Глава 9 — Глава 9

Ясный Полдень   — На северо-запад! На северо-запад! Уничтожить демонов, засевших на горе Ширай! Быстрее! Быстрее! Хриплый голос разорвал тишину полудня, и тут же стало ясно, что крик принадлежал большой, хлопающей крыльями чёрной вороне, которая, немыслимо, говорила человеческими словами. Это был Ворон Касугай — особая птица, выдрессированная Охотниками на Демонов. Каждый член Корпуса имел такого Ворона-спутника, служащего важнейшим связующим звеном: через них штаб передавал задания по истреблению нечисти, а сами Охотники обменивались информацией. Под громкий, настойчивый грай этого Ворона Касугай несколько силуэтов стремительно двигались вперёд. На них были широкие, свободные хаори, под которыми виднелась чёрная униформа, напоминающая студенческую. На поясе у каждого висел длинный меч в ножнах, различный по длине, форме и цвету. Это были члены легендарного Корпуса Охотников на Демонов, чьей миссией было преследование и уничтожение нечисти, а мечи на их поясах — знаменитые клинки, истребляющие демонов, — Клинки Ничирин. Услышав настойчивые призывы Ворона Касугай, группа, возглавляемая мечником ранга Цучиното, заметно прибавила шаг. Ветер, разгулявшийся на дороге, распахивал их хаори, являя взору крупный иероглиф «Уничтожить», напечатанный на спинах униформ. — Кавачи-сэмпай! Все изнемогли. Нельзя ли сделать небольшую передышку? Если мы будем продолжать в том же духе, все просто рухнут с ног, — взмолился молодой Охотник к ведущему их мечнику ранга Цучиното. В Корпусе Охотников на Демонов действовала строгая иерархия, где члены делились на ранги от высшего к низшему: Киноэ, Киното, Хиноэ, Хиното, Цучиноэ, Цучиното, Каноэ, Каното, Мизуноэ и Мизуното. Чем выше ранг, тем могущественнее его обладатель. Над мечниками ранга Киноэ стояли самые важные бойцы Корпуса, известные как «Столпы» (Хашира). Достичь этого звания было невероятно сложно: после получения ранга Киноэ необходимо было либо убить более пятидесяти демонов, либо уничтожить одного из Двенадцати Лун. Цучиното Кавачи оглянулся на своих товарищей. И впрямь, несколько мечников рангов Каното и Мизуното уже тяжело дышали, едва переводя дух. Нехотя, Кавачи решил позволить всем немного отдохнуть. Чтобы его Ворон Касугай не мешал остальным, Кавачи достал из кармана горсть семян подсолнечника и принялся кормить птицу. Несколько юных Охотников, чьи лица ещё сохраняли мальчишескую непосредственность, воспользовались редким отдыхом для шуток. — Я так устал, что чувствую, как мои ноги сейчас просто откажут. — Да уж, гора Ширай так далеко. Интересно, сколько там демонов и хватит ли их на всех, чтобы убить. — Перестань хвастаться, Шинта. Все знают, что во время своей первой миссии ты так испугался демона, что описался и заплакал, зовя маму, ха-ха-ха! — Чёрт! Идиот! Зачем ты это вспомнил?! Кавачи невольно покачал головой, наблюдая за легкомысленными выходками товарищей. Его характер не позволял ему присоединиться к ним. В детстве Кавачи столкнулся с демоном и чудом выжил, но потерял всю семью и лишился языка. С того дня Кавачи не мог говорить. Исполненный глубокой ненависти к нечисти, он вступил в Корпус и, после трёх лет упорных тренировок, стал сильным мечником ранга Цучиното. Из-за своей немоты Кавачи всегда был довольно холоден в общении. Однако, несмотря на неспособность говорить, его наблюдательность была острой, как клинок. В этот момент его взгляд целиком был сосредоточен на другом человеке, который, как и он, держался особняком. Под выцветшим синевато-зелёным хаори виднелось хрупкое тело, казалось, что его может снести порывом ветра. Морщинистое лицо и седина были поразительно заметны. Униформа, обтягивавшая тело, заметно отличалась по стилю от одежды других членов отряда, выглядя более старинной и ветхой. Единственной относительно новой вещью у этого старика мог быть только Клинок Ничирин с тёмно-зелёной рукоятью на его поясе. Кавачи не мог понять, почему старый Охотник, который, судя по всему, должен был выйти на покой десятки лет назад, столь настойчиво пожелал присоединиться к их миссии. Старик выглядел так, будто ему не хватит сил даже обнажить свой меч. Разве не должен был старейшина Морики в его возрасте заниматься земледелием? В конце концов, Охотники, дожившие до таких лет, были