Он никогда раньше не видел такого духовного плода, но, по его разумению, то, что смогло так сильно изменить его телосложение, определённо было необыкновенным даром природы, поистине Небесным сокровищем.
Теперь, обладая мощным телом, он не боялся вступать в ближний бой с некоторыми демонами, что значительно усилило его боевую мощь.
Почувствовав избыток нерастраченной энергии, Лу Чжэн подошёл к трупу тигра-демона, вытащил меч, вонзившийся в его тело, и начал упражняться в технике меча Тайцзи.
Движения его меча были стремительны, а фигура подобна призраку — лёгкой и изящной.
Выполнив более десяти комплексов упражнений, Лу Чжэн постепенно привык к своей новой физической силе.
[Вы изучили техники меча Тайцзи, получив небольшое понимание этой техники. Уровень владения +10%.]
Лу Чжэн убрал меч в ножны, затем обыскал пещеру в поисках других сокровищ.
Пещера оказалась довольно большой, представляя собой карстовую полость внутри горы с множеством ходов.
Однако из-за своих габаритов тигр-демон был ограничен в передвижении.
Поискав какое-то время, Лу Чжэн обнаружил в тёмном углу кучу золотых и серебряных сокровищ.
Вероятно, это были трофеи, которые тигр-демон собрал после поедания людей, чтобы похвастаться своей силой.
В конце концов, простому тигру такие богатства ни к чему.
Лу Чжэн перебирал их, находя лишь обычные ценности. Никаких ценных артефактов обнаружить не удалось.
Однако он нашёл более двадцати документов, удостоверяющих личность, что явно свидетельствовало: их владельцы пали от клыков тигра-демона.
И это были лишь те жертвы, у которых при себе оказались документы. Сколько же людей тигр-демон съел на самом деле, оставалось лишь догадываться.
Лу Чжэн аккуратно завернул эти документы в кусок ткани и бережно спрятал.
Кроме этого, Лу Чжэн ничего больше не взял и покинул пещеру.
Выйдя на площадку у обрыва, он посмотрел вниз: до земли было метров тридцать.
Лу Чжэн глубоко вдохнул, легко ступая, и, ступая по выступающим камням, начал спускаться.
Сделав несколько прыжков, Лу Чжэн уверенно приземлился и вернулся на прежнее место.
Когда он добрался до места ночёвки, его книжный сундук всё так же стоял нетронутым.
Лу Чжэн привёл в порядок свои вещи, взвалил сундук на спину и продолжил путь.
Он вдруг почувствовал себя странствующим монахом, идущим путём праведности, искореняя демонов на своём пути.
Сегодня солнце скрывалось за плотными облаками, небо было пасмурным, а погода — приятной и прохладной.
Лу Чжэн шёл вдоль реки, неторопливо и размерено.
Пока он шёл, он ещё раз анализировал прошедший бой, находя свои недостатки и извлекая уроки.
Неизвестно, сколько он прошёл, когда сзади по реке показалась небольшая лодка.
Лодкой управлял старик, но, несмотря на преклонный возраст, в его движениях чувствовалась сила и энергия.
Увидев Лу Чжэна, старик громко спросил:
– Молодой человек, хотите прокатиться на лодке?
Лу Чжэн слегка повернул голову и с улыбкой ответил:
– Я хочу добраться до ближайшей деревни Байша. Старик, а вам по пути туда?
Старик, услышав это, рассмеялся:
– Деревня Байша? Я как раз проплываю мимо, могу подвезти вас.
Говоря это, старик подвёл лодку ближе, приглашая Лу Чжэна подняться на борт.
– Благодарю вас, старик! – сказал Лу Чжэн, кланяясь, легко ступил на лодку и устоял.
Старик снова оттолкнул лодку, продолжая плыть по реке.
Старик, работая бамбуковым шестом, непринуждённо завёл разговор:
– Молодой человек, вы, должно быть, учёный?
