Шэд поправил рюкзак и бросил осторожный взгляд в сторону находящихся неподалеку огромных валунов, за которыми в настоящее время прятались пять человек. Его спутники, здоровяк из таверны и трое найденных им компаньонов, старательно делали вид, что ничего не знают о преследователях. «Как и ожидалось, они с самого начала намеревались узнать секреты фальшивого торговца поддельными древностями и расправиться с ним, как только это будет сделано».
Как бы хвастливо это не звучало, Шэд был уверен в том, что сумеет нейтрализовать всех девятерых. Даже при большом численном перевесе, пока его противники были обычными людьми, у них не было шансов на победу. Теневики не случайно имели славу опасных и неуязвимых убийц. Способность скрыться в любой момент в теневом мире и атаковать оттуда, лишь на мгновение выныривая в реальность, превращала их цели буквально в овец на скотобойне.
– Это и есть граница Келотской пустыни? – спросил Шэд, глядя ясно видимую черту, разделяющую каменистую пустошь и песчаную равнину.
– Удивительно, не так ли? – Фред оглянулся и не обнаружил Шэда. – А? Куда он делся?
– Демон! Ублюдок! – из-за валунов в двадцати метрах выскочило трое человек, которые сразу же бросились бежать в разные стороны. Однако, далеко убеждать они не смогли. С интервалом в несколько секунд бандиты падали на землю, словно их косила невидимая смерть.
– Что все это значит? – Фред вытащил из ножен на поясе здоровенный тесак.
– Босс, я думаю, он теневик, – бледнее, сказал Философ.
– Черт возьми! Парни, становимся спиной к спине! Как только увидите эту сволочь бейте сразу! Агрх! – ощутив сильный укол на левой стороне шеи, мужчина поднял руку и выдернул из раны иглу. Но было уже поздно, у него сильно закружилась голова, и все поплыло перед глазами. – Яд!
– Любители, – насмешливо сказал Шэд, вернувшись в реальный мир. На то, чтобы вырубить всех девятерых, у него ушло около двух минут.
Мужчина наклонился и принялся тщательно обыскивать лежащих без сознания. Его добычей стали десятки серебряных и медных монет, ножи и заточки.
– Черт, это даже не покрывает расходы на снотворное, – выругался теневик.
Посетовав на несправедливость жизни, Шэд стащил тела в тень большого валуна и прислонил их спиной к камню. Разумеется, он не забыл их связать прихваченными для этой цели веревками. Затем теневик вытащил из своей сумки свиток с описанием ритуала и начал к нему готовиться.
Согласно инструкции монстра, первым этапом было рисование магического круга. Делать это предполагалось при помощи обычного мела, чтобы при необходимости можно было исправить ошибки, если те возникнут.
– Черт возьми, как же это все сложно! – Шэд выругался, глядя на дело рук своих. Убийца не был ни математиком, ни землемером, поэтому то, что в итоге он изобразил, было лишь отдаленно похоже на ритуальный круг. Вместо четких выверенных линий, пересекающихся друг с другом под строго определенными углами, у него вышло нечто настолько кривое и косое, что хотелось плакать.
Теневик посмотрел на солнце, определяя сколько времени он провозился, и понял, что вряд ли сумеет завершить подготовку до вечера. Быть может, у него даже завтра ничего не выйдет, с такими-то чертежными навыками. Шэд почесал затылок, а затем подошел с пленникам и пнул того, кого называли Философом.
– Эй, ты, как у тебя с геометрией?
– У-у, – промычал связанный.
– Сумеешь это нарисовать? – теневик показал пленнику схему ритуального круга.
– Мать твою, да ты чернокнижник в натуре? – спросил также пришедший в себя Фред. Ранее он не подавал голоса, пытаясь втайне освободиться, но, увы, все его усилия были тщетными.
– Не твое дело, – огрызнулся Шэд и повернулся к Философу. – Ты будешь рисовать или нет? Если нет, я вас всех просто убью и подыщу кого-нибудь другого в помощники.
– Я нарисую, нарисую! – поспешно ответил пленник. – Только освободите руки!
– Хорошо, – теневик развязал веревку и вручил мужчине мел.
– Мне также потребуется большая линейка и циркуль, – заявил Философ. Из-за побочных эффектов снотворного он чувствовал себя так, словно к его рукам и ногам были привязаны тяжелые гири.
