В светлой комнате Старейшина Морики сидел прямо в позе сэйдза. Рядом с ним Рюкава Чинацу, одетая в красивое кимоно, держала в руке кусочек сушеного мяса и радостно дразнила пушистый «мячик» перед собой. За последние шесть месяцев, благодаря безудержному кормлению со стороны Рюкавы Чинацу, маленький Сиба-ину раздулся с пугающей скоростью, словно надувающийся шарик. Теперь, без пристального взгляда, кто бы догадался, что этот большой, пушистый комок меха рядом с Рюкавой Чинацу на самом деле Сиба-ину?
У Старейшины Морики было серьезное выражение лица. С тех пор как он пришел сюда час назад, он не произнес ни слова, просто тихо сидел в сэйдза.
Приближался рассвет.
Шиничи, тренировавшийся всю ночь, толкнул дверь плечом, держа деревянный меч. Войдя, он увидел Старейшину Морики, Рюкаву Чинацу и Мару-ни, сидящих на коленях. Он сделал паузу, затем небрежно поставил деревянный меч и плюхнулся на пол, не заботясь о приличиях.
— Старейшина, вы пришли ко мне по какому-то делу?
Ответом была лишь тишина. Старейшина Морики даже не смотрел на Шиничи — его взгляд был рассеянно устремлен куда-то в сторону. Лишь когда Шиничи спросил снова, старик, наконец, очнулся от задумчивости. На его лице появилась странная улыбка.
— А, Шиничи, ты вернулся с тренировки?
— Разве не очевидно? Старейшина, если вы и правда стареете, вам стоит больше отдыхать. В вашем возрасте не следует волноваться по пустякам, — без особого размышления произнес Шиничи, а затем повернулся к Мару-ни. — Мару-ни! Иди сюда, мальчик! Ко мне!
Услышав зов хозяина, «мячик» Мару-ни замялся на мгновение, прежде чем неохотно лизнуть руку Рюкавы Чинацу в последний раз и, переваливаясь, подойти к Шиничи.
Увидев это, Шиничи не мог не вспылить. Он сильно щелкнул Мару-ни по голове.
— Ты, прожорливый дворняга! Все, что ты делаешь, это ешь, ешь, ешь! Посмотри на себя теперь — ты больше похож на Сиба-свинью, чем на Сиба-ину!
Опустив хвост и прижав уши, Мару-ни жалобно заскулил.
— О, теперь ты притворяешься обиженным? Напрашиваешься на еще один шлепок!
Рюкава Чинацу поспешно вмешалась:
— Господин Шиничи, пожалуйста, не ругайте Мару-ни! Это моя вина, что я слишком много его кормила. Если уж кого ругать, то ругайте меня!
— Что? Это моя собака! Почему я выгляжу так, будто сам виноват? — Шиничи потерял дар речи.
— Кхм! — легкий кашель Старейшины Морики прервал маленькое замешательство, и Шиничи снова обратил внимание на старика.
После минутного размышления Старейшина Морики заговорил:
— Шиничи, прошло более восьми месяцев с тех пор, как ты начал тренироваться в Дыхании Леса. Освоение первых семи форм за столь короткое время поистине исключительное достижение, и теперь, кроме древних текстов, содержащих остальные техники меча, мне больше нечему тебя учить. А потому...
Его взгляд обострился:
— А потому, Шиничи, пришло время тебе закончить обучение.
Шиничи замер. Закончить обучение?
Его время в поместье Морики было самым мирным и насыщенным с момента прибытия в этот мир. Каждый день он тренировался в Дыхании Леса, в свободное время играл с Мару-ни и иногда тайком выбирался, чтобы исследовать ночные рынки Деревни Такиногава. Сам того не осознавая, Шиничи уже стал считать поместье Морики своим первым домом в этом мире. Но теперь слова Старейшины Морики о завершении обучения ошеломили Шиничи, и он осознал, что ему предстоит сделать.
Теперь он был не просто демоном, но и мечником, овладевшим Стилем Дыхания. Его миссия и цель состояли в том, чтобы убивать демонов, которые наводняли этот мир!
