Глава 55 — Глава 55

«Учитель письма» Чжоу Сылан присел рядом с Маньбао и принялся вздыхать, приговаривая: «Сестрёнка, я раньше тебя как-то обидел?» Маньбао кивнула: «Ты обидел всю нашу семью». Чжоу Сылан долго молчал, а потом сказал: «А если я скажу, что теперь я действительно изменился, ты мне поверишь?» Хотя в душе она ему не верила, Маньбао всё равно кивнула: «Верю, поэтому, Четвёртый брат, тебе нужно усердно работать, чтобы вернуть деньги, которые ты должен нашей семье, старшим братьям и их жёнам». Плечи Чжоу Сылана поникли: «На земле столько не заработаешь». Маньбао возразила: «Все занимаются земледелием. Отец и мать — земледельцы, старшие братья и их жёны — тоже, даже семья Старейшины Бая занимается этим». «Но у них земли хорошие». «Загляните на сотни, тысячи, десятки тысяч лет назад — земли ведь всегда были одни и те же. Разве их все не возделывали люди?» Маньбао уже попросила Кэ-кэ и была очень уверена, успокаивая Чжоу Сылана: «Не волнуйся, Четвёртый брат, ты просто сосредоточься на том, чтобы привести землю в порядок. Когда придёт время, я приведу Пятого и Шестого братьев, чтобы помочь тебе с возделыванием. Позже я поговорю с Отцом, и землю, которую ты обработаешь, разделят для тебя. Деньги можно зарабатывать постепенно. Если ты не сможешь вернуть долг, у тебя есть сын». Чжоу Сылан: … Маньбао всё продумала: «Хотя твой сын будет выплачивать твои долги, если при разделе семейного имущества он получит больше земли, чем Датоу, он наверняка будет готов это сделать. По правде говоря, я тоже хочу, чтобы Датоу и другие начали работать на своём участке, чтобы в будущем они могли передать его своим потомкам». Чжоу Сылан: «Маньбао, ты так много думаешь». Маньбао: «Конечно, учитель говорил, что нужно мыслить наперёд и не только о том, что прямо перед тобой». — Я размышлял, почему семья почтенного господина Бая так богата? Чжоу Сылан: — Потому что у них много земли. — Да, потому что земли у них много. Так много, что они могут нанять множество людей, чтобы те обрабатывали её. Ему самому остаётся лишь лежать дома и считать деньги, — амбициозно заявила Маньбао. — Если бы и у нас было столько земли, разве не стали бы мы такими же, как помещик Бай? Чжоу Сылан повернулся и ушёл. Маньбао, всё ещё полная энтузиазма, попыталась его остановить: — Четвёртый брат, не уходи, я ещё не закончила говорить. Чжоу Сылан больше не желал её слушать. Освоение новых земель было изнурительным трудом, почти исключительно физическим. Каждый день, возвращаясь домой, Чжоу Сылан лишь хотел безмолвно присесть на землю. Съев скудный ужин и быстро умывшись, он ложился спать ещё до наступления темноты. Чжоу Сылан коснулся ноющих плеч и спины, и впервые по его лицу потекли слезы сожаления. Он по-настоящему осознал свою ошибку. Пока Чжоу Сылан смахивал слёзы в доме, Маньбао, воспользовавшись моментом до наступления темноты, собрала своих друзей, чтобы научить их читать. Чжоу Улан и Чжоу Люлан также с интересом прижались поближе. Первое, чему Маньбао их научила — это названия их провинции, деревни, а затем их собственные имена. Она объяснила: — Этому меня научил учитель. Он сказал, что я должна это запомнить, чтобы, если я когда-нибудь потеряюсь или меня похитят, я могла вспомнить, где мой дом и как меня зовут. Госпожа Фэн не могла сдержаться, брезгливо сплюнув: — Дети порою говорят такие странные вещи, пусть ветер развеет их. Девочка, не говори ерунды, как ты можешь потеряться? Младшая госпожа Цянь, напротив, сказала: — Этот метод неплох, поторопись и пусть дети запомнят. Пятому и Шестому тоже нужно запомнить — когда вы в будущем пойдёте в уездный город, ни в коем случае не теряйтесь. — Невестка, Пятый и Шестой уже большие парни, кто же их похитит? – Никогда не знаешь, – ответила младшая госпожа Цянь. – Сейчас мирное время, везде нужны люди. А вдруг найдётся кто-то достаточно дерзкий, чтобы похитить Пятого и Шестого и использовать их как рабскую силу? Ведь такое уже случалось. Госпожа Фэн удивилась: – Такое уже было? – Конечно, было, – продолжала младшая госпожа Цянь. Увидев, что маленькая девочка прыгает перед ней, её глаза искрятся от интереса, она поняла, что та любит такие истории, поэтому улыбнулась и сказала: – Это было, когда я сама была ребёнком. Говорят, два брата из