– Да, я путешествую для учёбы, – кивнул Лу Чжэн.
Старик, услышав это, кивнул в знак понимания, но потом в недоумении спросил:
– Зачем ехать в деревню Байша для учёбы? Я слышал, что такие учёные, как вы, обычно ездят в большие города, в областные центры, в столицу…
Лу Чжэн улыбнулся и сказал:
– Мои способности пока невелики, поэтому я могу путешествовать только по этому уезду. Когда я достигну большего мастерства, тогда и отправлюсь в большие города. Старик же, напротив, очень хорошо осведомлён.
Старик усмехнулся:
– Я всю жизнь управлял лодкой, повидал немало людей, слышал много историй. Раньше даже большие чиновники из столицы плавали на моей лодке!
– Вот это да! Я никогда не видел таких больших чиновников, – Лу Чжэн поднял большой палец.
Старик не мог сдержать улыбки:
– Что тут такого? Вот такие учёные, как вы, — настоящие молодцы, из вас получатся великие чиновники. А я просто старик, умеющий управлять лодкой.
Глава 29. Опыт старейшины
Лу Чжэн, услышав это, сказал:
– В любой профессии есть свои чемпионы, старик, если вы смогли управлять лодкой столько лет, то вы — чемпион среди лодочников!
В нынешний век то, что старик смог управлять лодкой большую часть своей жизни, Лу Чжэн считал вполне заслуженным называние его лодочным Мастером.
Старик улыбнулся, прищурив глаза, и сказал:
– Учёные люди говорят так приятно, и вот я стал мастером, хе-хе, надеюсь, вы, молодой человек, действительно сможете сдать экзамены на мастера!
В ответ на похвалу Лу Чжэна старик был вне себя от радости и, в свою очередь, пожелал Лу Чжэну удачи.
– Спасибо за добрые слова! – сказал Лу Чжэн, сложив руки в поклоне.
Лу Чжэн посмотрел на груду товаров в лодке и спросил:
– Куда это старик везёт товар на продажу?
Старик ответил:
– В соседний уезд Чанчуань, продать немного лесных даров, чтобы заработать на жизнь.
– Вам нелегко одному, не думали взять кого-нибудь из младших родственников вам в помощь? – с любопытством спросил Лу Чжэн.
Старик почесал затылок и сказал со смехом:
– Дело не в том, что мои дети и внуки неблагодарны, просто эта работа слишком тяжёлая и опасная, мне жаль, что они будут заниматься ею со мной. А я уже в преклонном возрасте, не боюсь этих трудностей, пока есть силы, я хочу накопить для потомков кое-какие средства, чтобы им жилось лучше…
Лу Чжэн вздохнул:
– Жизнь нелегка.
Старик был очень оптимистичен:
– Ничего, у нас здесь всё ещё довольно мирно. Я слышал, что в некоторых странах идут войны каждый год, там люди и вовсе не могут выжить. А мы, простые люди, не просим многого, если можем сытно есть и у нас есть небольшой запас еды, то это уже счастье.
Лу Чжэн слегка кивнул, его взгляд устремился на речную поверхность за кормой лодки.
Там смутно виднелись две тёмные тени, медленно плывущие под водой, не отставая от лодки.
Присмотревшись, Лу Чжэн обнаружил, что это были вовсе не рыбы, а два подводных призрака.
Лу Чжэн посмотрел на два призрака и спокойно сказал:
– Старик, кажется, под водой что-то есть?
Старик, услышав это, оглянулся, присмотрелся и рассмеялся:
– Сегодня пасмурное небо, это всего лишь речные чёртики вышли подышать свежим воздухом, не бойтесь, учёный…
Разговаривая, старик взял бамбуковый шест, подошёл к корме лодки и стал колотить им по двум призракам, ругаясь: – Катись, катись, зачем следовать за лодкой твоего дяди Цуя?! Убирайтесь подальше, мёртвые души никак не угомонятся!
