Шэд начал подготовку к отъезду из Файна сразу же по возвращении домой. Будучи чем-то средним между убийцей на пенсии и неофициальным смотрящим от гильдии убийц, мужчина был по большей части свободен в своих делах. Тем не менее, перед тем как покинуть город, теневик сообщил Шарьеру что направляется в Лакуа, маленькое поселение на границе провинции. Если бы кто-то решил проверить его перемещения, то он совершенно бы не удивился этому, потому что Шэд совершал поездки туда каждые два-три месяца, навещая находящегося в лечебнице дальнего родственника. В действительности это было особое учреждение под патронажем гильдии убийц, где содержались подвергшиеся мутациям теневики. Некоторые из них утратили человеческий облик, другие – лишились разума, третьи – медленно угасали без видимых причин. Лечебница, где они содержались, совмещала в себе функции больницы для душевнобольных и тюрьмы, поскольку многие пациенты были потенциально опасны и могли причинить вред себе и окружающим. Нанятые исследователи изучали мутантов и создавали видимость, что руководство гильдии убийц заботится о своих людях.
В отличие от принцессы и ее телохранителя Шэд не стал присоединяться к каравану, а отправился в путешествие в одиночку. Нападения разбойников он не боялся – скрытые знаки на одежде говорили сведущим людям о его статусе в гильдии убийц. Мало-мальски опытные дорожные бандиты предпочли бы скорее напасть на вооруженный до зубов отряд стражников, чем на киллера-теневика.
На пятый день Шэд отклонился от привычного маршрута и свернул на тропу, которая вела в поселение под названием Богом Забытое Местечко. Это был маленький городок в пятнадцати километрах от Келотской пустыни. Свое ироничное название он получил не случайно – из-за сложного каменистого рельефа и плохих почв здесь почти невозможно было заниматься земледелием, растить скот или добывать руду. Если добавить к этому очень сухой климат и дующие круглый год северо-западные ветры, становится понятно, почему большая часть обитателей Дыры, как называли родной город его жители, мечтала отсюда уехать. Однако тех, кто мог воплотить свои желания в реальность, здесь было совсем немного – примерно на две трети население состояло из осужденных, отправляемых сюда для отбытия наказания, остальные были охранниками или обслуживающим персоналом.
Благополучно добравшись до Дыры, Шэд остановился в местной таверне. Пожалуй, это было самое прилично выглядящее здание в округе. Несмотря на то, что был еще день, внутри можно было заметить множество посетителей. Сняв комнату и разместив в ней вещи, теневик достал свиток, на котором был описан ритуал. Большая часть необходимого была куплена еще в Файне, оставалось лишь найти пару разбойников, чья кровь была последним компонентом, и можно было идти на границу пустыни. Взгляд Шэда остановился на написанной крупным шрифтом строчке: «Важно! Не смей хватать какого-нибудь человека с улицы, жертвы должны быть убийцами! Обязательно убедись, что они забирали чьи-то жизни!»
– К счастью, в Дыре имеются подонки всех сортов, – пробормотал теневик. – Надо только придумать как заставить нескольких пойти со мной на границу пустыни.
Осужденные в Богом Забытом Местечке отбывали наказание в особых условиях. Это была не типичная тюрьма, а скорее своеобразный трудовой лагерь. Единственным имеющимся в окрестностях городка мало-мальски ценным ресурсом был мрамор, вот его-то и добывали узники. При этом их свободу передвижения на территории в радиусе двадцати километров от поселения не ограничивали. То, что они сбегут, гарантировало поддерживаемое священниками Огненное Благословление. Еда и чистая вода были привозными, поэтому даже если бы осужденные вдруг взбунтовались и перебили всех охранников – они бы быстро погибли от голода и жажды. Что интересно, въезд и выезд гражданских в Дыру никто не ограничивал, хотя желающих воспользоваться этой возможностью обычно было немного.
Шэд опустил взгляд в конец свитка и его сердце екнуло. Последняя, самая важная часть ритуала состояла в произнесении заклинания, написанного на неизвестном языке.
«Да чтобы тебя демоны забрали, ведьма! Даже если это колдовская абракадабра, ты могла использовать обычные человеческие буквы! Где мне в этой Дыре теперь искать лингвиста?»
Немного позлившись в одиночестве, Шэд переоделся и решил спуститься в зал и поговорить с посетителями. Кто знает, может быть здесь найдется какой-нибудь неудачливый знаток древних языков?
Заняв место рядом с барной стойкой, теневик заказал кружку пива и начал знакомиться с сидящими рядом людьми. Он не спешил спрашивать кто в городе обладает лингвистическими познаниями, а просто следил за окружением, ожидая момента когда будет удобно вступить в разговор.
