— Д-да, всё верно! — второй крестьянин нервно сглотнул и осторожно добавил: — Этот вор со странностями: берет исключительно съестное. Деньги, одежда и прочая домашняя утварь остаются нетронутыми.
— Только еду, говорите? — юноша вскинул бровь, и в его голове тут же зародилась догадка. Скорее всего, это проделки ёкая. Человеческие богатства нечисти ни к чему, их заботит лишь пропитание.
Шиноби уже сталкивался с подобным. Как-то раз кухню одного богатого купца регулярно обчищали. Поначалу хозяева грешили на обычного воришку и даже приказали слугам устроить засаду, но в итоге обнаружили крысиного демона, таскавшего припасы. Тогда мечник мимоходом расправился с паразитом.
— Отведите меня к дому, который ограбили последним.
— Слушаемся! Пожалуйста, следуйте за нами, господин!
Крестьяне не посмели мешкать и торопливо повели Учиху Ли вглубь деревни. В это время суток большинство жителей трудились в полях, и лишь несколько ребятишек играли на обочине пыльной дороги.
Вскоре они остановились перед покосившимся деревянным домом. На пустыре перед жилищем играла стайка детей в лохмотьях. Они со смесью любопытства и страха разглядывали пришлого воина. Заметив его ответный взгляд, малышня испуганно сбилась в кучу.
Воскрешенный не обратил на них внимания. Откинув плетеную соломенную штору, он уверенно шагнул внутрь. Обстановка комнаты оказалась крайне аскетичной: расстеленные на полу циновки, рассохшийся деревянный стол да пара глиняных кувшинов, сваленных в углу.
Мечник на мгновение сосредоточился, расширяя свое восприятие, и вскоре уловил в углу помещения слабый, но отчетливый демонический след.
Природа силы местной нечисти была весьма специфичной. Большинство слабых, низших ёкаев совершенно не умели контролировать свою ауру. Там, где они останавливались, неизбежно оседал остаточный миазм. И хотя со временем этот запах выветривался, он с легкостью выдавал их передвижения. Высшие же демоны, способные принимать человеческий облик, напротив, виртуозно скрывали свое присутствие. Если они не применяли силу в открытом бою, то почти не оставляли за собой никаких следов.
— Что ж, можете больше не искать своего вора, — произнес шиноби, выходя из дома к ожидающим на улице крестьянам. — Тот, кто таскает вашу еду, вовсе не человек, а демон.
— Д-демон?!
Лица мужчин мгновенно побледнели, а тела пробрала мелкая дрожь. В эту жестокую эпоху, когда по землям рыскали полчища монстров, для простых смертных любая стычка с нечистью обычно заканчивалась весьма плачевно.
— Господин, вы... — один из сельчан собрал в кулак всю свою смелость, порываясь что-то сказать, но слова застряли в горле. В его глазах читалась немая мольба, однако страх оскорбить благородного самурая брал верх.
Потомок клана Учиха с первого взгляда прочитал их мысли и пренебрежительно махнул рукой:
— Не тряситесь. Раз уж я здесь, то так и быть, избавлю вас от этой проблемы.
— Ох! Премного благодарны, господин! Мы немедленно пойдем собирать для вас награду! — крестьяне просияли от радости и засуетились, отвешивая глубокие поклоны.
— Не утруждайтесь, — равнодушно бросил юноша. — Судя по вашему виду, ничего путного вы всё равно не предложите.
Сказав это, он проигнорировал их дальнейшие излияния благодарности. Повинуясь компасу остаточной демонической ауры, воин развернулся и зашагал прочь из поселения. Усиленные чакрой мышцы позволяли ему развить колоссальную скорость, и он буквально летел сквозь лесную чащу. Вскоре окрестности деревни остались далеко позади, а впереди показалась долина, окруженная скалистым рельефом.
Замерев на макушке раскидистого дерева у самого входа в ущелье, он вновь обострил чувства. В глубине долины пульсировало множество слабых энергетических сгустков. Стало очевидно: здесь орудует не один ёкай, а целая стая.
«Надо же, целое гнездо?» — мысленно удивился Ли.
По логике вещей, демоны, сбившиеся в столь крупную общину, должны были давно осесть на одном месте и наладить добычу пропитания. Как они докатились до того, чтобы воровать жалкие крохи зерна у людей? К тому же, судя по их повадкам — таскать лишь припасы и не трогать селян, — они отнюдь не походили на кровожадных и злобных монстров.
