— Чуньчжи, — со вздохом произнесла Юньсу, — не стоит затруднять бессмертных наставников.
Она поправила прядь волос и, склонив голову перед Сюнь Мяолин и её спутниками, добавила:
— Сегодня я благодарю вас, почтенные, за изгнание злых духов и помощь в моей беде. Хотя болезнь моя не отступила, вы уже потратили на меня слишком много времени, проявляя истинную добродетель. Что же касается Праздника Богини Цветов... я всё обдумала. Играть роль Богини — величайшая честь, единственный раз в жизни. Но что суждено — то сбудется, а что нет... тому не бывать. Мне остаётся лишь смириться.
Прикрыв уродливую половину лица волосами, она опустила голову, и слёзы катились по её щекам, подобно росе на лепестках пиона, каждая капля словно падала прямо в сердце.
Когда трое покинули квартал Шаоюнь, их не покидало чувство горечи.
— Красота и страдания всегда идут рука об руку, — меланхолично помахивая веером, заметил Шан Юци.
— Мы так ничего и не выяснили, и это несколько компрометирует нас перед владыкой города, — задумалась Чжао Суни. — Может, нам стоит навестить Пэн Сянь в Павильоне Чистого Звука?
— И основываемся мы всего лишь на словах Чуньчжи? — усомнился Шан Юци. — Насколько это надёжно?
— Мы осмотрели квартал Шаоюнь вдоль и поперёк и не нашли ни одной зацепки, — парировала Чжао Суни, — а это единственное направление, которое у нас есть. Кроме того, они — непосредственные участники событий и могли заметить то, что не поддаётся описанию. Если их подозрения не лишены смысла, почему бы нам не наведаться в Павильон?
— В Павильоне Чистого Звука всё платно, — вдруг мрачно заметила Сюнь Мяолин, — и, скорее всего, там действует система записи. Без предварительного визита встреча с Пэн Сянь обойдётся вдвое дороже...
Шан Юци и Чжао Суни переглянулись, а затем оба потянулись к Сюнь Мяолин и ласково погладили её по голове.
— Тогда давайте завтра разделимся. А-Лин, ты проверь защитный строй города Фэйлань, посмотри, как он работает. А мы с братом Шаном сходим в Павильон Чистого Звука и попытаемся договориться о встрече с Пэн Сянь.
Иного выбора не оставалось.
На следующий день Сюнь Мяолин в одиночестве отправилась осматривать Великий защитный строй города.
Это оказалось нелёгким делом, потому что для сохранения безопасности строя и предотвращения разрушения его уязвимых точек, таких как очаги, схема формации не разглашалась. Проверка проводилась исключительно благодаря зоркости и духовному сознанию заклинателя.
Кроме того, после осмотра всего строя Сюнь Мяолин получала полное представление о защитных возможностях Фэйлани, но эти сведения также не подлежали огласке. Однако Сюнь Мяолин, как личный ученик Ордена Гуйцзан и первая в списке людей на стадии Золотого ядра, пользовалась доверием владыки города, который считал, что такая выдающаяся личность не станет глупить и разглашать секреты городской формации. Если уж ей нельзя доверять, то кому вообще из сотни школ бессмертных можно?
Хотя точной схемы у неё не было, у каждого ключевого узла энергетических потоков стояли стражи — в основном заклинатели на стадии Сбора ци или ниже. Вооружившись письмом от владыки, Сюнь Мяолин потратила целый день, обходя все посты, и постепенно набросала карту формации.
«Вроде бы всё в порядке... — подумала она. — Только механизмы перемещения в городе слишком уж неповоротливы. Можно посоветовать владыке внести изменения.»
В конце концов, деньги владыки не должны пропадать даром.
Когда Сюнь Мяолин вернулась в резиденцию владыки, солнце уже клонилось к закату, и вечерние сумерки, словно лёгкая вуаль, окутали улицу перед воротами.
Как раз в этот момент мимо проезжали несколько роскошных карет, и одна из них отличалась изысканной красотой и благоухала тонким ароматом. Её купол был украшен свежими цветами нежных розовых оттенков, образующих цветочный водопад, который колыхался при движении. Занавеска, переливающаяся, как шёлк, приоткрылась, и в проёме мелькнуло лицо молодой женщины с кожей, белой, как снег.
Словно лёгкий мазок туши, очерчивающий контуры весенних гор.
Чем менее отчётливым был образ, тем сильнее он притягивал.
Сюнь Мяолин видела её раньше в «Аромате, что полнит двор» — Пэн Сянь из Павильона Чистого Звука.
...Похоже, она только что покинула резиденцию владыки?
Сюнь Мяолин приподняла бровь и уловила нечто важное.
И действительно, когда она вошла к владыке Ли и заговорила о возможных изменениях в формации, тот ответил с улыбкой:
— Модификации можно отложить до конца праздника. Вы, почтенные, живёте в горах, погружённые в самосовершенствование, и редко спускаетесь в мир смертных. Праздник Богини Цветов — важнейшее событие в Фэйлани, и я, Ли, буду рад стать вашим гостеприимным хозяином. Пусть это время станет для вас отдыхом и развлечением.
Судя по всему, проблема с праздником была решена.
Вернувшись в свои покои, Сюнь Мяолин открыла дверь и увидела, что в комнате сидят Шан Юци и Чжао Суни.
Они сидели друг напротив друга в молчании, перед ними дымились чашки с чаем, а за окном зеленели деревья, и их листья, колышимые ветром, вносили струю жизни в чопорную атмосферу резиденции.
Увидев Сюнь Мяолин, Шан Юци поднял голову и улыбнулся, делясь новостями:
— Сегодня мы были в Павильоне Чистого Звука, но даже не увидели лица Пэн Сянь. Оказалось, её вместе с другими купцами вызвали в резиденцию владыки, и мы разминулись. В общем, всё уже решено — роль «Богини Цветов» в этом году достанется ей.
— Но мы кое-что всё же выяснили, — Чжао Суни налила Сюнь Мяолин чай и подвинула чашку. — Одно очень любопытное совпадение. Торговец, который выдвинул кандидатуру Юньсу на роль Богини, — Мэй Юйчэн, владелец крупнейшей аптеки в Фэйлани. А предок семьи Мэй — тот самый мудрец, который в легенде о Богине Цветов и Чумном демоне изгнал нечисть с помощью Богини.
Сюнь Мяолин села и спросила:
— Так эта история выдумана или действительно имела место?
Чжао Суни покачала головой:
— Неизвестно. Именно потому, что правда скрыта, изначально это не было общеизвестным преданием. Но в последнее время слухи распространились по всему Фэйланю, и даже Чуньчжи о них знает.
— Если легенда правдива, то семейству Мэй... не повезло. Они с таким трудом продвинули свою кандидатку на роль Богини, а та попала под проклятие Чумного демона. Впрочем, их умение приспосабливаться на высоте — сегодня Мэй Юйчэн появился в резиденции как «знаток цветов» Пэн Сянь. Чтобы достичь соглашения с ней, семье Мэй, должно быть, пришлось заплатить немалую цену.
Обновлено: 20.01.2026