Всё равно смертный приговор, и так, и так. Так что лучше уж молчать.
Лу Чжэн присел на корточки, одним движением разделяя края раны на животе змеедемона. Кожа отделялась от плоти медленно, тягуче.
Глаза змеедемона расширились, тело выпрямилось. Боль была невыносимой, но затем, казалось, все ощущения пропали.
– Я обменял у него двадцать семь сшитых шкур и тридцать три злых духа… Сколько людей я погубил? Я и не упомню, – с трудом прохрипел змеедемон. – Книжник, избавь меня от страданий, молю…
– А они, разве они тебя не молили?
Стояла тёмная безлунная ночь. Гора Цинган была окутана мраком, лишь в одной пещере мерцал огонёк.
Если бы кто-то подошёл ближе, то услышал бы стоны, доносившиеся из глубины пещеры, они долго не смолкали.
Время шло, и наконец, даже эти звуки стихли.
[Вы проявили ненависть к злу, уничтожив двухуровневого змеедемона. Культурная энергия +20!]
Лу Чжэн стоял перед медным тазом, омывая холодной водой кровь со своего тела.
Неподалёку от него лежала бесформенная масса из кровавой плоти и окровавленная шкура.
Змеедемон совершал многие злодеяния, и даже его свежевание и вырывание жил не могли искупить его грехов.
При мысли о том, что совершило это существо, Лу Чжэну было трудно успокоиться.
Очистив руки, Лу Чжэн подошёл к каменному ложу. Пошарив вокруг, он нашёл тайник, о котором говорил змеедемон, и извлёк оттуда шкатулку из сандалового дерева.
Внутри шкатулки лежали десять полупрозрачных камешков размером с мизинец, а также флакон с пилюлями.
Лу Чжэн взял один из камешков, и, рассмотрев его, понял, что это те самые духовные камни, о которых говорил змеедемон.
В них чувствовалась духовная энергия, Лу Чжэн ощущал её смутно.
Однако он не знал никаких методов культивации, и потому не понимал, как использовать духовные камни для совершенствования.
Но Лу Чжэн слышал, что такой маленький камень стоил десять лянов золота, что считалось довольно большой редкостью.
Затем Лу Чжэн открыл флакон и обнаружил внутри четыре кроваво-красные пилюли.
От пилюль исходил запах трав и крови, что не очень походило на обычные лекарства.
Обе эти вещи были полезными, и Лу Чжэн забрал их все.
Затем он продолжил обыскивать пещеру.
Он нашёл острый длинный клинок, не обычное изделие, с призрачными отголосками зла, вероятно, оружие змеедемона.
Жаль только, что Лу Чжэн пока лишь начинал осваивать владение мечом, и этот клинок был ему бесполезен.
Кроме того, никаких других ценных вещей обнаружено не было.
И не было найдено никаких следов того человека, о котором говорил змеедемон.
Видя, что больше ничего найти не удаётся, Лу Чжэн нашёл коробку, извлёк из глиняного горшка сшитую шкуру Чжан Вэй и аккуратно её упаковал.
Затем отрубил голову змеедемона, завернул её в ткань, взял несколько картин и ту самую шкуру мужчины, а также немного денег.
Проведя некоторое время в пещере змеедемона, Лу Чжэн отправился обратно по дороге, по которой пришёл.
Вскоре после его ухода, пещеру змеедемона охватило пламя, и всё внутри сгорело дотла.
Когда Лу Чжэн вернулся к окраине деревни Цинхэ, была уже полночь.
Хуан Шу дремал на камне, но вдруг услышал звук, открыл глаза и увидел вернувшегося Лу Чжэна.
– Господин, вы вернулись! – Он поспешил подняться и встретить его.
Увидев засохшие пятна крови на одежде Лу Чжэна, Хуан Шу невольно спросил с беспокойством:
– Господин, вы ранены?
– Нет, всего лишь небольшая змея, – Лу Чжэн покачал головой. – Идём, вытащим тело госпожи Чжан, и мы доставим её домой.
Хуан Шу был слегка удивлён, услышав это, – действительно выдающийся учёный, он так быстро уничтожил злодея.
Он поспешно зашагал, догоняя Лу Чжэна.
Один человек и один дух пришли к месту захоронения Чжан Вэй и снова выкопали тело.