– Хей, кажется у нас гость издалека, – на освободившееся место рядом с Шэдом плюхнулся улыбчивый здоровяк. На его левой руке отсутствовал мизинец. – Что тебя занесло в эту Дыру?
– Я ищу кое-что, – неопределенно ответил теневик.
– Уж не клад ли? Ха-ха-ха!
– Может и клад, – Шэд понизил голос. – Ты знаешь, что несколько лет назад на месте Келотской пустыни находился древний город?
– А-а… – разочарованным тоном протянул здоровяк. – Тебя обманули, приятель, нету тут золота, одни голые камни. На твоем месте я бы нашел того ублюдка, который продал тебе поддельную карту, и хорошенько начистил ему морду… хотя наверное его уже и не найдешь.
– Ты знаешь, что такое антиквариат? – спросил Шэд, у которого в голове только что сложился нехитрый план.
– Старое барахло, за которое богатые платят бешеные бабки? – в глазах здоровяка зажегся огонек интереса.
– Вроде того, – теневик говорил негромко. – Говорят, в королевской столице пошла новая мода на древние статуэтки. Делались они не из золота, а из обычного камня, с виду никчемная безделушка, а стоит сотню золотых или больше!
– Хочешь сказать, тут можно найти такие артефакты? – здоровяк хмыкнул.
– Не найти, – загадочно ответил Шэд.
– Не найти? – собеседник удивился. – Тогда зачем ты сюда приперся?
– Для дела нужно три или четыре опытных человека, – закинул удочку теневик. – И среди них обязательно должен быть хотя бы один знаток древностей. Есть тут такие?
– Ну, допустим, Философ, он на факультете археологии учился, пока его не выгнали за аморальное поведение, – здоровяк засмеялся, однако его глаза оставались серьезными. – Если твоя идея выгодная, я хотел бы поучаствовать.
– Мой дедушка был антикваром, – Шэд допил пиво и поставил кружку на стол. – К сожалению, в один не очень прекрасный день его лавку сожгли вместе с ним и всем его добром, так что в наследство мне досталась только одна вещь…
– Какая? – собеседник сделал знак бармену и кружка Шэда вмиг наполнилась.
– Некоторые специфические знания, например, как сделать так, чтобы новая вещь стала выглядеть как старая, – совсем тихо прошептал теневик. – Этот метод несколько необычен и рискован, однако он гарантирует, что даже самый опытный знаток древностей не сможет примет подделку за реальный артефакт.
– Хм, – здоровяк подозрительно прищурился. – Допустим, ты говоришь правду, зачем тогда тебе приезжать в Дыру?
– Это связано с секретным методом. Только на границе Келотской пустыни существуют особые условия… – Шэд в притворном испуге прикрыл рот рукой.
– Вот оно как… Я Фред, будем знакомы, – собеседник дружелюбно улыбнулся. – Если тебе нужны надежные ребята, можешь работать со мной и моими парнями.
В действительности здоровяк ни на грош не верил странному собутыльнику, более того, его шестое чувство твердило, что тот очень опасен. Но любопытство, как известно, сгубило не одну кошку, Фред собирался узнать в чем подвох и возможно в будущем использовать чужую схему для собственного обогащения.
– Шэд Уитни, – на всякий случай теневик использовал выдуманную фамилию.
– Сколько с тобой людей? – спросил здоровяк.
– Я один.
– Один? – Фред удивился.
– Обстоятельства так сложились, – хмуро ответил Шэд. – Думаешь, лавка моего деда сама загорелась?
– Поня-атно, – протянул здоровяк. Его подозрения немного ослабли. – Сколько человек потребуется для дела?
– Два-три, там работенка не пыльная. Но обязательно нужен знаток древностей, знающий мертвые языки, – с готовностью ответил теневик.
– А знаток древностей зачем? – спросил Фред.
– Чтобы прочесть надписи на карте и найти место, где находится тайник. Сама карта у меня в голове.
– Погоди, ты говорил о секретном методе, а не о тайнике.
– Тайник часть секретного метода, – у Шэда уже было заготовлено объяснение. – На границе здешней пустыни совершенно особые условия. Если это правильным образом использовать, то можно состарить предмет на 800-900 лет за считанные месяцы.
– О-о, так вот оно что. Значит, мы должны будем вплотную приблизиться к пустыне?
– Да.
– Ты знаешь, что это очень опасно? Говорят, там можно встретить хищные тени или даже теневых монстров.
– Мы пойдем туда днем и будем двигаться только по открытой местности, – ответил Шэд.
Обновлено: 16.02.2026