Время близилось к полудню в деревне Таканогава.
По малолюдной дороге медленно тащил деревянную тележку, накрытую чёрным брезентом, слегка сгорбленный старик. Зелёное хаори, которое он носил, теперь изрядно потрёпанное после великой битвы, не было выброшено. Напротив, Старейшина Морики тщательно отстирал с него пятна крови и следы боя. В конце концов, для него это хаори несло в себе слишком много эмоций и значения.
Таща тележку, Старейшина Морики двигался неспешным шагом. По пути его тепло приветствовали многие жители деревни — не по какой-то особой причине, а просто потому, что половина земель Таканогавы принадлежала семье Морики. Хотя теперь семья состояла лишь из него одного... Впрочем, кто бы мог подумать, что этот потрёпанного вида старик, тянущий тележку, на самом деле является самым богатым человеком в деревне Таканогава?
Скрип, скрип, скрип!
Деревянные колёса издавали резкий скрип с каждым шагом старика.
Вскоре Старейшина Морики подошёл к аптекарской лавке. Он поднял глаза на вывеску, гласившую «Аптека Бабочки». Внутри магазина владелец — изысканный фармацевт средних лет — тщательно готовил лекарства. Услышав звук колёс тележки снаружи, фармацевт, казалось, что-то вспомнил и быстро отложил свою работу. Он достал из аптечного шкафа за спиной большой свёрток заранее приготовленных трав, прежде чем поспешно выйти.
— Морики-сан, это действительно Вы! Путешествие прошло гладко? — спросил фармацевт с улыбкой, держа свёрток.
Старейшина Морики улыбнулся в ответ:
— На пути возникло небольшое затруднение, но ничего серьёзного. В целом всё прошло хорошо. Похоже, Вы уже приготовили то, что мне нужно, Якушин.
Фармацевт, Якушин Кочо, смущённо покачал головой:
— На самом деле, это приготовил не я. Рюкава-сан попросила меня подготовить всё заранее.
— О? Вот как? Это дитя слишком заботливо, — Старейшина Морики вздохнул, принимая свёрток от Якушина.
Насыщенный аромат лекарственных трав тут же наполнил его ноздри, придавая бодрости.
— Как всегда надёжен, Якушин.
— Вы льстите мне.
В то время как они обменивались любезностями, с улицы позади них подошла женщина в кимоно с корзиной продуктов.
— Ах, Морики-сан! Вы вернулись?
Старейшина Морики повернулся:
— Ах, Юки! Только что закончили покупки?
Юки Кочо, жена Якушина, сначала уважительно поклонилась Старейшине Морики, прежде чем тепло пригласить его присоединиться к ним на обед. Разумеется, старик вежливо отказался.
Позади Юки следовали две фигуры — одна выше, другая ниже — обе одетые в кимоно с цветочным узором. Две девочки, унаследовавшие красоту своих родителей, были обе поразительно милы.
— Как давно это было. Канаэ стала ещё более воспитанной, а Шинобу-чан подросла.
Услышав похвалу от старшего, Канаэ Кочо и Шинобу Кочо естественно поклонились в знак благодарности. Однако по сравнению со своей нежной старшей сестрой, восьмилетняя Шинобу была куда более живой и импульсивной.
Поблагодарив Старейшину Морики, её большие фиолетовые глаза тут же с любопытством переключились на тележку, которую он тянул. Пока Старейшина Морики болтал с четой Кочо, Шинобу подкралась к тележке.
Вскоре она заметила небольшое движение под покрывающим тележку брезентом, словно что-то шевелилось под ним. Любопытство ребёнка не знает границ. Стремясь узнать, что скрывается под брезентом, Шинобу без колебаний протянула руку, её маленькая ладонь была готова приподнять покрывало.
Старейшина Морики ясно видел действия Шинобу, но по какой-то причине предпочёл её не останавливать. Вместо этого он продолжил обсуждать недавние события в деревне Таканогава с четой Кочо.
