Нацумэ, промахнувшись дважды подряд, вспылила еще сильнее. Она крутанулась в воздухе волчком, целясь пяткой прямо в висок противника. На этот раз Учиха не стал уклоняться. Вместо этого он молниеносно перехватил её лодыжку обратным хватом.
— Отпусти! — рявкнула кошка, вскидывая вторую ногу для удара в подбородок, но Ли поймал и её.
Теперь обе её ноги были намертво зажаты в тисках рук шиноби, и она беспомощно повисла в воздухе вниз головой.
В отчаянии она сформировала в ладонях сгусток яростного пламени, собираясь швырнуть его прямо в лицо обидчику. Но не успел огонь разгореться, как Учиха, вложив силу в руки, раскрутил её и швырнул прочь, словно метательный молот.
Бам!
Нацумэ совершила в воздухе ловкое сальто и мягко приземлилась на лапы в добром десятке метров от него.
Она уставилась на Ли с нескрываемой опаской, её взгляд стал серьезным.
— Ладно, признаю, ты не так прост. Теперь я буду драться всерьез!
С этими словами она скрестила руки на груди, и вокруг неё взметнулся столб ревущего пламени. Огонь, словно живой, обвился вокруг её тела, окутывая защитным коконом. В её глазах, и без того острых, заплясали жутковатые блики.
— А теперь моли о пощаде! — высокомерно выкрикнула она.
— Стихия Огня? — Учиха потер подбородок, в его голосе звучала лишь скука. — Хоть я и не мастер Стихии Воды, но для тебя этого хватит с головой.
— Не смей смотреть на меня свысока! Получай! Техника Огненного Шара!
Нацумэ взмахнула руками, и несколько огненных шаров размером с баскетбольный мяч, оставляя за собой дымный шлейф, метеорами устремились к цели. Жар от них чувствовался даже на расстоянии.
— Стихия Воды: Стена Воды!
Руки Ли размылись в печатях. Он набрал полную грудь воздуха и с силой выдохнул мощный поток. Вода мгновенно закрутилась вокруг него, образуя высокую сферическую стену, надежно укрывшую его внутри.
Бум! Бум! Бум!
Огненные снаряды один за другим врезались в водяной барьер, с шипением испаряясь и порождая густые клубы белого пара. Туман заволок лес, скрывая фигуры противников друг от друга.
— Тц! Ненавижу воду!
Нацумэ нахмурилась, видя, как её атаки бесследно гаснут.
Заметив, что водяная стена опадает и поток устремляется к ней, она отреагировала как самая настоящая кошка: мгновенно запрыгнула на ветку ближайшего дерева, ловко избегая намокания.
— Значит, воды мы боимся, — ухмыльнулся Учиха, наблюдая за её поспешным бегством. Его пальцы вновь сплелись в печати, а голос звеняще прорезал туман: — Стихия Воды: Техника Великого Водопада!
Едва он закончил фразу, как остатки воды вокруг него вздыбились. Поток стремительно рос, превращаясь в гигантский вал высотой почти в десять метров. С оглушительным ревом эта водяная стена, подобно разъяренному зверю, обрушилась на дерево, где сидела кошка.
— Да ладно?! Ты издеваешься?!
Нацумэ с ужасом смотрела на надвигающуюся катастрофу, чувствуя подступающее отчаяние. Она даже не успела попытаться уклониться — чудовищная масса воды проглотила её целиком. Красная фигурка исчезла в бурлящей пене.
Деревья и валуны на пути потока с хрустом ломались и крошились. К счастью, наблюдавшие за боем тануки из племени Дориони оказались сообразительнее своей хозяйки и давно разбежались кто куда; иначе их бы просто смыло, не оставив и мокрого места.
Впрочем, убивать её Учиха не собирался. Выпуская технику, он тщательно дозировал чакру. Учитывая отсутствие поблизости реки, техника вышла в ослабленном варианте. Волна вскоре схлынула, оставив после себя лишь обширную, но неглубокую лужу.
Ли ступил на водную гладь и, словно по твердой земле, дошел до центра импровизированного пруда. Там, качаясь на волнах, плавала Нацумэ.
Она вымокла до нитки. Короткие рыжие волосы прилипли к щекам, с одежды стекали ручьи. От былого высокомерия не осталось и следа. Сейчас она выглядела как мокрый, несчастный котенок, которого только что выудили из реки, — жалкий и одновременно забавный.
— Эй, ты жива? — Учиха легонько потряс её за плечо, с трудом сдерживая смех.
