Его дыхание изменилось. Воздух вокруг него стал тяжелее, плотнее.
— Дыхание Дракона, Первый Стиль: Дыхание Дракона!
Сила хлынула в его тело; мощь, скорость, рефлексы — всё усилилось за гранью человеческих возможностей. Земля под ногами треснула, когда он рванул вперёд.
— Слишком быстро! — Демон Рук немедленно втянул все конечности, образуя вокруг себя кокон из плоти. — «Он не смог перерубить мою шею раньше! Даже со всеми этими руками, защищающими меня, у него нет шансов...»
— Дыхание Дракона, Третий Стиль: Хвост Божественного Дракона!
Горизонтальный удар рассёк воздух, словно сама судьба. Это была не одиночная атака, а волна силы, что веером разошлась во все стороны, сметая всё на своём пути.
Защитный кокон Демона Рук распался, как мокрая бумага.
Его голова одним чистым движением отделилась от тела.
— Невозможно... — Голова демона катилась по земле, глаза были широко раскрыты от неверия. — Он... он прорубил всё... просто вот так...
Кайдо подошёл к тому месту, где тело уже растворялось, и опустился на колени рядом с исчезающей головой. Он протянул руку и взял одну из рук демона — жест настолько неожиданный, что тварь даже не смогла его осознать.
— Каждый монстр когда-то был жертвой, — тихо сказал Кайдо. — Надеюсь, твоя следующая жизнь будет добрее этой. Перестань быть демоном. Попробуй снова стать человеком.
Глаза Демона Рук расширились. Слёзы — настоящие слёзы — хлынули по его распадающемуся лицу.
«„Почему? Почему я не могу его ненавидеть? Он убил меня... но я не могу его ненавидеть...“»
Нахлынули воспоминания. Маленький мальчик. Брат. Голод. Вкус плоти. Ужас осознания.
«„Может... может, это и есть милосердие“».
— Братик... где ты? Мне страшно... так темно...
— Я прямо здесь. Возьми мою руку. В этот раз я не отпущу.
...
Семь дней пролетели в тумане сражений.
Кайдо рубил демона за демоном, его клинок не знал покоя. Он спас больше дюжины участников, которые иначе бы погибли, и к концу недели каждый выживший знал о беловолосом мечнике в лисьей маске, охотившемся на демонов, как мстительный дух.
Большинство из них поначалу принимали его за девушку — по крайней мере, до тех пор, пока он их не поправлял. Но даже после этого благодарность в их глазах не угасала.
— Семь дней. — На рассвете последнего утра Кайдо снял маску, вдыхая свежий воздух. — Миссия выполнена. Пора спускаться.
За время этих боёв его Дыхание Дракона эволюционировало: каждая техника стала острее, отточеннее, смертоноснее. Опыт реального боя был незаменим.
Теперь начиналась самая скучная часть. Бумажная волокита, снятие мерок, ожидание меча.
По крайней мере, он вернётся домой и снова увидит Урокодаки.
...
Поместье Убуяшики.
— Большинство из них выжило? — Улыбка Кагаи Убуяшики была искренней и тёплой. — Мои дети продолжают становиться сильнее. Как чудесно.
Его жена, Амане, опустилась на колени рядом, читая донесение от Воронов Касугай.
— Беловолосый мечник — тот, что обучался у Урокодаки-сана, — проявил исключительные способности. Он даже создал свой собственный Стиль Дыхания.
— Дыхание Дракона... — Кагая задумался. — Амане, напиши, пожалуйста, письмо Урокодаки-сану. Я бы очень хотел встретиться с этим юношей. Пригласи его посетить нас, как только его меч будет готов.
— Как пожелаете, мой господин.
Слепые глаза Кагаи смотрели вдаль, видя нечто за пределами физического мира.
— Мудзан Кибуцуджи... ты — величайший позор нашей семьи. Но мои дети с каждым поколением становятся всё сильнее. Этот беловолосый мальчик... Я верю, он станет одним из лучших Столпов, которых когда-либо знала Организация. И когда этот день настанет...
Его улыбка не дрогнула.
— Твоё тысячелетнее правление наконец закончится.
...
Гора Фуджикасане. Семь дней спустя.
— С возвращением.
— Во-первых, поздравляем, — произнесла Каната.
— Вы успешно завершили Окончательный Отбор, — подхватил Кирия.
— Теперь с вас снимут мерки для униформы и назначат ранг.
Организация Истребителей Демонов использовала десятиуровневую систему рангов, от низшего к высшему: Мидзуното → Мидзуноэ → Каното → Каноэ → Цучиното → Цучиноэ → Хиното → Хиноэ → Киното → Киноэ.
Каждый, кто прошёл Отбор, начинал с самого низа: Мидзуното.
— Все вы сейчас в ранге Мидзуното — это самый низкий уровень, — сказала Каната.
— Есть ещё один вопрос, который нужно решить, — добавил Кирия.
Каната хлопнула в ладоши. Воздух наполнился шумом крыльев — с неба слетелись вороны. Вороны Касугай, обученные семьёй Убуяшики служить гонцами и разведчиками.