нашей деревни – одному было чуть за двадцать, другому – только исполнилось, – отправились в уездный город искать работу и расстались с кем-то из своей деревни. В результате их похитили. Их семья считала, что они умерли. Через несколько лет младший брат вернулся, едва узнаваемый. Он сказал, что их держали в каменоломне, заставляя тесать камни. В день им давали едва ли одну булочку; многих загоняли до смерти или морили голодом. Иначе, как вы думаете, почему все ходят в уездный город группами со своими братьями? Всё из-за таких случаев в прошлом. Маньбао с тревогой посмотрела на Пятого брата и Шестого: – Пятый брат, Шестой, может, вам не стоит идти в уездный город. Чжоу Улань и Чжоу Люлань почувствовали себя немного неловко, но, думая о значительной прибыли, которая их ждала, они не могли с этим согласиться. Старый Чжоу, сделав затяжку из своей сухой трубки, сказал: – Двое, завтра утром возьмите Пятого и Шестого и научите их правильно путешествовать. Чжоу Эрлан ответил: «Да». Маньбао тогда с любопытством спросила отца: – Папа, а есть какой-то особый способ ходить? – Конечно, пусть твой Пятый брат расскажет тебе об этом завтра, когда вернётся. Маньбао с нетерпением ждала этого. Поскольку все впервые учились читать, они, естественно, не могли распознать слишком много иероглифов. Поэтому Маньбао научила их только трём иероглифам деревни Цилий. Все практиковались, выводя их палками на земле. — Первым делом нужно выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. Вскоре, определившись с планом действий, он через своё воплощение Цзи Шаоли провёл тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ. — Небесная стрела патрулирования — одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, созданная для противостояния наступлению Пяти Старейшин. Её скорость поистине невообразима — за один день она облетает все владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар. — Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения. Ли Фань внимательно изучал информацию о Небесной стреле патрулирования; его лицо становилось всё серьёзнее. Дети, обычно после ужина не бегущие на улицу, а внимательно сидящие за уроками, вызвали улыбку одобрения у младшей госпожи Цянь и трёх её невесток. Когда младшая госпожа Цянь и госпожа Фэн собрались попросить Даю и Эрью вымыть посуду, они обернулись и увидели, что те, присев на корточки, увлечённо что-то рисовали. Поколебавшись мгновение, младшая госпожа Цянь всё же потянула госпожу Фэн за рукав: — Оставь, мы сами помоем посуду. Пусть они играют вместе, они же двоюродные сестры. Обычно мытьём посуды занимались Дая и Эрью. Госпожа Фэн хоть и была не в восторге от дополнительной работы, но, увидев счастливую дочь, кивнула в знак согласия. Что ж, по крайней мере, выучив несколько иероглифов, они будут знать, где их дом. Маньбао учила с полной отдачей, а ученики постигали новое с не меньшей серьёзностью. Когда стало так темно, что уже едва различали очертания, Маньбао отбросила палочку, и все принялись играть вместе. В семье Чжоу редко кто спрашивал Маньбао, что она выучила в школе, ведь даже если бы она рассказала, ей бы никто не понял. Каждый день, когда Маньбао возвращалась домой, её только и спрашивали, не обижали ли её. Узнав, что её не обижали, больше вопросов не задавали. А как там Маньбао учится в школе, разве стоило вообще спрашивать? Конечно же, училась она превосходно. Вся семья Чжоу была уверена: во всей деревне Цилли нет никого умнее их младшей сестрёнки. Разве они не видели, что учитель Чжуан согласился взять её в ученики без платы за обучение? Семья Чжоу была спокойна, но семья Бай относилась к Бай Шаньбао иначе. Едва Бай Шаньбао вернулся домой, как мать, госпожа Чжэн, тут же отвела его в сторону и начала расспрашивать: не подрался ли он сегодня. Получив отрицательный ответ, она затем спросила, не обижал ли он кого-нибудь, и получив очередное «нет», наконец поинтересовалась, не обижали ли его самого, на что снова услышала отрицательный ответ. Госпожа Чжэн наконец облегчённо вздохнула. Что касается её сына, который намеренно ступал в лужи и промочил обувь и брюки, это было мелочью. Она велела слугам отвести сына купаться и переодеть, а затем дала ему миску имбирного супа, прежде чем проводить к бабушке.