Глава 2 — Глава 2

Глава 2: Проигранный спор Младшей госпоже Цянь Цянь, с корзиной за спиной, на цыпочках подошла ко входу в школьную кухню. Она осторожно выняла младшую сестренку из корзины и усадила на пороге, прошептав: «Маньбао, посиди здесь. Твоя невестка пойдет готовить, а я отведу тебя домой чуть позже». Маньбао послушно кивнула. Как только ее невестка повернулась, чтобы войти на кухню, она, перебирая своими крошечными ножками, направилась к соседнему классу. Дети внутри, под руководством учителя, читали «Классику тысячи иероглифов». Маньбао, зная, где что находится, притащила камень к окну, взобралась на него и заглянула внутрь. Ее глаза, словно звезды, сияли, когда она напряженно смотрела на происходящее. Бай Эрлан, сидевший недалеко от окна, почувствовал взгляд Маньбао, украдкой повернул голову и свирепо бросил на нее исподлобный взгляд. Не смутившись, Маньбао взглянула в ответ и даже скорчила ему рожицу. В ярости Бай Эрлан расширил глаза. Как раз в этот момент мимо проходил господин Чжуан и легонько постучал его по голове, упрекнув: «Будь внимательнее». Вид господина Чжуана не мог не вызвать у Маньбао смех, она была довольна. Заметив, как господин Чжуан обернулся, она игриво подмигнула ему. Учитель с белой бородой не мог не покачать головой и не вздохнуть. Он оставил это так и просто позволил ей слушать чтение со своего места у окна. Господин Чжуан сказал: «Сегодня мы изучим последнюю часть «Классики тысячи иероглифов»: „В ярких одеяниях они обмывают свои шелковые платья. Грациозно наносят пудру и нежно улыбаются. Как годы летят, сияние утренней зари сменяется лучезарным рассветом… Невежественный и одинокий, глупый и осмеянный, тот, кто обретает смысл в словах, так ли их мало, поистине“.» Ученики читали каждую строку поочередно, а Маньбао, стоявшая снаружи окна, присоединялась к ним своим детским голосом, к удивлению, громким. Ученики внутри, привыкшие к ее присутствию, невозмутимо продолжали читать вместе с господином Чжуаном. Маньбао с самого рождения, как только научилась говорить, зубрила «Тысячесловный трактат» и давно выучила его наизусть. Увидев, как господин Чжуан отложил книгу, чтобы позволить младшим ученикам упражняться самостоятельно, а сам подошёл к старшим, чтобы обучить их чему-то ещё, Маньбао спрыгнула с камня и побежала в резиденцию господина Чжуана. Когда господин Чжуан объявил об окончании занятий и направился в соседнее жилище, он обнаружил, что Маньбао уже подмела перед дверью и сидит на земле, разбирая бумаги, которые он выбросил. Увидев вернувшегося господина Чжуана, Маньбао радостно показала ему отсортированные бумаги: «Смотрите, учитель, обратная сторона ещё пригожа». «Это просто черновики сочинений, которые я испортил. Если хочешь, можешь забрать их домой». Маньбао покачала головой: «Обратную сторону ещё можно использовать для практики каллиграфии. Учитель, вы сначала используйте их, а когда обратная сторона тоже заполнится, тогда я их заберу». Не в силах спорить с ней, господин Чжуан просто взял бумаги и положил их на стол, указывая на другую стопку полностью исписанных листов: «Забирай их домой. Если какой-то иероглиф будет тебе непонятен, приходи и спроси меня». Маньбао с радостью согласилась, аккуратно сложила бумаги, прижала их к груди и, весело подпрыгивая, направилась на кухню, чтобы найти свою невестку. Юная госпожа Цянь закончила готовить и раздавала еду детям. Маньбао проскользнула на кухню, поздоровалась с невесткой, а затем отнесла господину Чжуану его обед. Господин Чжуан указал на циновку напротив себя: «Садись и поешь со мной». Маньбао покачала головой: «Я поем на кухне позже. Это для учителя. Пожалуйста, кушайте». Господин Чжуан не настаивал. Он взял кусок мяса и поднёс его к её рту. Маньбао с радостью съела его, но не смогла долго усидеть на месте и вскоре ускакала. Господин Чжуан усмехнулся и покачал головой, не пытаясь её остановить. Маньбао побежала на кухню, где юная госпожа Цянь Цянь, увидев её, соскребла последние остатки хрустящего риса со дна горшка в миску для неё. Маньбао вежливо взяла хрустящий рис и засунула его себе в рот, отломив кусочек, чтобы положить и в рот невестке. Юная госпожа Цянь осветилась улыбкой и, пока ела, игриво толкнула миску обратно Маньбао, настаивая: «Ты ешь, ты ешь. Всё равно немного осталось». Это был всего лишь один горшок риса, и хрустящего риса было совсем мало. Если бы она приготовила слишком много, ученики не наелись бы, что могло стоить ей работы поварихи. Юная госпожа Цянь уже три года была поварихой в школе и очень искусно управлялась с таким балансом. Господин Чжуан был учителем, нанятым Старым мастером Баем, помещиком деревни. Школа в значительной степени финансировалась семьёй Бай в сотрудничестве с пожертвованиями от семей деревни. Когда господин Чжуан впервые начал преподавать здесь, он привёз с собой жену и детей. Поскольку в школе учились дети из двух соседних деревень, они не могли ходить домой на обед. Сочувствуя их голоду, господин Чжуан брал с каждого ученика шесть цзинь риса и тридцать вэней за обед в школе. Первоначально жена господина Чжуана управляла школьной кухней, покупая овощи у жителей деревни и используя рис, привезённый учениками. Иногда она покупала немного мяса, чтобы измельчить и приготовить для всех. В конце месяца у неё оставалось всего двадцать или тридцать вэней, что считалось скромной компенсацией за тяжкий труд.