«Неужели их вынудили какие-то особые обстоятельства?»
Ситуация казалась странной, но шиноби не стал долго ломать голову. В конце концов, он просто искал лекарство от скуки. Стоит зайти внутрь и задать пару вопросов, как всё прояснится. Тем более, обитатели этой долины были до смешного слабы. Даже если они затеяли недоброе, создать серьезных проблем ему они бы не смогли при всем желании.
Придя к этому выводу, юноша спрыгнул с ветки. Он развеял Технику Превращения, скинув иллюзорный облик бродячего самурая, и предстал в своем истинном виде — как воскрешенный с помощью Эдо Тенсей. Абсолютно не заботясь о скрытности, он уверенным, широким шагом направился прямо в ущелье. Его аура больше не скрывалась, мощным потоком вырываясь наружу. Для столь слабой нечисти это служило недвусмысленным и пугающим предупреждением.
Долина встретила его буйной, сочной растительностью. По самому дну ущелья извивалась кристально чистая речушка, а в отвесных скалах по обоим её берегам зияло множество естественных пещер самых разных размеров. На просторной поляне под скалами кипела жизнь. Десятки ёкаев, напоминающих прямоходящих псов, суетливо занимались своими делами. Они были облачены в рваные, испещренные заплатками лохмотья и сжимали в лапах примитивные инструменты. Одни стирали белье в ручье, другие перебирали пучки сушеных трав, третьи кряхтели, перетаскивая провизию. Что примечательно, некоторые из них тащили на спинах раздутые, громоздкие тюки весьма причудливой формы.
Поскольку незваный гость и не думал скрываться, суетливые псы-монстры быстро его заметили.
Кто-то истошно завопил:
— Человек! Истребитель демонов пожаловал! Спасайся! Прячьтесь!
Мгновенно поднялся оглушительный гвалт: тревожные крики смешались с паническим скулением. Менее чем за минуту вся нечисть, что копошилась снаружи, в ужасе разбежалась по пещерам и бесследно исчезла. Долина, еще секунду назад гудевшая как растревоженный улей, в мгновение ока погрузилась в мертвую тишину. На земле валялись брошенные в спешке пожитки: гладко отполированные камни, недоплетенные корзины из лозы, рассыпанные дикие ягоды и несколько забытых деревянных палок. Казалось, вся прежняя суета была лишь мимолетной иллюзией.
«...»
Мечник застыл на месте, не зная, плакать ему или смеяться. Он никак не ожидал, что эти ёкаи окажутся настолько трусливыми. Одного лишь вида его фигуры хватило, чтобы обратить их в паническое бегство.
— Эй вы, вылезайте! — беспомощно выкрикнул он, повысив голос. — Я пришел просто задать пару вопросов, убивать вас не собираюсь!
Ответом ему послужило лишь гулкое эхо, прокатившееся по ущелью. Тем не менее, шиноби прекрасно чувствовал, что демоны не ушли далеко вглубь нор; очевидно, вся эта пугливая свора затаилась у самых выходов, исподтишка следя за каждым его движением.
— По-хорошему вы, значит, не понимаете.
Взгляд Учихи похолодел. Его пальцы стремительно сложились в печати.
— Стихия Огня: Техника Великого Огненного Шара!
Исполинская сфера ревущего пламени, достигающая нескольких метров в диаметре, вырвалась из его груди, обдавая всё вокруг испепеляющим жаром. Галька на берегу мгновенно раскалилась добела. Поверхность реки вскипела, породив густые клубы белого пара, которые плотной пеленой заволокли воздух.
Бум-м-м!
Огненный шар с чудовищной силой врезался в противоположную скалу. Мощный взрыв разметал во все стороны куски породы и языки пламени. Окружающий кустарник и густая трава вспыхнули как спички, а багровое зарево пожара окрасило половину долины в кровавые тона.
— Пусть выйдет тот, кто умеет говорить! Живо! Иначе я выжгу это ущелье дотла, и никто из вас не уцелеет! — стальным голосом приказал юноша, впиваясь взглядом в темные зевы пещер. В его ледяном тоне звучала абсолютная, подавляющая угроза.
— Г-господин, пощадите! Этот ничтожный демон сейчас выйдет! — донесся откуда-то из самой крупной пещеры неподалеку жалобный, дрожащий голосок.
Обновлено: 20.02.2026