Полет и приземление этого самца были исполнены необычайной грации. Спокойно и плавно опустившись в гнездо, он замер, и в его глазах, подобных черному обсидиану, светилась радость от удачно выполненного дела. Однако, осмотрев гнездо, птица явно растерялась, потому что не нашла там ни самки, ни птенцов.
Он издал отчаянный крик, который разнесся по округе.
Самка, преследовавшая в это время женщину в синих одеждах, услышав его, словно сразу поняла, что случилось. В ее глазах сверкнула ярость, и острые когти вонзились в плечо синеодетой заклинательницы, заставив ту вскрикнуть от боли.
— А-а-а!
Нефритовая флейта выпала у нее из рук.
Заклинательница и без того была изрядно изранена. Её волосы опалились, а на руках и щеках виднелись следы огненных ожогов. Теперь же из плеча хлестала кровь, пропитывая лунно-белый шелк и превращая его в кроваво-красный. Вид у неё был поистине жалкий.
Схватив заклинательницу, разъяренная самка устремилась обратно к гнезду.
Сюнь Мяолин притаилась в расщелине скалы и уже собиралась достать из рукава пару талисманов невидимости, как вдруг мелькнула белая одежда. Цзян Сяньюй убрал меч и устроился неподалеку от нее, приложив палец к губам в знак молчания. Его черно-белые, словно тушью нарисованные, черты оставались невозмутимыми.
Затем он тихо прошептал заклинание, и в тот же миг что-то незримое и неосязаемое развернулось, окружив их обоих. Потоки духовной силы смешались, став неразличимыми.
Пара огненных фениксов уже обыскивала скалы.
Хруст камня под лапой самца отчетливо донесся до слуха Сюнь Мяолин.
Она пряталась в тени скалы, и лишь тонкая грань отделяла её от птиц. Оба духа мельком оглядели их укрытие и улетели, хотя в обычных условиях их острый слух и зрение позволили бы обнаружить следы присутствия людей.
Сюнь Мяолин тут же поняла, что Цзян Сяньюй использовал постижение, обретенное на Пути Свободного Странствия — «Равенство вещей и меня». Это умение стирало границы между собой и миром, позволяя слиться с природой. В таком состоянии окружающий мир просто не мог его обнаружить.
Теперь стало ясно, почему Цзян Сяньюй всегда появлялся и исчезал словно тень. Если он не хотел, чтобы его нашли, никто не мог этого сделать.
Сюнь Мяолин осознала смысл его слов:
— Если я с тобой, тебе не придется тратить силы на духовных зверей.
Этот прием действительно был невероятно полезен.
Как только она подумала, что птицы еще долго не вернутся, у подножия скалы раздались два тонких жалобных писка.
Она удивленно моргнула, переглянувшись с Цзян Сяньюем.
— Это вылупились птенцы?
Услышав писк, оба феникса так обрадовались, что перья у них встали дыбом.
А сероодетый заклинатель, до этого пытавшийся скрыться, замер в изумлении. Он судорожно вдохнул и машинально сунул трепыхающегося птенца поглубже в карман, но фениксы уже настигали его.
Он летел на мече сквозь густой лес, как вдруг два огненных следа прочертили небо, устремляясь вниз. Заклинатель почувствовал, как воздух за его спиной раскалился, и волосы на теле встали дыбом. Он лихорадочно применил технику перемещения, превратившись в черную тень, но птицы не отставали. Каждый взрыв пламени валил деревья, разбрасывал камни и оставлял после себя обугленные воронки.
— Проклятые твари! — выругался он про себя.
Фениксы, будучи огненными существами, могли резвиться в пламени без вреда, но он-то был человеком.
Стиснув зубы, он принялся без разбору выбрасывать из рукава талисманы, которые превращались в тонкие зеленоватые молнии, ударявшие в птиц. Однако те, несмотря на врожденную боязнь грома, не могли оставить своего птенца и продолжали преследование.
Поняв, что не сможет оторваться, сероодетый дрожащей рукой снял с пояса золотую раковину, готовясь раздавить её.
Эта раковина была пропуском в Тайное царство Северного моря. На пятый день она превращалась в телепортационный талисман, переносящий заклинателя к выходу. Но если повредить её раньше, эффект будет тот же.
Разрушив артефакт, он мог спастись, но это означало бы досрочное завершение испытания. Вся добыча свелась бы к двум птенцам, а Тайное царство открывалось раз в сто лет.
С этим горьким осознанием он сжал горло и, вытащив одного птенца, показал его птицам:
— Не подходите, или я прикончу его сейчас же!
Птенец жалобно запищал.
Новорожденные были очень слабы. Их глаза еще не открылись, тельца покрывали мокрые, тусклые перья, а головы казались непропорционально большими. Ничего величественного, как у родителей, в них пока не было.
Самец напряженно следил за его рукой, издавая угрожающие звуки, в которых слышалась и мольба.
Обновлено: 20.01.2026