невероятной редкостью. Но теперь взгляд Кавачи на старейшину Морики изменился. Во время напряжённого форсированного марша даже он, Цучиното, слегка устал, в то время как дыхание старейшины Морики даже не сбилось. В этот момент старейшина Морики, прикрыв глаза, отдыхал, держа Клинок Ничирин в руках. — Моё предчувствие не ошиблось. Я чувствую это — человек, истинно подходящий для Дыхания Леса, появился. Предки прошлого, благословите меня, благословите Дыхание Леса. Мы не должны позволить наследию Дыхания Леса прерваться! — пробормотал старейшина Морики, обращаясь к своему Клинку Ничирин. Со временем солнце начало клониться к закату. Солнечный свет, способный уничтожить любого демона, постепенно тускнел, и день сменялся ночью. Как только солнце окончательно скрылось, Кавачи и остальные члены отряда на максимальной скорости добрались до деревни Ширай. К этому моменту в деревне уже царил хаос. Многие пожилые жители выбежали из своих домов, выкликая имена членов своих семей в разных частях поселения. Кавачи не мог говорить, поэтому жестами велел члену отряда ранга Каноэ узнать, что произошло. Они выяснили, что молодёжь деревни самоорганизовалась: большая группа, вооружившись всем, что попалось под руку, бросилась на гору Ширай. Оставшиеся в деревне жители в тревоге топтались на месте, а многие старики плакали. — Горный Демон! Какие же эти дети глупцы! На горе действительно есть Демон. Это беда! — Это плохо. Я только что спросил других жителей: не менее двадцати человек вошли на гору Ширай. Если с ними что-то случится, с Демоном на горе будет ещё труднее справиться, — тихо произнёс Хатамото, товарищ Кавачи, также ранга Цучиното. Кавачи осознал серьёзность положения и немедленно принял необходимые меры. Всего в отряде было восемь человек, включая старейшину Морики. Они разделились на четыре группы, чтобы войти на гору Ширай с четырёх разных направлений и начать поиски. Если они обнаружат следы демона, то не должны вступать в затяжной бой, а быстро передать сообщение, чтобы уведомить остальных. Кавачи сделал жест: «Всем быть осторожными. Желаю победы». Сразу после этого Охотники на Демонов рассеялись у входа в деревню Ширай, стремительно направляясь к зловещей горе, возвышавшейся за поселением.   В Глубине Ночи   В глубине ночи гора Ширай, окутанная лунным светом, не стала прекраснее. Напротив, она была зловеще тихой и тревожной, словно жизненная сила, присущая обширному лесу, была полностью исторгнута из неё. Вся гора была окутана слабым флёром смерти. Старейшина Морики пригнулся и зачерпнул горсть земли с земли, его седые брови нахмурились. Позади него Каното тоже был напряжён, Клинок Ничирин уже лежал в его руке, а глаза настороженно осматривали окрестности, опасаясь внезапного нападения демона. — Эй! Старик! Не отходите слишком далеко! Остерегайтесь засады демона! — окликнул молодой Охотник, заметив, что старейшина Морики как-то незаметно отошёл на значительное расстояние. В глазах юноши решимость старейшины Морики охотиться на демонов была достойна восхищения, но, в конце концов, он был в преклонном возрасте и вряд ли смог бы противостоять демону. Он не понимал, почему Кавачи-сэмпай вообще согласился разрешить старейшине Морики присоединиться к их отряду. Старейшина Морики снова прижал свою несколько иссохшую руку к большому дереву и закрыл глаза. В его ладони на мгновение вспыхнул слабый зеленоватый свет.   Запах Зла   Тщательно принюхавшись к воздуху, Шиничи остановился у небольшого ручья, примерно оценивая направление. — Мару-ни, теперь дело за тобой. Арф! Арф! Мару-ни радостно тявкнул дважды, затем спрыгнул с плеча Шиничи. В то же мгновение Демоническая кровь в Мару-ни быстро активировалась, и в следующую секунду Мару-ни, словно чёрная молния, метнулся в густой лес у ручья. Через телепатическую связь с Мару-ни Шиничи быстро получил информацию, которую почувствовал пёс. — Я чувствую плохой запах! Это был внутренний голос Мару-ни. Похоже, на этой горе действительно был Демон. Шиничи инстинктивно согнул суставы пальцев, чёрные когти на кончиках которых холодно блеснули. Но только Шиничи собрался двинуться, Мару-ни послал ещё одно сообщение. — Есть запах других, людей, очень сильные запахи! — Других? На горе есть люди? — Шиничи был несколько озадачен.