Удары бамбукового шеста не действовали на призраков, но под натиском ругани старика оба призрака исчезли.
Лу Чжэн, увидев это, не удержался и сказал: – Дедушка и впрямь смелый, даже на призраков ругается.
Старик смущённо улыбнулся: – Что это такое, это всего лишь обычные привидения, пока вы не намокнете и у вас крепкое здоровье, эти водяные призраки не смогут причинить вам вреда! Ночью в воде есть вещи и пострашнее.
– Расскажите? – Любопытство овладело Лу Чжэном.
Старик вернулся на нос лодки, чтобы продолжить грести, и неторопливо ответил: – Ночью, когда Инь-энергия сильна, все виды призраков выходят наружу, некоторые водяные призраки ещё сильнее... Если вы ночуете на лодке и слышите, как кто-то зовёт вас из-под воды или за спиной, ни в коем случае не откликайтесь. Стоит только ответить, как вас тут же заколдуют, ваше тело перестанет подчиняться, вы потеряете равновесие и упадёте в воду. Если водяной призрак схватит вас, тогда никто не поможет, ни небеса, ни земля.
Старик сделал паузу и добавил: – Ночью не справляйте нужду у борта лодки. Некоторые водяные призраки, учуяв человеческий запах, приплывают, и если они вас ухватят, вы упадёте в воду и пропадёте!
Старик живо рассказывал о своём опыте.
Лу Чжэн слушал с интересом, ему так и хотелось погрызть семечек или съесть кусочек дыни.
Он не мог не восхищаться тем, что старик, проплававший столько лет на лодке, действительно обладал определёнными навыками.
– Дедушка никогда не встречал водных чудовищ? – С любопытством спросил Лу Чжэн.
Старик, услышав это, вспомнил былое и медленно сказал: – Видел, конечно, как не видеть! В молодости, когда я с друзьями сопровождал большой корабль с грузом, я даже видел, как большой дракон перевернулся в реке! Это было в реке округа Чанчуань, тогда много кораблей перевернулось, и много людей погибло!
Старик сделал паузу, затем с облегчением и сожалением добавил: – Корабль, на котором я плыл, тоже перевернулся, и мои друзья утонули, мне повезло, ничего не случилось. Но с тех пор я вернулся в округ и стал управлять своей маленькой лодкой, занимаясь мелким бизнесом. В больших реках и озёрах много чудовищ, а река, по которой мы плывём, такая узкая, что каких чудовищ она может вместить?
Лу Чжэн спросил: – Неужели существуют драконы? Что с ними случилось потом?
Старик сказал: – Правда! Многие люди видели это своими глазами, если бы я сам не был там, я бы и не поверил! А что до того дракона, не знаю, что с ним случилось. Просто слышал, что потом правительство отправило каких-то сильных людей на поиски, но так и не нашли того дракона, и после этого дело затихло.
Поскольку этот случай был слишком глубоко запечатлён в памяти, старик, даже спустя столько лет, ничего не забыл.
Он также подробно описал дракона, которого видел.
Дракон был более десяти чжан длиной, с чешуёй серо-голубого цвета, имел две ноги с четырьмя когтями, острую, как у крокодила, голову и рог на макушке с золотым кончиком.
Старик добавил: – Говорят, это был дракон, достигший третьего уровня дьявольского царства, и ещё один шаг, и он мог превратиться в настоящего дракона.
Лу Чжэн подумал, что столько лет прошло, и даже если тот дракон не превратился в настоящего, он всё равно представлял собой существо, с которым он не мог бы связываться.
Но потом он подумал, что это не имеет к нему никакого отношения, и сравнивать нечего.
Неужели тот дракон всё ещё скрывается в соседних деревнях, ожидая, когда он придёт и избавит народ от беды?
Старик и юноша болтали, и путь был гладким, вскоре лодка достигла развилки реки.