– Где я тебе это найду? – раздраженно спросил Шэд. Ранее ему и не приходило в голову, что для того чтобы нарисовать магический круг нужны специальные инструменты. – Обходись тем, что у тебя есть, иначе…
– Ладно-ладно, я понял, – пленник на некоторое время замер в нерешительности. – Дайте мне хотя бы веревку и нож.
– Нож?
– Его надо будет воткнуть в землю в центре рисунка, потом, привязав к рукояти веревку, можно будет начертить окружность, – объяснил Философ.
– Хорошо, – Шэд вытащил из рюкзака нож и с размаху вбил его в каменистую поверхность.
Пленник вздохнул и взялся за дело. Ему пришлось порядком помучиться, чтобы начертить требуемый рисунок и, надо сказать, получилось у него на порядок лучше, чем у теневика.
– Готово, – Философ боязливо покосился на Шэда, следившего за каждым его движением.
– И что теперь, ты принесешь нас в жертву? – безрадостно спросил Фред.
– Нет. Для ритуала требуется всего лишь немного крови, – теневик подошел к Философу, у которого совершенно не было мыслей о сопротивлении, и связал его, чтобы затем усадить рядом с другими пленниками. Затем Шэд вытащил из рюкзака мешочек с кристаллическим порошком и стал аккуратно обсыпать им линии ритуального рисунка.
– Немного это сколько? – спросил Фред.
Вместо ответа теневик вынул из рюкзака металлический котелок объемом около 3-4 литров и водрузил его перед пленниками.
– А можно узнать, что это за ритуал? – робко подал голос один из тех, кто был в группе преследователей. – Вы вызываете демона или собираетесь кого-то проклясть?
– Тебе-то какая разница? – мрачно спросил Шэд. Была бы его воля, он ни за что бы не связывался с этой чертовой магией, но странное ощущение нарастающего тепла внутри постоянно напоминало ему что угрозы теневой ведьмы не были пустым трепом.
– Ну… вроде как в первом случае ты отправляешься в ад, во втором становишься мстительным призраком… – последовал неуверенный ответ.
– На самом деле я понятия не имею, что делает этот ритуал, – Шэд вытащил бинты и жгут и подошел к Фреду. – Ты будешь первым.
Увидев приспособления для перевязки, пленники поняли, что прямо сейчас их убивать не собираются.
– Если ты не знаешь, зачем тогда ты это делаешь? – спросил Философ, желая оттянуть время когда ему придется проливать кровь.
– У меня нет выбора, – убийца полоснул Фреда по запястью.
Раненный скривился от боли и зашипел. Он все еще страдал от побочных эффектов зелья и к тому же был связан, поэтому не мог оказать сопротивления. Кроме того, мужчина боялся, что если разозлит Шэда, тот обескровит его до смерти.
– Пожалуй, достаточно, – убийца отставил котелок в сторону, остановил кровотечение и перевязал «донора». – Следующий.
– А вы не могли бы использовать другой нож или хотя бы очистить огнем этот? – подал голос Философ. – Я боюсь заразиться от них чем-нибудь.
– Ах ты книжная крыса! – сидевший рядом с недоучившимся археологом постарался пнуть соседа.
– Эй, я о вас же и забочусь! Вдруг вы от меня чем-нибудь заразитесь?
– Тихо! – Шэд шикнул на пленников. – Вы хотите, чтобы мы провозились тут до ночи?
Собрав с восьмерых человек примерно по четыреста миллилитров крови, убийца развернул свиток и еще раз посмотрел на инструкцию. Ведьма написала, что для ритуала нужно от трех до шести литров крови, точное количество определится в процессе, «если не хватит – долить».
– Как интересно я пойму что не хватит? – пробормотал Шэд, водружая котелок в центр магического круга. Дальше должна была последовать самая важная часть ритуала – заклинание.
– Иди сюда, – убийца заставил Философа встать и подойти к магическому рисунку. – Прочти-ка вот это вслух и с выражением.
Единственный из пленников, кто избег участи добровольно-принудительного донора, в этот момент отчаянно захотел поменяться местами с кем-нибудь из товарищей. Уж лучше потерять немного крови, чем запятнать свою душу проклятой магией! Но деваться было некуда, угрожающий взгляд теневика не обещал ему ничего хорошего в случае отказа. Поэтому мысленно вознеся молитву, Философ начал зачитывать заклинание.
Обновлено: 16.02.2026