Приняв приглашение владыки города Ли, Сюнь Мяолин и её спутники остановились на ночлег прямо в его резиденции.
Владыка города сообщил, что ему ещё предстоит обсудить некоторые важные дела, и велел гостям отдохнуть, пока снаружи заморосил мелкий дождь.
Шан Юци потянулся, чтобы закрыть окно лодки. Яркий свет фонарей отражался в колеблющейся воде, а внезапный дождь срывал лепестки цветов, загоняя их в каюту, создавая мягкий вихрь, который окутывал всё весенней дымкой.
Как только Шан Юци закрыл окно, Чжао Суни без предисловий спросила:
— Что насчёт Юнь Су? Будем ли мы вмешиваться?
Среди них не было лекарей-заклинателей, и если девушка, выбранная на роль Богини Цветов, действительно тяжело больна, они вряд ли смогут помочь.
— Владыка города упомянул, будто её болезнь «странная», — улыбнулся Шан Юци. — Если здесь действительно что-то нечисто, мы могли бы разобраться. Юнь Су — кандидатка, которую выбрали после долгих споров между торговыми гильдиями, и её фигура связана с множеством интересов. Большинство хочет, чтобы она благополучно провела праздник Богини Цветов, но наверняка есть те, кто против её участия.
Если копнуть в сторону конфликта интересов, можно напасть на след. Они тут же решили отправиться в квартал Шаоюнь.
Шаоюньфан был одним из самых известных музыкально-танцевальных кварталов в городе Фэйлань. Пусть он и не мог сравниться с помпезностью «Аромата, что полнит двор», но всё же выглядел роскошно. По залу сновали в основном не сами артистки, а их служанки, одетые в яркие наряды и увешанные украшениями.
Едва Сюнь Мяолин и её спутники переступили порог, к ним подошла улыбчивая служанка и почтительно поклонилась:
— Есть ли у вас пригласительный знак?
Места вроде Шаоюньфана обычно работали по записи, и без предварительного приглашения гости не могли попасть к желаемой артистке. «Пригласительный знак» как раз и служил подтверждением такой договорённости.
К счастью, владыка города Ли заранее вручил им знак с изображением пиона.
Увидев его в руках Шан Юци, служанка изменилась в лице. Пион — царь цветов, известный стихами: «Соперничает с миром в яркости, одиноко благоухает меж смертных». Осмелиться претендовать на звание прекраснейшего из цветов могла разве что сама Юнь Су из Шаоюньфана, чей знак как раз и украшал пион.
Служанка склонила голову ещё ниже, став почтительнее:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Задний двор Шаоюньфана был устроен с изяществом. Среди густой зелени петляли тропинки, создавая уединённую и тихую атмосферу. Служанка несла тусклый фонарь, проводя их через бамбуковую рощу. Лунный свет, будто роса, струился по земле, чистой и не тронутой пылью, создавая картину непередаваемой утончённости.
Но чем дальше они шли, тем безлюднее становилось вокруг. Наконец они остановились у неприметного дворика, в узком окошке которого теплился огонёк. Служанка замерла, склонив голову, будто безмолвная статуя, ещё раз поклонилась и молча удалилась.
Трое переглянулись. Сюнь Мяолин поднялась по ступеням и постучала в дверь.
— Кто там? — раздался дрожащий, но довольно бодрый голос, явно не принадлежавший больной Юнь Су.
— Нас прислал владыка города проведать госпожу Юнь Су, — ответил Шан Юци, сохраняя лёгкую улыбку и не упоминая о расследовании.
Дверь со скрипом приоткрылась. На пороге стояла девушка в алой юбке, с покрасневшими глазами, которая смотрела на них со злостью:
— Опять! Я уже говорила — госпожа ещё не поправилась! Вы приводите то шарлатанов, то бесполезные снадобья. Как она может выздороветь, если вам важен только праздник Богини Цветов, а её чувства — нет?
Но, разглядев троих, она вдруг поняла, что перед ней не лекари, а заклинатели. На её лице мелькнули испуг и растерянность.
— Простите, — прошептала она, покраснев и кланяясь. — Госпожа тяжело больна, и за эти дни столько лекарей перебывало, но никто не смог помочь. Я просто не сдержалась от отчаяния.
— Извинения не нужны, — прервала её Чжао Суни. — Проводите нас к госпоже.
— Неужели госпожа действительно проклята, раз к нам явились бессмертные наставники, а не лекари? — девушка вдруг побледнела.
— Почему вы сразу заговорили о проклятии? — удивилась Сюнь Мяолин. — Мы даже не видели её.
Девушка смутилась, глубоко вздохнула и пропустила их внутрь:
— Вы увидите сами.
За окном висела моросящая дымка, а в комнате горела лишь одна тусклая свеча. Влажный воздух просачивался сквозь щели в старых дверях, наполняя помещение лёгким холодом. В полумраке просматривалась потрёпанная мебель, которая когда-то была изящной, но теперь краска облупилась, обнажив следы времени.
Слабый свет падал на кровать. Тёмные, как ночь, волосы раскинулись по подушке. Полускрытое одеялом лицо с тонкими дугами бровей, обычно округлое и нежное, теперь казалось осунувшимся. Губы, утратившие былую яркость, потрескались и слегка приоткрывались, выпуская слабое дыхание. Длинные ресницы, подобные крыльям бабочки, отбрасывали лёгкие тени на бледные щёки, дрожа с каждым вдохом.
— Чуньчжи... кто пришёл? — раздался хриплый голос Юнь Су.
Она открыла глаза. Несмотря на болезненную блёклость, её взгляд всё ещё сверкал, очаровательный и пленительный. Будь она здорова, её красота ослепляла бы ещё сильнее.
— Мы пришли от имени владыки города, — вежливо сказал Шан Юци, не упоминая о поручении.
Больная красавица — сама Юнь Су — на мгновение замерла, затем слегка нахмурилась. В её глазах мелькнуло понимание.
— Передайте владыке города мою благодарность за заботу.
— Госпожа Юнь Су серьёзно больна, — оглядела убранство комнаты Чжао Суни. — Но когда мы вошли в Шаоюньфан, никто даже не упомянул о её состоянии. К тому же её переселили в такое глухое место. Что замышляют в квартале?
— Они все давят на госпожу! — вырвалось у Чуньчжи. — Не прошло и недели с начала болезни, а её уже выселили в этот заброшенный угол. Если роль Богини Цветов достанется другой, эти торговцы и глава квартала просто сожрут её заживо!
Юнь Су хотела резко оборвать служанку, но вместо этого её голос превратился в долгий, надрывный кашель, подчёркивающий слабость.
— Чуньчжи... помолчи.
Обновлено: 20.01.2026