Старик сказал: – Учёный, мне теперь на большой канал, а тебе до Белой деревни, если пойдёшь по этому ручью, всего два-три ли, и увидишь деревню. Дорога узкая, дальше я тебе помочь не смогу.
– Хорошо, спасибо вам, дедушка, – поблагодарил Лу Чжэн.
Старик с помощью шеста доставил Лу Чжэна к берегу.
Перед тем как сойти на берег, Лу Чжэн достал пять медных монет для оплаты лодки.
Плата была ни много ни мало: меньше было бы жадно, а больше заставило бы старика чувствовать себя обязанным или принять это как милостыню, что тоже было бы нехорошо.
– Эй, это просто по пути, как я могу брать деньги у учёного?! – Старик постоянно махал руками, отказываясь.
Лу Чжэн слегка улыбнулся и настоял: – А как же без платы за лодку? Если так, то, боюсь, в будущем я не решусь пользоваться вашей лодкой.
Услышав это, старик перестал упорствовать, с благодарностью принял монеты.
Прощаясь, старик ещё раз предостерёг: – Учёный, будьте осторожны, когда путешествуете. Ночью не ходи в леса, не приближайся к воде, не заходи в заброшенные дома и старые храмы. Если слышишь голос, но никого не видишь, ни в коем случае не отвечай. Если встретишь человека, не верь ему сразу... Помни, помни это!
Это был его многолетний опыт, которым он теперь поделился с Лу Чжэном, надеясь, что тот будет путешествовать в безопасности.
Лу Чжэн кивнул и серьёзно сказал: – Понял, дедушка, счастливого пути!
Старик помахал рукой и медленно отплыл на своей маленькой лодке.
Лу Чжэн проводил лодку взглядом, пока та не скрылась за поворотом реки. На самом деле, кроме платы за лодку, он тайком положил свиток со заклинанием на палубу, надеясь, что оно поможет старому человеку благополучно добраться.
[Вы проявили доброту, совершили доброе дело. Поведение джентльмена, духовная энергия +1.]
## Глава 30: Белая Деревня
У Белой Деревни крестьяне усердно трудились в полях.
Несколько маленьких детей резвились среди посевов или помогали своим взрослым, с трудом выдёргивая сорняки.
Лу Чжэн, оказавшись возле деревни, стал осматривать поля.
Был июнь, но зерновые культуры росли неважно, а некоторые фрукты и овощи были мелкими, вероятно, из-за недостатка удобрений.
Один человек работал на своём поле, мельком взглянул на Лу Чжэна, решив, что это просто прохожий, и не обратил внимания, продолжая полоть сорняки.
Лу Чжэн некоторое время наблюдал, затем заговорил: – Старший брат, неужели вы за год сможете прокормить всю семью?
Человек, услышав это, опёрся на мотыгу, посмотрел на Лу Чжэна и, улыбаясь, сказал: – Мы зависим от милости небес. У меня в семье пять ртов. В урожайные годы кое-как сводим концы с концами, чтобы прокормить всех. А если год плохой, случится стихийное бедствие или что-то ещё, да ещё и чиновники налоги поднимут, тогда остаётся только есть поменьше, голодать и ждать...
Человек сделал паузу, окинул Лу Чжэна взглядом и сказал: – Вижу, молодой человек, вы выглядите чистоплотным и опрятным, явно не из таких земледельцев, как мы. Думаю, вы из богатой семьи, учились, зачем же вы об этом спрашиваете?
– У старшего брата острый глаз, – слегка улыбнулся Лу Чжэн. – Я несколько лет учился в академии Кайян, а теперь путешествую, чтобы посмотреть на жизнь в различных местах уезда.
Мужчина, услышав это, невольно проникся уважением. Как-никак, студенты, обучающиеся в уездной школе, были, по меньшей мере, знатоками классических текстов. Между ними и простыми смертными лежала пропасть, словно между небом и землёй.
Обновлено: 19.01.2026