Учиха Ли проследил за звуком и увидел, как из пещеры осторожно выползает ёкай, облаченный в черное хаори. Едва завидев гостя, существо тут же подбежало и с глухим стуком распласталось перед ним, уткнувшись головой в землю.
— Не ведаю, с какой целью вы пожаловали, господин. Молю, умоляю вас, не губите наше племя!
Только теперь Ли смог как следует рассмотреть истинный облик местного населения: это были прямоходящие звери, лишенные человеческих черт. Покрытые короткой серой шерстью, с характерными черными кругами вокруг глаз, они напоминали помесь собаки и енота.
Шиноби предположил, что перед ним мудзина, или, как их называют в Японии, тануки. Странным было то, что, как и у замеченных ранее сородичей, у распластавшегося ёкая на спине виднелся какой-то раздутый, похожий на узел нарост.
— Что вы за ёкаи? — с любопытством спросил Учиха.
— Господин, мы — племя Дориони. Мы живем в этой долине испокон веков и никогда первыми не задирали людей, — подобострастно ответил коленопреклоненный, его голос всё еще дрожал.
— Дориони...
Услышав название расы, Ли мгновенно вспомнил записи из своих свитков. Лицо его невольно окаменело, и он тихо сделал два шага назад, увеличивая дистанцию. Описание Дориони в книге произвело на него крайне глубокое, можно сказать, шокирующее впечатление.
Эти ёкаи не отличались крупными габаритами — лишь немного больше средней собаки, — но обладали одной частью тела, которую иначе как гротескной не назовешь. Эта часть могла невероятно раздуваться, достигая площади в восемь татами. Она служила не только для устрашения, но и как оружие, а порой даже трансформировалась в реалистичную комнату, чтобы заманивать и ловить жертв.
Когда Ли впервые прочел об этом, он лишь поморщился от того, насколько нелепым может быть создание. Он никак не ожидал, что сегодня увидит живого Дориони собственными глазами. И этот «узел» на спине явно был той самой специфической деталью в сложенном состоянии.
Он мысленно поклялся: если этот тануки посмеет использовать свою «особенность» для атаки, он без колебаний применит Стихию Огня. Выжжет всю долину дотла и покажет этим тварям, что такое настоящее отчаяние.
Подавив брезгливость, Учиха кивнул, не сводя настороженного взгляда с горба собеседника.
— Как тебя зовут?
— Этого ничтожного зовут Кодзо, я вождь этого племени, — честно ответил Кодзо, всё так же не смея поднять головы.
— У меня к тебе вопрос, — перешел к делу Ли, оставаясь начеку. — Жители человеческой деревни наняли меня найти вора. Ваше племя в последнее время таскает у них зерно?
— Э-э-э... — Кодзо замялся, но в конце концов признался: — Отвечаю господину: молодняк племени действительно наведывался в деревню людей и взял немного зерна...
— Зачем? — вскинул бровь шиноби. — Вы живете здесь давно и должны были приспособиться. Неужели у вас так плохо с едой, что приходится воровать у людей?
Услышав вопрос, голос вождя наполнился горечью. Он слегка приподнял голову, являя морду, полную скорби.
— Господин может не знать, но некоторое время назад в наши владения вторглась могущественная кошка-ёкай. Мы ей и в подметки не годимся. Она не только забрала все припасы, что мы копили целый год, но и увела самых сильных членов племени.
— Кошка-ёкай? — Ли заинтересовался. — Забрала еду и ваших сородичей? Чего она хочет? Сожрать их?
— Нет! — поспешно замотал головой Кодзо. — Кошка сказала, что забирает их, чтобы они помогли искать нечто под названием Камень Душ.
— Камень Душ? — понимающе кивнул Учиха.
Как и ожидалось, всё снова вертится вокруг этого камня. В этом мире количество демонов, творящих бесчинства ради его осколков, не поддается исчислению.
— Где сейчас эта кошка? — надавил он.
— Не знаю, — вздохнул вождь. — Уходя с нашими, она забрала всё зерно и велела ждать. Сказала, вернется через какое-то время. Приказала нам продолжать собирать еду и отдать всё ей по возвращении. У племени совсем не осталось запасов, а ослушаться приказа мы не посмели, вот и пришлось стянуть немного у людей... Но клянемся, мы брали только зерно и пальцем не тронули никого из смертных!
— Она вернется? — губы Учихи тронула ухмылка. — Отлично, эта кошка меня тоже интересует.
Он предположил, что кошачий демон использует Дориони как бесплатную рабсилу — ищеек для поиска осколков. А украденное зерно, вероятно, предназначалось для прокорма этой самой армии невольников.
— Слушай меня, — обратился Ли к Кодзо. — Сейчас же верните украденное зерно в деревню и прекратите выполнять приказы этой кошки. Я подожду её возвращения снаружи долины и помогу вам решить эту проблему.
— Это... — Кодзо заколебался.
Он боялся, что Учиха уйдет на полпути, и тогда, когда кошка вернется, племя ждет еще более ужасная кара. Но, взглянув в холодные глаза шиноби, он стиснул зубы и согласился:
— Х-хорошо! Спасибо за помощь, господин! Я сообщу соплеменникам, и мы немедленно всё вернем!
Он украдкой бросил на гостя опасливый взгляд.
— Ступай, — махнул рукой Ли, разворачиваясь к выходу из ущелья.
— Господин! — поспешно окликнул его вождь. — Может, нам подготовить для вас ночлег? У нас есть чистые пещеры, мы найдем свежих фруктов и воды!
— Не нужно, — бросил Учиха через плечо, не останавливаясь. — Я буду ждать недалеко от входа, не беспокойтесь обо мне.
Он прекрасно понимал опасения тануки, но кошка-ёкай его действительно заинтриговала. Ему было не настолько скучно, чтобы просто так разыгрывать эту свору трусливых зверей.
Вскоре Учиха Ли нашел подходящую площадку за пределами долины. Окинув взглядом ровный участок, он кивнул сам себе:
— Здесь.
Едва слова слетели с губ, его руки сложились в печати, и раздался низкий выкрик:
— Стихия Дерева: Техника Дома Четырех Столбов!
В то же мгновение из земли с треском вырвались мощные бревна. Ветви и стволы стремительно сплетались, с характерным скрипом подгоняясь друг к другу. Всего через несколько минут на пустыре вырос добротный двухэтажный деревянный особняк.
— Идеально, — удовлетворенно хлопнул в ладоши Ли и толкнул входную дверь.
Первый этаж представлял собой пустую гостиную с одиноким столом посередине. В углу виднелась лестница наверх. Шиноби сразу поднялся на второй этаж. За дверью открылась просторная спальня: массивная кровать в центре, стол, стулья и шкаф. Обстановка простая, но есть всё необходимое.
Он прошел через комнату, распахнул дверь на балкон и, оперевшись на перила, устремил взгляд на далекий лес.
— Поживу здесь немного. Надеюсь, эта кошка скоро объявится и не заставит меня долго ждать.
Пробормотав это, он опустился в деревянный шезлонг на балконе, достал из измерения Камуи энциклопедию ёкаев и принялся лениво листать страницы.
Обновлено: 20.02.2026