Глава 15 — Глава 8.1

— Добро пожаловать всем на Окончательный Отбор этого года. На каменную платформу вышли двое детей, каждый нёс фонарь из глицинии. У одного были чёрные волосы, у другой — белые; у обоих были странные глаза с чёрными склерами и белыми зрачками, а на лицах застыли одинаковые безмятежные улыбки. Кайдо знал, что скрывается за этими улыбками. Черноволосый на самом деле был мальчиком — Кирия Убуяшики, сын Кагаи. Беловолосая девочка — Каната Убуяшики. Семья Убуяшики несла в своей крови проклятие — цену за свою связь с Мудзаном Кибуцуджи. С тех пор как этот ублюдок тысячу лет назад превратился в демона, каждое поколение детей Убуяшики рождалось болезненным и хрупким, особенно мальчики. Большинство умирало, не достигнув совершеннолетия. Никто не жил дольше тридцати. Чтобы их род не прервался, они поколениями следовали совету жреца и брали жён из семей храмовых жриц. Это покупало им время — но лишь немного. Проклятие оставалось невидимой петлёй, затягивающейся с каждым годом. Единственный способ его разрушить? Убить Мудзана Кибуцуджи. Вот почему существовала Организация Истребителей Демонов. Вот почему эти дети стояли здесь сегодня, улыбаясь, как куклы, и отправляя людей на верную смерть. — Всем мечникам, собравшимся здесь сегодня, — близнецы говорили в идеальном унисоне, их голоса сливались в жуткой гармонии, — мы выражаем нашу глубочайшую благодарность за то, что вы явились на Окончательный Отбор. — Внутри горы Фуджикасане заключены демоны, захваченные Организацией живьём, — сказала Каната. — Цветы глицинии, что растут от подножия горы до её середины, цветут круглый год. Демоны не могут пройти сквозь них, — подхватил Кирия. — Однако за этой чертой глициния не растёт. — Чтобы пройти Окончательный Отбор, вы должны выжить внутри горы семь дней. — Желаем вам всем удачи. Кайдо наблюдал за синхронной речью с плохо скрываемым весельем. Не знай он подоплёки, поклялся бы, что эти двое — запрограммированные роботы. Эффект «зловещей долины» был очень силён. Он поправил свою лисью маску и, не оглядываясь, вошёл в лес. ... — Седьмой. — Кайдо отряхнул демоническую кровь с клинка, глядя, как очередной труп рассыпается в прах. — Семь демонов за одну ночь, и ни следа этого ублюдка, Демона Рук. В тот миг, когда Урокодаки дал ему лисью маску, Кайдо понял, что это значит. Демон Рук целенаправленно охотился на учеников Урокодаки: любой, носящий эту характерную маску, становился приоритетной целью. Именно поэтому Кайдо носил её в открытую, практически афишируя своё присутствие. «„Давай, уродливый сукин сын. Я прямо здесь. Заглоти наживку“». Но лес оставался удручающе тих. — Может, стоит забраться поглубже в гору. — Он снова двинулся вперёд, вглядываясь в темноту. — «Если не найду его сегодня, придётся оставить его Танджиро, когда тот пойдёт на Отбор. Нельзя, чтобы пацан столкнулся с этим монстром неподготовленным...» Из подлеска впереди выскочили два демона. У одного из черепа торчала пара гротескных рогов. Другой выглядел почти как человек, если не считать клыков и жажды убийства в глазах. — Наконец-то! Свежее мясо! — рогатый демон рванул вперёд. — Назад, этот мой! — клыкастый оттолкнул товарища в сторону. — Пошёл ты! Я его первым увидел! — Тогда посмотрим, кто доберётся быстрее! Они бросились в атаку одновременно, выставив когти и истекая слюной. — Дыхание Воды, Первый Стиль: Рассекающая Водную Поверхность. Две головы рухнули на землю прежде, чем демоны успели понять, что их разрубили. Кайдо даже не сбавил шага. — «Не стоят того, чтобы тратить на них Дыхание Дракона. Его надо приберечь для Демона Рук. Если этот параноик вообще покажется». Он знал, почему Демон Рук продержался на этой горе сорок семь лет. Тварь была осторожна до трусости, спасаясь бегством от всего, что казалось хоть отдалённо угрожающим. Один запах неизвестного Стиля Дыхания — и ублюдок испарится в самой гуще леса. Дыхание Воды, может, и ощущалось как чужая одежда — неудобно и сковывающе, — но это был идеальный камуфляж. Очередной ученик Урокодаки, использующий ожидаемые техники. — Продолжаем двигаться... стоп. — Голова Кайдо резко дёрнулась в сторону далёкого звука: треск деревьев, что-то массивное проламывалось сквозь чащу. — «Это не обычный демон». Он побежал. Звук становился всё громче по мере сокращения дистанции: хруст древесины, испуганные крики, земля, дрожащая от каждого шага. — Как это