Ворон с характерными белыми отметинами на голове опустился на плечо Кайдо.
— О, какой ты милый! — Кайдо тут же протянул руку, чтобы почесать птицу под клювом. — Как насчёт того, чтобы я звал тебя Куроха? Нравится имя?
Ворон — Куроха — ласково потёрся о его щеку, издавая тихое воркование.
— Ха-ха, щекотно!
— С этого момента ваш Ворон Касугай будет сопровождать вас, — продолжил Кирия. — Они передают приказы и служат для связи между членами Организации.
— А теперь, пожалуйста, выберите свою руду, — сказала Каната.
— Из этой стали тамахаганэ будет выкован ваш Клинок Ничирин.
— Процесс ковки занимает пятнадцать дней.
— Как только он будет завершён, клинок доставят вам.
Тишина.
Никто из выживших не двинулся к руде.
Они переглянулись — на их лицах смешались стыд, облегчение и смирение. Большинство из них не убили ни одного демона. Они прятались, убегали, выжили по чистой случайности и благодаря усилиям других.
А если точнее — одного беловолосого мечника, взявшего на себя основную работу.
Один за другим они подошли к близнецам Убуяшики и поклонились.
— Мы... мы не можем стать мечниками, — сказал один юноша дрогнувшим голосом. — Простите.
Он повернулся к Кайдо.
— Спасибо, что спасли нас. Мы не забудем, что вы для нас сделали.
Остальные, низко кланяясь, повторили его слова.
— Подождите. — Кайдо склонил голову. — Если я правильно помню, вы ведь можете присоединиться к Какуши?
Каната кивнула.
— Да. Те, кто не стал мечником, могут вступить в Отряд Какуши — подразделение уборки и логистики. Они не сражаются с демонами, но оказывают необходимую поддержку.
Глаза юноши расширились.
— Тогда... я хочу присоединиться к Какуши. Даже если я не могу сражаться, я хочу принести хоть какую-то пользу.
— Я тоже!
— И я!
— Меня зовут Джиро Мимура, — сказал первый юноша, снова поворачиваясь к Кайдо с лёгким поклоном. — Ещё раз спасибо вам за всё.
— Не стоит. Я — Рюджин Кайдо. — Он снял маску, искренне улыбнувшись.
Лицо Мимуры залилось краской. Он быстро отвёл взгляд, бормоча что-то неразборчивое.
Кайдо подошёл к платформе и выбрал руду, затем повернулся к Канате.
— Могу я заказать клинок по особому дизайну? Я покрою все дополнительные расходы.
— Это допустимо.
«Идеально». Кайдо передал руду вместе с подробным эскизом, который он набросал ещё несколько недель назад, когда был у Урокодаки.
Двуручный меч — шире и тяжелее стандартных Клинков Ничирин. Дыхание Дракона требовало мощи и размаха, и обычная катана для этого не годилась.
В буквальном смысле.
— Спасибо. Всем пока! — Он помахал оставшимся участникам и начал спускаться с горы.
...
Дом Урокодаки. На следующий день.
— Мастер Урокодаки! Я дома!
Старик появился в дверях и, не говоря ни слова, протянул руку и потрепал Кайдо по голове.
— С возвращением. Я рад, что ты в безопасности.
Кайдо рассказал ему всё: о Демоне Рук, о сорока семи годах, о пятидесяти жертвах, о тринадцати учениках. Он намеренно умолчал о лисьих масках, не желая взваливать на плечи учителя ещё и этот груз вины.
Но Урокодаки знал. Старик всегда знал.
— Так вот что случилось, — пробормотал он. — Демон, которого я поймал... стал достаточно сильным, чтобы убивать моих детей.
Его голос звучал пусто и подавленно.
— Это не ваша вина, Мастер, — твёрдо сказал Кайдо. — Вы не могли предвидеть, что он мутирует в такое чудовище. Кроме того, его больше нет. Никто из-за него не умрёт. Но... — он запнулся. — Может быть, Организации стоит начать тщательнее следить за местом Отбора. Регулярные патрули, оценка силы. Чтобы такое больше не повторилось.
— Ты прав. — Урокодаки слегка выпрямился. — Я подам эту рекомендацию.
В этот момент в окно влетел Куроха и приземлился на стол.
— Кайдо! Мастер вызывает! Мастер вызывает!
Ворон поднял лапку, на которой был привязан маленький свиток.
Кайдо отвязал послание и передал его Урокодаки, а сам подхватил ворона и принялся чесать его за головой. Куроха тут же растаял от удовольствия, прикрыв глаза в блаженстве.
— Всё-таки странно, что вороны на самом деле разговаривают, — пробормотал Кайдо. — Я знал, что так было в аниме, но вживую это воспринимается совсем иначе.
Урокодаки дочитал.
— Глава хочет с тобой встретиться. Как только твой Клинок Ничирин прибудет, ты должен немедленно явиться в Штаб-квартиру Организации.
— Понял, Мастер.
Обновлено: 21.01.2026