Глава 10 — Глава 10

Сюнь Мяолин наслаждалась тишиной. Поднявшись, она отряхнула несуществующую пыль с подола платья и неспешно направилась за ворота даоса. Город Облачного Ручья представлял собой классический образец южного водного края, где бирюзовые воды омывали дороги из синего камня, а старинные дома с белыми стенами и тёмной черепицей выстроились вдоль каналов. Склонившиеся ивы шелестели листвой под лёгким ветерком, создавая картину идиллического спокойствия. Она и не подозревала, какие приключения её ждут впереди. Первым ей встретился седовласый старик, торговавший на улице сахарными фигурками. Любопытно, что в его сладостях не было и намёка на земную скверну. Не удержавшись, Сюнь Мяолин купила у старика две фигурки. Морщины на лице старика расправились от улыбки, и он сказал: — Девочка, я дожил до седин, но моё искусство создания сахарных фигурок так и не нашло преемника. Не хочешь ли поучиться у меня? — Нет, дедушка, — откусила кусочек фигурки Сюнь Мяолин. — Я люблю есть, но это не значит, что хочу стать поваром. Седой старик промолчал. Не успела она отойти и нескольких шагов, как наткнулась на сгорбленную старушку. Пожилая женщина в простом тёмно-синем платье шла, опустив глаза, по мосту, над которым склонялись ивы. Вдруг её туфелька упала в воду. — Ой-ёй, — мягко ахнула старушка, останавливая Сюнь Мяолин. — Девочка, мне трудно двигаться, не могла бы ты помочь мне поднять туфельку? — Конечно, подождите минутку, — ответила Сюнь Мяолин. Она тут же остановила сопливого малыша, наклонилась, достала три монетки и, протянув их, приказала: — Сходи, помоги бабушке поднять туфельку, а я угощу тебя сладостями. Старушка промолчалa. Затем Сюнь Мяолин встретила нищего, предложившего обменять небесное искусство на лепёшку. Она тут же отвела его в ближайшую управу и попросила чиновников помочь бедняге найти родных. Весть о том, что у Сюнь Мяолин обнаружили духовный корень, уже разнеслась по всему городу, поэтому в управе к ней отнеслись с большим почтением, осыпали комплиментами за доброту и искренность и пообещали как следует позаботиться о нищем. Безумный нищий промолчал. Тун Лэшэн, заклинатель этапа Закладки фундамента, патрулировавший город с высоты, уже онемел от изумления. Стоя на мече в облаках, он наблюдал за неуклюжими попытками старейшин клана и за тем, как Сюнь Мяолин раз за разом отвергала их, не проявляя ни слепой доверчивости, ни излишней доброты. Сначала он испытывал неловкость, а под конец — полное изнеможение. «Почтенная Сюнь, что с тобой не так?» — подумал он. Никогда ещё он не встречал ученика, который бы так мастерски избегал всех ловушек и был совершенно неуязвим для уговоров! После долгих наблюдений Тун Лэшэн начал кое-что понимать. Вздохнув, он передал через нефритовую табличку: — Уважаемые старейшины, похоже, у почтенной Сюнь уже есть наставник. Может, вам стоит отправиться в другие города и присмотреться к остальным ученикам из списка? В конце концов, раз уж они всё равно здесь. Раз небесный духовный корень им не достанется, в списке ведь ещё есть несколько учеников с духовными корнями высшего качества, не так ли? Но старейшины Ордена Цинлань сделали вид, что не услышали, потому что они были в ярости! В мире заклинателей существовало негласное правило: практики, пришедшие из мира смертных, обычно предпочитали вступать в тот орден, с которым впервые вступали в контакт. Причина проста — эффект импринтинга. Но на этот раз обладательница небесного духовного корня появилась на территории, подконтрольной их ордену, и они даже приняли меры, чтобы сохранить эту информацию в тайне, но всё равно не смогли уберечь своё сокровище от посягательств со стороны. Старейшины Ордена Цинлань думали: «Не может быть, этого просто не может быть!» Они не могут быть настолько неудачливыми! Седьмого дня девятого месяца, в ясный день, благоприятный для всех начинаний, к Городу Облачного Ручья прибыл духовный корабль, направлявшийся на Остров Бесчисленных Множеств. Корабль, замерший в облаках, отбрасывал гигантскую тень, словно кит. Жители городка с благоговением взирали вверх, их лица выражали восхищение и зависть. Орден Цинлань дал Сюнь Мяолин и другим восьми кандидатам время, равное горению одной благовонной палочки, чтобы попрощаться с родителями. Несколько маленьких детей тут же бросились обнимать матерей и отцов, заливаясь слезами. Некоторые родители, сдерживая слёзы, давали детям последние наставления. Был среди них и простодушный паренёк, который, не зная, что сказать, принялся кланяться отцу, ударяясь лбом о землю. Его отец выглядел так, словно сердце его разрывалось от боли: он то хотел поднять сына, то останавливался, и вся сцена больше походила на проводы в армию, чем на прощание перед уходом в бессмертные. А вот атмосфера вокруг Сюнь Мяолин была куда более спокойной. Мать Сюнь спросила: — А-Лин, будем ли мы заготавливать для тебя вяленое мясо в этом году? — Мама, я же не на несколько дней ухожу в затворничество... Подумав, она добавила: — Хотя, кто знает. Может, на горе бессмертных есть свиньи, выкормленные небесными травами? Тогда, возможно, я смогу привезти тебе немного. Отец Сюнь промолвил: — Доченька, а ты вернёшься домой на Новый год? Услышав это, стоявшие рядом зажиточные родители не выдержали: — О чём вы вообще говорите? Ваш ребёнок отправляется на гору бессмертных, чтобы порвать с мирской жизнью. Вы можете не увидеть её десять, а то и двадцать лет... Тут вмешался худощавый юноша, которого те самые родители обнимали. Он смущённо сказал: — Э-э, матушка, вообще-то мы можем возвращаться. Почтенная Сюнь специально спрашивала у бессмертных старших из Ордена Цинлань. Они не запрещают ученикам навещать родных. Как только мы научимся летать на мечах или арендуем бессмертный плот, то сможем свободно пересекать врата миров. Почему же тогда многие, уйдя в горы, пропадают без вести? Скорее всего, из-за трудностей в достижении этапа Закладки фундамента и нехватки средств. Но для Сюнь Мяолин это не было проблемой, потому что в её пространственном артефакте уже лежало немало духовных камней.