возможно?! — Из-за деревьев вывалился мечник с выпученными от ужаса глазами. — Почему на горе что-то такое огромное?! Никто не говорил о... Кайдо возник прямо перед ним, уже обнажив клинок. — За мою спину. Мечник, задыхаясь, споткнулся и замер. — Кто... — БЫСТРО. Позади них деревья разлетелись в щепки. Появилась гротескная масса плоти и конечностей — Демон Рук, раза в три крупнее обычного человека, его тело было покрыто десятками хватающих, цепких рук. Губы Кайдо скривились в злобной усмешке под маской. — Наконец-то. Я тебя везде искал, Урод. — О? — Голос демона был влажным, булькающим подобием человеческой речи. — Ещё один очаровательный лисёнок. И какой хорошенький! В этой маске ты выглядишь просто восхитительно, лисёнок. Хе-хе-хе. Глаза демона — неестественно белые на его пятнистой плоти — с пугающей одержимостью впились в маску Кайдо. — Скажи-ка мне, лисёнок... какая сейчас эра? — Эпоха Тайсё. — Название снова сменилось?! Ещё одна эра?! — Демон Рук вцепился когтями в собственное лицо, в бессильной ярости отрывая куски плоти. — Сорок семь лет! СОРОК СЕМЬ ЛЕТ этот ублюдок Урокодаки держал меня здесь в западне! — Это невозможно, — прошептал мечник за спиной Кайдо. — Ни один демон не мог выжить так долго. Такое нигде не... — Но вот он я! — Смех Демона Рук был безумным. — Пятьдесят человек сожрано за эти десятилетия. Тринадцать из них были драгоценными учениками Урокодаки. Ты, лисёнок, станешь четырнадцатым! Его руки сжались; звук был похож на хруст костяшек, усиленный во сто крат. — Эта маска... вырезана точь-в-точь как маска тэнгу Урокодаки. Каждый его ученик носит такую, и каждого я съедаю! Он сказал тебе, что она отгоняет неудачу? — Улыбка демона стала невозможно широкой. — Я до сих пор помню двоих особенно сильных. Мальчишка с лососево-розовыми волосами и шрамом на щеке. Он почти меня достал. Добрался клинком прямо до шеи... а потом тот сломался. Я проломил ему череп. Хватка Кайдо на мече усилилась. — И девочка в цветастом кимоно. Силы маловато, но быстрая. Она могла бы сбежать... но тут я рассказал ей обо всех остальных учениках, которых сожрал. Она разозлилась. Потеряла бдительность. Я оторвал ей руки и ноги, пока она ещё визжала. ХА-ХА-ХА! — Ты закончил свой монолог? — Голос Кайдо прорезал смех, как клинок — шёлк. — А то я, знаешь ли, устал смотреть на твою уродливую рожу. Он повернулся к мечнику: — Двигай. Уходи из зоны поражения. Я не собираюсь распылять внимание, нянчась с тобой. Мечник кивнул и отпрянул. Кайдо рванул вперёд. Земля под ним взорвалась. Десятки рук вырвались из-под земли, хватая, царапая, пытаясь утащить его вниз. Он извернулся в воздухе, перепрыгивая ловушку. — Предсказуемо. — Увернулся?! — Удивление Демона Рук длилось ровно секунду, а затем его лицо исказилось садистским восторгом. — Неважно! Ты в воздухе — бежать некуда! Все руки на теле демона слились воедино, образовав массивный таран из плоти и костей, который выстрелил в Кайдо, как пушечное ядро. — Думаешь, я прыгнул без плана? Дилетант. — Клинок Кайдо запел. — Дыхание Воды, Второй Стиль: Водяное Колесо! Он провернулся, используя инерцию, чтобы изменить траекторию, и приземлился прямо на вытянутую конечность демона. Кайдо побежал по ней, как по мосту, на ходу отсекая мелкие руки. Дистанция сократилась в мгновение ока. — Дыхание Воды, Первый Стиль: Рассекающая Водную Поверхность! ДЗЫНЬ. Клинок впился в шею демона... и остановился. «Что?!» — Глупый лисёнок! — Смех Демона Рук был оглушительным. — Моя шея твёрже стали! Ты не сможешь... Массивная рука метнулась к голове Кайдо, намереваясь размозжить ему череп точно так же, как Сабито. «Не в этот раз». — Дыхание Дракона, Четвёртый Стиль: Свернувшийся Дракон! Клинок Кайдо встал в защитную стойку. Вокруг него образовался полупрозрачный барьер энергии — змееподобный, мощный, абсолютный. БУ-У-У-УМ. Удар Демона Рук достиг цели. Кайдо отбросило назад, но он был совершенно невредим. Он приземлился на корточки, проехав по лесной подстилке. — Что?! КАК?! — Голос демона дрогнул от неподдельного страха. — Это должно было тебя убить! Что это за техника?! Почему она не сработала?! Впервые за сорок семь лет Демон Рук почувствовал то, о чём почти забыл. Ужас. Кайдо медленно выпрямился, склонив голову набок. — Хочешь знать? Тогда иди и спроси того, кто ждёт тебя в аду. — Его улыбка была холодной, безжалостной. — Игры кончились. Я заканчиваю это. За Сабито и Макомо.