— Что же здесь может быть? — пробормотала Шинобу себе под нос, ущипнув край брезента.
Внезапно — в мгновение ока — большая, неясная тень вырвалась из-под брезента, бросившись вперёд с широко раскрытой пастью и издавая резкий лай.
— Гав! Гав-гав!
— Аааааа!!!
Внезапный лай заставил Шинобу упасть на спину. Её испуганный крик привлёк внимание находящихся поблизости взрослых.
— Шинобу! — Канаэ отреагировала первой, бросившись помогать испуганной девочке подняться с земли.
Остальные быстро поняли, что произошло. На тележке стояла маленькая чёрно-белая Сиба-ину с блестящей шерстью и яркими, настороженными глазами, виляющая хвостом и лающая на Шинобу.
Якушин вздохнул с облегчением — это была всего лишь маленькая собака. Тем не менее, он строго отчитал свою младшую дочь за то, что она без разрешения рылась в чужих вещах, и настоял, чтобы та извинилась перед Старейшиной Морики.
Старик, конечно, не обиделся. На самом деле, он намеренно не предупредил её, желая слегка напугать импульсивную девочку. Как частый посетитель клиники Кочо, он знал, что Шинобу — живой ребёнок, совсем не похожий на свою старшую сестру Канаэ, хотя иногда немного слишком озорной.
Попрощавшись с семьёй Кочо, Старейшина Морики продолжил тянуть свою тележку по главной дороге, а маленькая Сиба-ину, Мару-ни, рысила позади, виляя хвостом.
Свернув на двух перекрёстках и пройдя через густую бамбуковую рощу, он наконец добрался до дома. Глубоко в бамбуковом лесу стояло старое, неприметное поместье. У ворот висели два больших фонаря, где уже некоторое время ждала некая фигура. Одетая в зелёное кимоно, украшенное узорами бамбуковых листьев, с каштановыми волосами, просто завязанными двумя бамбуковыми шпильками, девушка обладала тонкими, юными чертами, которые, однако, не соответствовали зрелости и самообладанию в её выражении.
— Мицуё-сама, добро пожаловать домой. Вы, должно быть, устали, — сказала девушка с официальным поклоном.
Старейшина Морики слегка вздохнул:
— Чинацу, я же говорил тебе, не нужно быть такой формальной. О поместье хорошо позаботились благодаря тебе — ты тоже тяжело работала.
Рюкава Чинацу, сирота, которую Старейшина Морики приютил пять лет назад, сейчас было всего четырнадцать. Тем не менее, она в одиночку вела все дела семьи Морики. За эти пять лет она превратила скудеющее хозяйство — когда-то состоящее только из старика — в одну из самых богатых семей в деревне Таканогава и даже в северном округе Тошима.
В обширной резиденции Морики жили только Рюкава Чинацу и несколько наёмных слуг, ответственных за уборку и готовку. Фактически, до того как Рюкава Чинацу взяла на себя управление делами семьи Морики, в поместье проживали всего двое — Старейшина Морики и она сама.
Отклонив предложение слуг втянуть тележку, Старейшина Морики лично закатил её в особняк. Рюкава Чинацу шла впереди с маленьким фонарём, хотя обычно невозмутимая женщина постоянно оглядывалась на очаровательную Сиба-ину. Что ж, возможно, ни одна девушка не смогла бы устоять перед такой пушистой прелестью.
Трио, избегая других слуг, вскоре подошло к подготовленной комнате. Открыв дверь, они тут же оказались окутаны густой темнотой, и фонарь Рюкавы был единственным источником света. Не торопясь, она щёлкнула выключателем — вшух!
Темнота мгновенно рассеялась, поскольку потолочные лампы залили всю комнату оранжево-красным светом. Старейшина Морики теперь повернулся лицом к тележке, покрытой брезентом, в то время как возбуждённая Сиба-ину Мару-ни нетерпеливо лаяла под ней.
Его хозяин был готов пробудиться.
Обновлено: 21.01.2026