Чжао Бэйчэнь, не колеблясь, ткнул пальцем в старика. Говорят, у призраков нет плоти. Если так, то это легко проверить. Палец уперся в реальное тело. Значит, не призрак.
Старик обернулся, на его лице было написано недоумение.
— Кхм-кхм… — Чжао Бэйчэнь кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. — Уважаемый, я даже не знаю, как к вам обращаться.
— Все зовут меня Дядюшка Фу, — ответил тот, все еще озадаченный.
— Дядюшка Фу, я впервые в Деревне Персикового источника, и так случилось, что попал на прощание с дедушкой Чжаном. Я не знаю местных обычаев, не могли бы вы подсказать, что мне делать, чтобы не проявить неуважение? — он быстро придумал предлог для своего странного поведения.
Похоже, сработало. Старик кивнул.
— Ты чужеземец. Если хочешь выказать почтение, зажги благовония, поклонись и трижды обойди вокруг тела.
Обычаи были вполне стандартными. Хоть вопросы и оставались, сейчас было не время для расследований. Раз уж пришел, нужно следовать традициям.
Он направился к поминальному залу. Родственники в траурных одеждах стояли на коленях в несколько рядов. Кто-то протянул ему три палочки благовоний. Зажегши их от свечи, он трижды поклонился табличке с именем усопшего и вставил их в курильницу. Затем опустился на колени на специальную подушку и трижды поклонился в пол.
Вспомнив слова Дядюшки Фу, он подошел к телу. Дедушка Чжан лежал на деревянном помосте, еще не положенный в гроб, укрытый одеялом. При виде трупа старая привычка снова дала о себе знать. Руки так и чесались.
Он начал медленно ходить вокруг тела, искоса наблюдая за окружающими. Как раз в этот момент в зал вошли новые гости, и все внимание переключилось на них.
Воспользовавшись моментом, Чжао Бэйчэнь протянул руку и коснулся лба дедушки Чжана.
Динь!
В его сознании раздался системный звук.
Не успел он даже взглянуть на панель, как пространство вокруг начало искажаться. Все поплыло, и какая-то неведомая сила потащила его вверх, в черное, бездонное небо. Ветер выл в ушах. Мощный поток воздуха закрутил его, словно в центрифуге.
Внезапно вращение прекратилось, и егошвырнуло в сторону. Он стремительно падал вниз. Ощущение невесомости заставило его зажмуриться и закричать.
— А-а-а!
Он услышал собственный крик и открыл глаза. Над ним были листья и пятна солнечного света. Он все еще лежал в кресле-качалке под деревом османтуса.
Он вскочил и огляделся. Тот же двор. Выйдя из тени, он посмотрел на небо — солнце стояло в зените. Вокруг — все та же мертвая тишина. Он обежал весь дом — все было точно так же, как и до того, как он уснул.
Неужели это был сон? Слишком уж реалистичный. Он отчетливо помнил и Дядюшку Фу, и дедушку Чжана. И системный звук.
Он заглянул в панель.
[Носитель: Чжао Бэйчэнь]
[Очки касания: 0/100]
[Награда за максимум: Достижение поздней стадии А-ранга]
[Текущий ранг: Смертный]
Панель изменилась! И вместе с этим он почувствовал, как в его сознании появилась новая информация. Знание о «Проколе души». Это и была награда.
Радость захлестнула его. Он тут же забыл и о Дядюшке Фу, и о дедушке Чжане, и полностью погрузился в изучение нового навыка.
«Прокол души» ощущался так, словно он пользовался им уже тысячи раз. Абсолютно естественное, интуитивное знание. Это была атака, направленная прямо на душу. В лучшем случае противник терял сознание, в худшем — погибал. Атака была невидимой и неосязаемой, от нее было невозможно защититься. Идеальное оружие для скрытных атак. С ростом его собственной силы мощь и дальность «Прокола души» будут только увеличиваться.
Он был более чем доволен.
Изучив навык, он снова вспомнил о странной деревне. Система не обманула, награда была получена. Значит, это был не сон. Дедушка Чжан существовал. Но кем, или чем, он был?
Он вызвал Лин-Лин.
— Лин-Лин, что такое дедушка Чжан?
— Мэй, — на удивление быстро ответила та.
Мэй? Это слово было ему незнакомо. «Эх, был бы здесь Гу Чанфэн», — подумал он.
— Что такое Мэй?
— В «Цзо чжуань» говорится: «В древности, когда династия Ся была добродетельной, из дальних земель приносили дань металлом и изображениями диковинных существ. Из металла отлили девять треножников, на которых изобразили этих существ, чтобы народ знал добрых и злых духов. Поэтому, входя в реки, озера, горы и леса, люди не встречали зла. Всякая нечисть, вроде чи, мэй, ван и лян, не могла им повстречаться».
Лин-Лин цитировала древние тексты не хуже Гу Чанфэна.
— Говори по-человечески.
— Проще говоря, Мэй — это один из видов нечисти. Мужчины — красивы, женщины — прекрасны. Они способны очаровывать людей.
— Они едят людей?
— Обычно нет. Только питаются их жизненной энергией, ци.
— От этого можно умереть?
— Сразу — нет. Но со временем человек, у которого высасывают ци, становится слабым и апатичным. Но к смерти это не приводит.
«Логично, — подумал Чжао Бэйчэнь. — В Бюро 749 не стали бы бросать новичка в смертельно опасное место».
— А что это было? То, что я видел?
— Ваш вопрос касается содержания тренировки. Пожалуйста, исследуйте самостоятельно. Ответ не может быть предоставлен.
Теперь он понял. Лин-Лин была не «искусственным идиотом». Ее ограничения были частью тренировки. На некоторые вопросы она могла ответить, а до других нужно было докопаться самому.
— А ты знаешь, как снова встретить Мэй? — наугад спросил он.
— Ваш вопрос касается содержания тренировки…
Ответ был предсказуем.
Он отключил Лин-Лин. То, что он получил очки касания от дедушки Чжана, воодушевило его. Оказывается, и на сборах можно было найти пользу. Если он сможет снова встретиться с Мэй, возможно, появятся и другие возможности.
Времени было всего три дня. Нужно было торопиться. Но как снова найти этих существ?
Чжао Бэйчэнь погрузился в раздумья.
Обновлено: 03.02.2026