Здешняя жизнь сильно отличалась от слухов о логове демонов.
Он опустил глаза и провёл рукой по рукояти меча.
Меч Девяти Проходов был выкован из метеоритного железа, холодного и невероятно прочного. Даже в ножнах от него веяло ледяным дыханием. Если извлечь клинок и слегка провести по нему пальцем, раздавался чистый звон, долго не затихающий.
Но в ушах у него звучал совсем другой голос — надрывный, полный слёз:
— Шэнь Фан, скажи, ты жалеешь?
Жалеет ли он?
Острая боль пронзила сердце. Шэнь Фан резко сжал пальцы, впиваясь в лезвие.
Звон меча мгновенно прекратился.
Лёгкая боль в кончиках пальцев немного отвлекла от душевной муки. Капли крови скатились по клинку.
Инь Цэчоу нахмурился, наблюдая за ним:
— Что, так переживаешь, что не нашёл её, что готов себя резать?
Шэнь Фан промолчал.
Инь Цэчоу, скрестив руки, прислонился к колонне беседки и усмехнулся:
— Знал бы, где упадёшь, соломки бы подстелил.
Они с Шэнь Фаном никогда не ладили и при встрече всегда обменивались колкостями — так было с самого первого знакомства. Но, к удивлению Шэнь Фана, именно Инь Цэчоу помогал ему больше всех с тех пор, как он пришёл в Южный зал.
Когда Шэнь Фан упал в снег без сознания, Мин Чань позвала Инь Цэчоу, и тот спас ему жизнь, восстановив циркуляцию Ци. А за месяц, что Лу Иньвань держала его запертым в башне, по словам Таоэр, Инь Цэчоу не раз просил её присматривать за ним.
— Спасибо, — наконец произнёс Шэнь Фан.
— За что? — удивился Инь Цэчоу и тут же отмахнулся. — Только не надо. Э Дао Чжан, благородный и непорочный, как само небо, — твоя благодарность мне, недостойному, ни к чему.
Шэнь Фан сжал губы и искренне сказал:
— Раньше я судил о тебе только по слухам и потому относился с предубеждением. Но за время, проведённое здесь, я понял, что ты не такой, как о тебе говорят. Должно быть, тут какое-то недоразумение. В любом случае, это я был слеп и предвзят. А ты, несмотря на прошлое...
— Хватит, хватит! — Инь Цэчоу содрогнулся и отступил на шаг. — Шэнь Фан, пожалуйста, без этой слащавости. Честно говоря, ты мне по-прежнему противен... нет, даже очень противен. В храме Юньмэнь я готов был тебя прирезать.
— А сейчас сохраняю тебе жизнь исключительно ради Лу Иньвань.
— Она сейчас в ярости и сама не знает, что творит. Но когда гнев пройдёт, кто знает, что будет дальше. Любовь... — лицо Инь Цэчоу потемнело, — в этом я кое-что понимаю. Вечно всё запутанно и бесконечно.
— Короче говоря, я просто боюсь, что она, ослеплённая гневом, переступит черту, а ты к тому времени уже будешь мёртв. — Инь Цэчоу покачал головой. — Вот это будет настоящая трагедия.
Шэнь Фан снова замолчал.
С наступлением сумерек в Южном зале начался пир. Без Лу Иньвань Инь Цэчоу последние два дня тоже не появлялся за столом, предпочитая уединяться где-нибудь с кувшином вина.
Девушки, болтая и смеясь, разошлись по комнатам, и во дворе остались лишь две-три, шептавшиеся в уголке. Тишина опустилась на внутренний сад.
Шэнь Фан долго стоял неподвижно, потом взял меч и вышел на заснеженный двор.
Он начал выполнять комплексы — самые первые, которые учил в детстве, простые до безобразия. Учитель заставлял повторять их бессчётное количество раз, пока движения не стали автоматическими.
Он начал тренироваться в пять лет. Тогда у него ещё не было внутренней силы, и меч в его руках двигался бесшумно. К двенадцати годам, достигнув определённого уровня мастерства, он уже не мог сдерживать громовые раскаты, сопровождавшие каждый взмах клинка. В восемнадцать, когда его внутренняя энергия достигла совершенства, он снова обрёл контроль, и меч в его руках вновь стал беззвучным, как в детстве.
Теперь же кончик меча скользил по снегу, не оставляя следа.
Это было падение в бездну...
...или возвращение к истокам?
Голоса учителя и отца, смеющиеся где-то рядом, слились в памяти с её слезами.
— Фан, для чего ты учишься владеть мечом?
— Жалеешь?
***
Шэнь Фан только оправился от болезни, да и руки были изранены. После нескольких комплексов на лбу выступил пот. Опираясь на меч, он переводил дыхание и с горькой усмешкой пробормотал:
— Как же я беспомощен... и капризен.
Внезапно он уловил лёгкий шорох — будто что-то скреблось под снегом. Звук был едва слышным, и, не будь он слепым пять лет и не обладай столь острым слухом, возможно, даже не заметил бы его.
Шорох то затихал, то возобновлялся. Шэнь Фан бросил меч и прислушался, но не мог определить направление. Наконец он опустился на колени и прижал ухо к снегу.
То, что он услышал, напоминало движение муравьиного роя. Один, два, множество лёгких шагов слились в единый поток, надвигавшийся со всех сторон!
Шэнь Фан вскочил на ноги и крикнул девушкам, всё ещё игравшим неподалёку:
— Быстро! Бегите за вашим главой Инем!
Таоэр всегда была ослепительно красива, но сейчас, в подпитии, с пылающими щеками и затуманенным взглядом, она выглядела особенно пленительно.
Она покачнула бокал:
— Сегодня вино такое крепкое… На вкус как обычно, но почему-то так пьянит.
— Да, я едва сделала пару глотков, а уже нет сил, — подхватила Чуньсин, тоже с мутными от хмеля глазами, глупо улыбаясь. — А Сун в последние дни не приходит, Ваньер тоже нет, и пить стало скучно.
— А Сун, тьфу, — Таоэр хихикнула, постучав по столу. — Ты разве не знаешь, где он?
— Опять к тому человеку пошёл?
— Ну конечно. Разве есть день, когда он не ходит? Эх, в этой жизни у каждого своя ноша. Даже такой простодушный дурачок, как А Сун, не может от неё убежать.
Чуньсин нахмурилась и тихо проговорила:
— Дурачок он и есть дурачок. Целыми днями стоит у окна в том доме, но внутрь зайти не решается. Сколько это может продолжаться? Если уж ненавидит, зачем тогда оставил её в живых? А если не ненавидит, почему не может простить? Так и висит между небом и землёй…
— Он не может переступить через себя и через… сестру Инь. Этот парень слишком упрям, — вздохнула Таоэр.
Взгляд её становился всё более мутным, даже руки начали дрожать. Бокал со звоном упал на пол, расплёскав вино. Таоэр попыталась подняться, но пошатнулась и снова рухнула на место.
— Это вино… М-м…
Не успев договорить, она услышала, как с грохотом распахнулись двери тёплого павильона. Две служанки вбежали внутрь, запыхавшись:
— Большая беда! Где господин Инь?!
Обновлено: 21.01.2026