Стройный юноша, открывший рот, оказался обладателем среднекачественного изменённого духовного корня ветра. Если он пройдёт Лестницу восхождения к бессмертию и станет учеником внутреннего круга, то с его годовым жалованием аренда Бессмертного плота перестанет быть несбыточной мечтой.
Супруги-помещики после мимолётного удивления тут же расплылись в улыбках и поспешно извинились перед родителями Сюнь Мяолин, после чего обернулись к сыну, демонстрируя поразительную перемену в выражении лиц.
— Почему ты сразу не сказал? — выпалили они.
Юноша начал смиренно оправдываться, потому что изначально сомневался, стоит ли говорить, так как не был уверен в своих силах. Но увидев, как горько плачут его родители, он твёрдо решил, что даже если раньше ему это не удавалось бы, теперь он обязательно добьётся цели.
Он обязательно станет учеником внутреннего круга.
Когда время горения благовонной палочки истекло, претендентов подняли на Духовный корабль с помощью полёта на мечах. По случайному стечению обстоятельств, Сюнь Мяолин сопровождал старший брат-ученик из Зала Распорядителей Тун Лэшэн.
Вежливо разместив девочку на палубе корабля, он уже собирался уходить, когда Сюнь Мяолин остановила его.
— Погодите, пожалуйста. Насчёт того диска для измерения духа, который я случайно сломала... Можно возместить ущерб этим?
В её раскрытой ладони лежал духовный камень высшего качества. Голубоватое сияние обволакивало его, но ни единая частичка духовной энергии не просачивалась наружу, потому что Сюнь Мяолин на мгновение полностью контролировала его энергию.
Этот уровень владения духовной энергией был поистине мастерским, но сама девочка даже не подозревала, что сделала что-то необычное. Тун Лэшэн на секунду застыл, затем улыбнулся и покачал головой.
— Не нужно, собрат по Дао Сюнь. Никто не будет требовать возмещения за тот диск.
Но Сюнь Мяолин не хотела оставаться в долгу. Она сделала несколько шагов вперёд, сунула камень прямо в руки Тун Лэшэну и прошла мимо. Корабль уже набирал высоту, и другие ученики Зала Распорядителей начали загоноваться в каюты. Духовный корабль сам по себе был огромным духовным артефактом, способным преодолевать тысячи ли в день. На палубе свистел ветер, клубились облака, и энергетический след камня быстро рассеялся, став почти незаметным.
Тун Лэшэн тихо вздохнул и спрятал камень высшего качества в своё пространственное кольцо. Один такой камень стоил 1 000 духовных камней низшего качества, и казалось бы, это была чистая прибыль, но почему-то ощущалось, будто он скорее проиграл, чем выиграл.
Тем временем Сюнь Мяолин, войдя в каюту, осматривала убранство корабля. Внутри он был просторным, с трёхэтажной структурой, напоминающей постоялый двор. На нижнем уровне располагался зал с множеством столов и скамеек.
— Сюнь... девушка, подождите! — раздался сзади знакомый голос.
Обернувшись, она увидела того самого обладателя изменённого духовного корня ветра.
— Меня зовут Цзэн Цзыцянь, — слегка запыхавшись, представился он. — Мы ведь оба из Города Облачного Ручья. Может, пока будем держаться вместе? Хотя, конечно, перед Лестницей бессмертных можем разойтись.
Сюнь Мяолин холодно отказала.
— Не хочу.
Цзэн Цзыцянь растерянно моргнул.
— Почему?
— Потому что мне не хочется постоянно задирать голову, чтобы с тобой говорить.
Цзэн Цзыцяню было лет двенадцать-тринадцать, его тело уже начало вытягиваться, как молодой бамбук. Восьмилетняя же Сюнь Мяолин не доставала ему даже до груди, и при разговоре ей приходилось задирать голову, что её утомляло.
Юноша застыл на месте, словно поражённый такой причиной. Но он же не мог прямо сейчас отпилить себе ноги, поэтому присел на корточки и жалобно спросил.
— А так нормально?
Видя его искренность, Сюнь Мяолин не смогла отказать.
— Ладно, — она указала на ближайший стол, предлагая перейти туда. — Только не называй меня "девушкой" — звучит неестественно. Зови просто по имени. Я тоже буду звать тебя Цзэн Цзыцянь, хорошо?
Хотя они встречались всего несколько раз, Цзэн Цзыцянь уже привык, что Сюнь Мяолин лишь внешне похожа на восьмилетнюю, а во всём остальном ведёт себя совсем не по-детски. Можно сказать, такое общение даже успокаивало его.
— Или я могу звать тебя "собрат по Дао", как тот бессмертный старший из Ордена Цинлань, — предложил он.
— Как хочешь, — Сюнь Мяолин подняла чайник со стола и с удивлением обнаружила, что в нём был горячий чай. Налив две чашки, одну она подвинула слегка побледневшему Цзэн Цзыцяню.
Поблагодарив, он понизил голос.
— Собрат по Дао Сюнь, знаешь, что на самом деле испытывают у претендентов на Лестнице бессмертных?
— Что именно?
— Иллюзорную формацию, — Цзэн Цзыцянь ненадолго закрыл глаза, затем продолжил. — Говорят, она воссоздаёт то, чего ты больше всего боишься.
— У нас есть дальний родственник, который когда-то проходил это испытание. Он сказал мне по секрету, что на Лестнице главное — не обращать внимания на иллюзии и просто идти вперёд.
Сюнь Мяолин задумалась.
— А зачем ты мне это рассказываешь?
— Мы же земляки. Кроме того, с твоим духовным корнем попасть в один из трёх великих орденов — дело практически решённое. Рассказав тебе это, я, может, и не заслужу твоей благодарности, но хотя бы не вызваю неприязни. Если нам повезёт попасть в один орден, возможно, сможем поддерживать друг друга.
В этом был смысл. Сюнь Мяолин провела рукой по лбу.
— А если мы окажемся в разных орденах?
Цзэн Цзыцянь удивился.
— Разве ты не собираешься вступать в Орден Цинлань?
— Нет, не собираюсь.
Они уставились друг на друга.
— Если не в Цинлань, то куда? В Орден Сюаньхуан? Орден Гуйцзан?...
Узнав, что они хотят в разные ордена, Цзэн Цзыцянь не потерял энтузиазма. В конце концов, на корабле им больше не с кем было общаться, и они могли скоротать время за разговорами.
Обновлено: 20.01.2026