— Кха, кха... — Нацумэ закашлялась, выплевывая воду. Она подняла на него взгляд, полный бессильной злобы и обреченности. — Ублюдок, ты специально меня унижаешь? Убей меня или режь на куски, мне плевать! Сестра-лидер обязательно отомстит за меня!
— Успокойся, убивать я тебя не стану, — Ли вынес её на сухой берег и аккуратно поставил на ноги. Тон его стал серьезным. — Но у меня есть условие: ты подпишешь со мной Контракт Призыва и станешь моим призывным зверем.
— Контракт Призыва? — опешила кошка. Хоть она и не совсем понимала, о чем речь, но инстинктивно замотала головой. — Что бы это ни было, я не согласна! Я воин клана Леопардовых Кошек, я никогда не подчинюсь человеку!
— Вот как... — протянул Учиха, потирая подбородок. Кажется, он ожидал подобного ответа.
Он достал из измерения Камуи свиток, развернул его на траве и, направив чакру в ладонь, хлопнул по бумаге.
Пуф!
Когда белое облачко дыма рассеялось, на траве появилась свежайшая морская рыбина почти метр длиной. Она всё еще трепыхалась, распространяя тонкий аромат моря.
Ли указал на рыбу и посмотрел на Нацумэ искушающим взглядом:
— Оставим пока контракт. Как насчет того, чтобы я угостил тебя рыбой? Только что с побережья, свежайшая.
Взгляд Нацумэ мгновенно прикипел к добыче. Она невольно облизнулась, а её голова сама собой кивнула.
Но в следующую секунду до неё дошло, как это выглядит. Она резко отвернулась, пылая от смущения и гнева:
— Мерзавец! Ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, я какая-то дешевка, которую можно купить за рыбешку? Я же сказала — ни за что!
Полчаса спустя в лесу весело потрескивал костер.
Вокруг огня были воткнуты палки с нанизанной на них дюжиной морских рыб. Жир капал на угли, издавая аппетитное шипение, и густой аромат жареной рыбы плыл по округе.
Нацумэ сидела у костра, скрестив ноги, и обеими руками держала рыбину — золотистую снаружи и нежную внутри. Она вгрызалась в мясо огромными кусками, перепачкав рот жиром. Её прежняя гордость и гнев давно развеялись по ветру, уступив место чистому блаженству.
— Вкуснотища!
Она выплюнула рыбью кость и повернулась к Учихе, который как раз посыпал специями очередную порцию. Глаза её сияли.
— Хочу еще!
— Держи, — улыбнулся Ли, протягивая ей свежеприготовленный шампур.
Глядя, как она с жадностью впивается в еду и жмурится от удовольствия, он не мог не улыбнуться.
Ради этого момента он сегодня специально смотался к морю, наловил несколько десятков рыбин и запечатал их в свиток. Похоже, труды не пропали даром.
На самом деле, когда Кодзо упомянул кошку-ёкая, ищущую Камень Душ, Ли сразу заподозрил, что речь идет о клане Леопардовых Кошек. И интуиция его не подвела: это действительно оказалась Нацумэ, одна из Четырех Небесных Королей.
Когда-то этот клан воевал с демонами под предводительством Ину-но Тайшо. Потерпев поражение, они были вынуждены бежать из Западных Земель и с тех пор ждали шанса вернуть утраченное. Появление Нацумэ в одиночку означало разведку: клан пронюхал про Камень Душ и, как и в оригинальном сюжете, планировал использовать его для воскрешения своего Лорда.
Желание завербовать Нацумэ тоже не было спонтанным. Его прошлыми призывными зверями были Нинкенеко — коты-ниндзя, издавна сотрудничавшие с кланом Учиха, так что в кошачьих повадках он разбирался неплохо.
К сожалению, после призыва Эдо Тенсей в этот мир старый контракт аннулировался. Он давно подыскивал себе новых компаньонов. И боевые коты из клана Леопардовых Кошек подходили как нельзя лучше — в конце концов, они все были котиками.
Для плана «покорения» он запасся не только рыбой. В бездонных недрах измерения Камуи лежали стратегические запасы кошачьей мяты, дразнилок и даже клубков пряжи.
С горой Мьёбоку он контракт так и не подписал. Не то чтобы Ли не хотел, просто тамошние жабы его на дух не переносили. В свое время даже шанс попасть туда и обучиться сендзюцу он получил исключительно благодаря пари, выигранному у Джирайи.
Обновлено: 20.02.2026