Сельские старосты, руководствуясь собственными расчетами, понимали, что господин Чжуан действовал не ради их денег — он лишь проявлял отеческую заботу о своих учениках. Они прекрасно осознавали, что детям нужно что-то есть дома, и были только рады предоставить эту малую толику пропитания. Даже ученики из той же деревни принесли рис.
Позже престарелая супруга господина Чжуана тяжело заболела и скончалась. Его внуков забрали жить в город сын и невестка, оставив старика в деревне преподавать одному. Поскольку теперь некому было вести хозяйство, господин Чжуан истратил сто вэнь, чтобы нанять госпожу Цянь в качестве поварихи.
Когда об этом узнал помещик Бай, он сказал госпоже Цянь вернуть деньги господину Чжуану и заплатил ей сам. Он также позаботился о рисе и деньгах, принесённых учениками, дабы господин Чжуан мог спокойно сосредоточиться на преподавании.
В то время Маньбао было всего восемь месяцев, и она ещё даже ходить не умела. Первостепенной задачей госпожи Цянь было заботиться о Маньбао и её собственном младшем сыне, Шестом брате. Поэтому она часто носила обоих детей в корзине на кухню школы. Время от времени она тайком брала из котла рисовые комочки, чтобы накормить их, неплохо заботясь об обоих.
Но теперь Шестому брату было четыре года, и он не любил приходить в школу. Он предпочитал играть со своими старшими братьями и сёстрами, и теперь рядом с госпожой Цянь оставалась только Маньбао. Даже получая всего лишь горбушку риса в день, Маньбао выросла пухлой и румяной, совсем не похожей на ребёнка из крестьянской семьи, и уж тем более не похожей на кого-то из семьи Чжоу.
После того как Маньбао и старшая невестка семьи Чжоу закончили раздавать рисовые корки и вымыли котлы и сковородки, она радостно запрыгала и засеменила домой. Госпожа Цянь хотела отнести её в корзине, но Маньбао отказалась, отбежав в сторону и сказав: «Я сама пойду, я смогу».
— Хорошо, иди сама, только не упади, — не стал настаивать Цянь.
— Я уже большая, я не упаду! — крикнула Маньбао, побежав вперёд, но, увидев толпу людей у своего дома, пришла в восторг и бросилась к ним.
Вдруг из дома донёсся резкий крик, и она содрогнулась от ужаса.
Юная госпожа
Цянь почувствовала неладное раньше Маньбао и бросилась вперёд, крепко обняв её.
Любопытные расступились, увидев Юную госпожу
Цянь. «Старшая невестка Чжоу вернулась, пропустите её, быстрее!»
— Старшая невестка Чжоу, твой четвёртый дядя проиграл всё в карты, и кредиторы пришли требовать долги, — сообщил кто-то.
Тем временем другие с извращённым удовольствием злорадствовали: «Он должен немало.
Старый Чжоу, похоже, собирается забить сына до смерти.
Тебе лучше пойти и всё успокоить.
Деньги можно заработать снова, но жизнь, ушедшая навсегда, — это уже навсегда».
Сердце Юной госпожи
Цянь затрепетало, когда она протиснулась сквозь толпу к своему дому.
Она увидела, как Четвёртый дядя лежит, прижатый Двумя и Третьим, а их отец наносит ему удары цепом.
Во дворе стояло около дюжины незнакомцев, а впереди один из них, прервав гневный крик Старого Чжоу, сказал: «Старый господин Чжоу, даже если вы сегодня убьёте сына, вы всё равно должны вернуть мои деньги.
Иначе, неужели мы, братья, прошли весь этот путь через горы напрасно?»
Маньбао вырвалась из объятий Юной госпожи
Цянь и подбежала к отцу.
Она взглянула на своего бесполезного Четвёртого дядю, потом на зевак, нахмурилась и спросила: «Папа, сколько денег проиграл Четвёртый дядя?»
Молодой предводитель удивлённо посмотрел на Маньбао и воскликнул: «Хм, Старый господин Чжоу, ваша дочь — просто красавица.
Если в семье нет денег, вы можете использовать ребёнка для погашения долга.
Она ещё маловата, но мы не против».
Старый Чжоу пришёл в ярость и оттолкнул дочь за спину, яростно крича: «Если вам кто-то нужен, забирайте этого зверя.
Пусть он сам расплачивается по своим долгам».
— Папенька, папенька, спаси меня, я больше так не буду, клянусь! Если меня заберут, меня убьют, точно убьют! — отчаянно закричал Чжоу Сылан.
Молодой главарь, бросив взгляд на Старого Чжоу, презрительно хмыкнул и наступил на руку Чжоу Сылана, давя на неё, пока тот не взвыл от боли. Увидев, как цвет лица Старого Чжоу сменился с багрового пепельным, главарь удовлетворённо усмехнулся:
— Всего пятнадцать лянов серебра, да? Судя по вашему новому дому, вы не бедствуете. Если этого мало, у вас полно дочерей, которых можно продать. Просто отдайте мне любых двух, но сразу скажу: девочки сейчас не стоят дорого. Чтобы погасить долг, нужна твоя младшая дочь, иначе остальные стоят всего три-пять лянов. Без четырёх долг не погасить.
Услышав это, госпожа Цянь и госпожа Фэн поспешно оттащили своих дочерей за спины, ведь только у них и были девочки. Старый Чжоу дрожал от гнева, а Чжоу Сылан, охваченный шоком и страхом, чуть не описался. Свободной рукой он вцепился в одежду отца, умоляя:
— Папенька, пожалуйста, спаси меня, молю… Я больше так не буду, никогда…
Чжоу Эр, который держал его, не удержался и ударил его:
— Семья только начала жить лучше, а Чжоу Сылан всё испортил. А у Чжоу Эра две дочери. Если кого-то придётся продать…
Думая об этом, Чжоу Эр ударил его сильнее, крикнув:
— Вот тебе за непослушание, за то, что не слушал!
Чжоу Сылан сжался в комок, плача и умоляя о пощаде.
Маньбао наблюдала с плотно сжатыми губами, затем посмотрела на своих трёх племянниц и скрылась в доме. Её мать, госпожа Цянь, опиралась о кровать, держась за грудь, а Шестой Брат тревожно поддерживал её. У матери всегда было слабое здоровье, и её, должно быть, напумела эта суматоха. Маньбао подошла и спросила:
— Мама, сколько у нас денег?
Цянь открыла глаза, взглянула на дочь и, не в силах сдержать слезы, проговорила:
— Зачем ты спрашиваешь об этом?
— Хватит ли денег, чтобы погасить долг?
Госпожа Цянь залилась слезами:
— Проклятье на его голову! Лучше бы я утопила твоего четвертого дядю, когда он родился. Даже если мы продадим всё до последней нитки, нам всё равно не хватит четырех-пяти таэлей.
Маньбао спросила:
— Тогда они заберут четвертого дядю?
— Они прошли такой долгий путь через горы. Если мы не дадим им ни гроша, то к тому времени, как они доберутся до границы деревни, они могут избить твоего четвертого дядю до смерти. Разве мы можем спокойно смотреть, как он умирает?
Госпожа Цянь понимала эту логику, и Старый Чжоу, конечно, тоже. Он просто не хотел выпускать их.
Маньбао серьезно подчеркнула:
— Мы не можем продать племянницу.
Госпожа Цянь погладила ее по голове:
— Не продадим. Даже если придется продать твоего четвертого дядю, этих мы не продадим. Это проклятое существо.
Обновлено: 10.04.2026