Лу Чжэн сам облёк тело в сшитую шкуру и одежду.
Девушка снова обрела свой прежний облик, на её побледневшем спокойном лице виднелась едва заметная улыбка облегчения.
Лу Чжэн вздохнул про себя. Столько жертв, а он мог помочь только одной. В конце концов, его сил было недостаточно.
Глава 44. Боль утраты сына.
Раннее утро, едва рассвело.
Лу Чжэн с телом госпожи Чжан вернулся в деревню Цинхэ и постучал во врата дома господина Чжана.
– Кто там?
Привратник дома Чжана приоткрыл дверь, выглянув наполовину.
Лу Чжэн показал свой документ, подтверждающий личность, и сказал:
– Я учёный из уезда Кайян. Вашу вторую госпожу убило чудовище, и я вернул её тело.
Привратник остолбенел, взглянул на документ в руке Лу Чжэна, потом на девушку, которую тот держал, и его лицо мгновенно изменилось.
Он поспешно развернулся и побежал во двор, выкрикивая:
– Хо… хозяин, беда!
Лу Чжэн, неся девушку, вошёл в ворота, а затем ногой закрыл их, чтобы соседи не услышали шума и не пришли поглазеть.
Вскоре несколько слуг в спешке окружили и проводили дородного мужчину средних лет к нему.
– Где моя Вэй’эр?
Чжан Шоу поспешно подошёл, его голос дрожал.
Когда он увидел девушку на руках у Лу Чжэна, он не мог поверить своим глазам.
Убедившись, что это его дочь, Чжан Шоу тут же потерял сознание.
Слуги засуетились, одни поддерживали его, другие растирали виски.
Чжан Шоу очнулся, его глаза были полны слёз и бессмысленны, он бормотал что-то себе под нос:
– Я говорил, что дочь ушла к родственникам так много дней, и не пришло ни одного ответа, оказалось, что… оказалось…
Лу Чжэн осторожно опустил девушку и рассказал всю предысторию.
Когда Чжан Шоу узнал, что его дочь страдала от нечеловеческих мук как при жизни, так и после смерти, у него снова закружилась голова.
Весь его дух угас, словно он постарел на десяток лет.
Нет большей боли, чем боль утраты ребёнка.
Лу Чжэн снова снял с пояса голову змеедемона.
– Это голова змеедемона. Когда всё здесь будет улажено, я попрощаюсь.
Чжан Шоу, глядя на Лу Чжэна, покрытого пылью и кровью, поспешно позвал управляющего.
– Управляющий, отведите господина Лу, пусть он примет ванну и переоденется. Примите его как следует! Извините, но моё сердце полно скорби, я не могу должным образом принять вас, господин…
Лу Чжэн тихо сказал:
– В этом нет нужды. Мне нужно съездить в деревню Далю и сообщить жителям, что чудовище мертво, чтобы и они тоже могли успокоиться.
В ответ на слова старейшины, Чжан Шоу протёр глаза.
– Управляющий, принеси сто лян серебра. Отнеси их в деревню Большие Ивы. Пусть желание Виэр исполнится. Это принесёт благословление для нашей семьи. И ещё двести лян серебра передай господину Лу. Он рисковал жизнью, чтобы спасти Виэр от чудовища. Такой доброты нельзя забывать.
Лу Чжэн отказался.
– Я странствующий учёный и не могу принять столько денег. Вместо этого, господин Чжан, вы могли бы построить приют и помогать старикам, больным и бедным в округе.
– Хорошо, хорошо, пусть будет так, как сказал господин Лу.
Чжан Шоу вытер слёзы.
– После того, как я похороню дочь, я отправлюсь в город и от вашего имени построю приют. Буду творить добро и накапливать заслуги, чтобы моя дочь смогла переродиться в хорошей семье…
– Не нужно от моего имени, – сказал Лу Чжэн. – Я не сделал ничего особенного. Вторая госпожа была хорошей девушкой, так что пусть будет от её имени.
[Вы совершили доброе дело, не стремясь к славе и выгоде, проявив благородство. Культура +5!]
Чжан Шоу лишь скорбно махнул рукой, больше ничего не говоря.
Через некоторое время Лу Чжэн и управляющий семьи Чжан покинули дом и направились в деревню Большие Ивы.