Глубоко вздохнув, Шиничи поднял голову, его персиковые глаза наполнились решимостью.
— Старейшина, я понимаю. Не волнуйтесь — я не забуду своего обещания. Я буду использовать Дыхание Леса, чтобы как следует истреблять демонов!
— Хорошо, — Старейшина Морики кивнул с удовлетворением, прежде чем подняться.
Он осторожно извлек изумрудно-зеленый клинок Ничирин, который всегда хранился в ножнах за его спиной. Подойдя к Шиничи, он торжественно произнес:
— Этот меч, «Лесной Дракон», — наследие, оставленное нашим предком Шуничи. Сегодня я передаю его тебе, Шиничи. Отныне ты — новый преемник Дыхания Леса. Ты должен обеспечить его продолжение!
Шиничи принял клинок Ничирин, названный Лесным Драконом. Он ощущался слегка тяжелым в руке — не только из-за веса меча, но и потому, что он нес на себе наследие Дыхания Леса.
— Не беспокойтесь, Старейшина. Я сделаю это! — с такой же торжественностью поклялся Шиничи.
Старейшина Морики снова кивнул, довольный и успокоенный, после чего вернулся на свое место.
— Осталась последняя вещь.
В этот момент Шиничи вынимал из ножен изумрудно-зеленый клинок Ничирин, любуясь замысловатой гравировкой на его поверхности.
— Какая последняя вещь? — небрежно спросил он.
Всплеск! Всплеск!
Раздались два странных звука, и комнату мгновенно наполнил ошеломляющий металлический запах крови. Алая жидкость — словно ниоткуда — обрызгала всего Старейшину Морики, однако выражение его лица осталось неизменным, как будто он этого ожидал. Тем временем лицо Рюкавы Чинацу заметно напряглось от тревоги.
Шиничи замер. Что происходит?
Прежде чем он успел отреагировать, его ноздри атаковал опьяняюще густой аромат крови. Ощущение было эйфорическим — совершенно непреодолимым. Аромат был подобен лучшему вину, манящим, как божественный нектар с небес.
Свист!
Глаза Шиничи мгновенно стали кроваво-красными. Изо рта выдвинулись клыки, а из пальцев проросли черные когти. Прежде красивый юноша в одно мгновение превратился в голодного демона.
Низкий рык прокатился в его горле, и багровые глаза Шиничи впились в Старейшину Морики.
Вкусно! Так вкусно! Запах крови на старике был неотразим! Черт возьми! Он не мог себя контролировать! Он хотел наброситься прямо сейчас!
Старейшина Морики спокойно наблюдал за внезапной демонизацией Шиничи. Это было последнее испытание для Шиничи. Если он сможет противостоять соблазну этой редкой крови, его обучение будет по-настоящему завершено. Демоны питались человеческой плотью и кровью, но среди тысяч людей лишь один мог обладать редкой кровью — смертельной притягательностью для демонов. Один человек с редкой кровью мог заменить сотню обычных.
На самом деле, на протяжении веков были члены семьи Морики, которые решались пойти по пути своих предков и превратиться в демонов, чтобы овладеть полным Дыханием Леса! Однако непоколебимая решимость, которой, как они верили, они обладали, исчезала без следа в тот момент, когда они становились демонами. Без исключения, каждый потомок Морики, который пытался изучить Дыхание Леса после демонизации, в итоге вырождался в истинного нечестивца. Всякий раз, когда происходили подобные инциденты, семья Морики не жалела сил, чтобы уничтожить этих падших родичей.
— Шиничи, ты выдающийся, как никто другой. Ты должен держаться! Не позволяй своим желаниям победить тебя! — тревожно пробормотал Старейшина Морики, но Шиничи уже был на грани того, чтобы погрузиться в безумие.
— Черт возьми! Почему это пахнет так неотразимо?! Нет! Я клялся — я абсолютно, абсолютно, абсолютно! Никогда не буду есть людей!
Шиничи в агонии схватился за голову, издавая жуткие завывания, пока корчился на полу.
Обновлено: 21.01.2026