крыс прямо на прилавок. Резкий звук удара тут же привлёк внимание сотрудника в будке, который до этого играл в телефоне. — Впечатляет. Взглянув на окровавленный пакет, опытный сотрудник мгновенно прикинул примерное количество. — Просто повезло, — коротко объяснил Чжоу Мин, затем добавил просьбу: — И откройте мне шкафчик для хранения. — Сию минуту. Видя, что истребитель перед ним не настроен на болтовню, сотрудник больше ничего не сказал. За триста монет Альянса станция предоставляла услуги хранения на месяц, включая базовую чистку испачканного снаряжения. С ключом от шкафчика и 2400 монетами Альянса в кармане Чжоу Мин немедленно отправился утолять голод. Проходя через главный зал, он заметил десятки Крысоловов, которые пили и болтали в компании нескольких миловидных женщин. Похоже, Чжоу Мин был в числе последних вернувшихся истребителей. Бросив быстрый взгляд, он покинул станцию. Однако на выходе он столкнулся с той же группой незнакомых истребителей, которых встретил в канализации ранее. На этот раз они не поздоровались — лишь бросили на него несколько оценивающих взглядов. Заметив их неприятные взгляды, Чжоу Мин лишь нахмурился и вышел. Поскольку остальные были в защитных костюмах, он не мог разглядеть их лица, но это напомнило ему о необходимости быть настороже в будущем. Впрочем, если их пути снова пересекутся, он не прочь оставить в канализации ещё несколько трупов. Без семьи и друзей, но с силой, которую давало звание Укротителя, смелость Чжоу Мина значительно возросла. Его методы решения проблем стали намного прямее. Поужинав на улице, Чжоу Мин вернулся домой. Он не забыл о своём звере — Железной нитевидной змее — и позаботился о том, чтобы хорошо её накормить. Однако во время кормления он вспомнил, что помимо обычной еды и питья, зверю нужны особые ресурсы для роста силы. При этой мысли Чжоу Мин осознал, скольких вещей ему всё ещё не хватает — и его желание заработать стало ещё сильнее. С помощью Железной нитевидной змеи Чжоу Мин проводил большую часть дней в канализации. Даже после душа он не мог избавиться от въедливого запаха гнили. Впрочем, его это не волновало. Запах исчезнет, стоит ему на время перестать спускаться в подземелья. Единственным реальным изменением стало то, что Чжоу Мин начал кормить змею плотью и кровью Жесткошерстных крыс. Не то чтобы он не мог позволить себе обычную еду для неё — просто он обнаружил, что обычная пища не удовлетворяет аппетит змеи. Через их духовную связь Чжоу Мин чувствовал, что она предпочитает кровь и плоть крыс-мутантов. Поразмыслив, он понял причину. Жесткошерстная крыса, будучи мутировавшим существом, обладала особыми веществами в организме, которых не было у нормальных животных. Видя, что у Железной нитевидной змеи нет никакой негативной реакции — более того, она становилась энергичнее, — Чжоу Мин продолжил кормить её крысами. Месяц спустя, когда Чжоу Мин снова поздно возвращался домой, его обострённое духовное чувство Укротителя засекло слежку. Небрежно оглядевшись, он опознал коротко стриженного мужчину неподалёку — ещё одного Крысолова, из тех, кого он встретил в свой первый рейд. За последний месяц охоты на крыс Чжоу Мин узнал, что эти люди замешаны в тёмных делах. Он не ожидал, что они найдут его здесь. Похоже, они уже выяснили его подноготную. Раз им потребовалось столько времени — это была осторожность или они ждали, пока он накопит достаточно денег для одного, но жирного куша? Делая вид, что ничего не заметил, Чжоу Мин продолжил идти домой, обдумывая варианты. В итоге он решил ударить первым. Даже если он сменит маршрут, избежать этой проблемы уже не получится. Тот факт, что они послали за ним хвост, означал, что точка невозврата пройдена. Учитывая его нынешние обстоятельства, лучше было бы пожить тихо — но раз проблема уже возникла, лучше устранить её в зародыше. После месяца тьмы и убийств под землёй мышление Чжоу Мина неизбежно изменилось. Но в таком мире, как Голубая Звезда, возможно, это была просто адаптация. На следующее утро, наскоро умывшись, Чжоу Мин направился не в канализацию, а на рынок питомцев. Он вернулся в тот же переулок, где продавались Тёмные питомцы, снова разыскивая Брата Змея. Знакомство поможет избежать лишних проблем. Когда Чжоу Мин постучал, дверь открыл тот же длинноволосый парень — на этот раз с книгой в руках. Чжоу Мин мельком глянул на обложку; это была книга о змеях. Похоже, прошлый инцидент оставил Брата Змея недовольным своими новыми подручными, и он заставил их «учиться». — Покупаю Тёмного питомца. — О, прошу, входите. Узнав клиента, который уже приходил раньше, и однажды уже опростоволосившись, длинноволосый парень поспешно открыл дверь, приветствуя Чжоу Мина. Когда Чжоу Мин вошёл, парень даже высунул голову наружу, чтобы проверить оба конца переулка. Видимо, этот новичок ещё не перерос свою детскую страсть к театральщине. На самом деле, пока всё шло гладко, продажа Тёмных питомцев редко вызывала жалобы — и Бюро общественной безопасности обычно не обращало на них внимания. В конце концов, в нынешнюю эру Укрощения зверей такие подпольные сделки были как сорняки — их невозможно искоренить полностью. И по сравнению с другими проблемами Тёмные питомцы были далеко не самым страшным злом.