На краю деревни показался Хуан Шу, несший на спине тяжёлый свёрток. Он присоединился к Лу Чжэню.
Управляющий, заметив огромную, размером с собаку, ласку, удивился, но не осмелился задавать вопросы.
– Наш старший сын, Чжан Сюй, учится в уездной школе. Не знакомы ли вы с ним, господин Лу? – спросил он.
Лу Чжэн ответил:
– Последние годы я провёл дома, занимаясь книгами, и ничего не знаю о студентах академии. Поэтому, к сожалению, не знаком с господином Чжаном.
– Вот как… – проговорил управляющий. – Когда мы приедем в деревню Большие Ивы, прошу вас, господин Лу, вернуться к нам в гости. Вы так устали в пути, и мы ещё не оказали вам должного приёма. Это было бы невежливо с нашей стороны.
Лу Чжэн слегка улыбнулся.
– Право же, нет необходимости. У меня ещё есть дела. Если когда-нибудь в будущем я буду проезжать мимо деревни Цинхэ, я обязательно зайду, чтобы навестить вас.
Управляющий, видя настойчивость Лу Чжэна, не стал уговаривать его дальше.
Двое мужчин и одно не-человек прибыли в деревню Большие Ивы. Они разыскали семьи жертв, объяснили цель своего визита и вручили им компенсацию.
Конечно, они, по просьбе Чжан Вэй, намеренно утаили некоторые детали случившегося.
Родственники, получив компенсацию, никого не винили, лишь проклинали демона, причинившего им столько бед.
– Учёный! Вы так быстро вернулись!
Лу Чжэн слегка повернул голову, увидев, как к нему быстро приближаются Лю Сань и несколько молодых людей.
– Лю Сань, ты всё ещё здесь? – спросил Лу Чжэн.
Лю Сань усмехнулся.
– Я знал, что учёный очень силён, и быстро расправится с демоном, поэтому провёл ночь в деревне… А эти следы крови, это от того демона?
Все, увидев окровавленную одежду Лу Чжэна, поняли, что он пережил ожесточённую битву.
Лу Чжэн кивнул.
– Та змея-демон была в Цинганшане. Я содрал с неё кожу, вынул кости, сжёг тело, а голову отправил в семью Чжан.
– Учёный не ранен? – спросил кто-то с беспокойством.
Лу Чжэн улыбнулся.
– Кости того змея-демона очень крепкие, так что у меня заболела рука.
Все улыбнулись, почувствовав необъяснимую лёгкость на душе.
Лю Сань не мог не воскликнуть.
– Жаль, что у нас нет таких способностей, как у учёного! Иначе мы тоже отправились бы искоренять демонов!
Лу Чжэн слегка покачал головой.
– Искоренять демонов не так-то просто, Лю Сань. Раз уж ты свободен, то сделай мне одно дело.
Лу Чжэн, не желая, чтобы Лю Сань снова отправился в игорный дом, решил найти ему занятие, чтобы отбить у него тягу к азартным играм.
Лю Сань выпрямился, серьёзно сложил руки и поклонился.
– Учёный, говорите! Я, Лю Сань, не испугаюсь ни ножа, ни огня!
Лу Чжэн указал на мешок, который нёс Хуан Шу.
– В нём очень важные вещи и письмо. Ты и Хуан Шу отправляйтесь вместе в уезд Кайян и передайте это лично в руки уездному начальнику.
Сила одного человека, в конечном итоге, ограничена. Лу Чжэн уже написал письмо, описывая свои приключения и предположения, желая, чтобы Ли Юань тоже оказал помощь.
В конце концов, события, с которыми он столкнулся, были уже не обычными демоническими явлениями; за ними, вероятно, скрывался ещё больший заговор, который требовал серьёзного внимания.
Услышав о столь важном деле, Лю Сань стал серьёзным и тут же сказал:
– Обязательно передам письмо уездному начальнику.
Другие молодые люди, услышав это, наперебой стали предлагать свою помощь в доставке письма, чтобы в дороге было с кем присмотреть.
Лу Чжэн снова посмотрел на Хуан Шу и сказал:
– В письме я также объяснил твою ситуацию. Уездный начальник позаботится о тебе, по крайней мере, даст тебе образование и научит манерам. Отныне ты останешься в уездном городе. Если тебе не понравится, можешь уйти.
Обновлено: 19.01.2026