Женщина?
Шая на мгновение замер, осторожно её разглядывая и строя догадки.
На ней было потрёпанное чёрное газовое платье, из-под которого виднелась пара белоснежных, как нефрит, ножек. Изящная фигура и лицо, столь изысканное, словно сошедшее со страниц сказок о богинях, — она могла свести с ума любого мужчину.
При этом от неё не исходило ни той гнетущей ауры, ни ужаса, присущих запретным сущностям. Она выглядела просто как невероятно красивая обычная женщина.
Женщина в чёрном платье, погружённая в свои мысли, протянула руку туда, куда не доставала тень дерева.
Чирп-чирп…
Невесть откуда прилетевшая птичка, словно по зову, покружила над ней, а затем, осторожно взмахивая крыльями, опустилась на протянутую руку, усевшись на её тонкие пальцы.
Поиграв немного с птичкой, женщина в чёрном наконец заметила незваного гостя во дворце и подняла на него взгляд.
Она, кажется, совсем не удивилась. Лишь убрала за ухо упавшую прядь длинных волос и, поджав губы, улыбнулась:
— Человек?
Её улыбка была яркой и лёгкой, совершенно не вписываясь в холодную и мёртвую атмосферу зала.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Шая почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Улыбка и голос женщины в чёрном были подобны нежным рукам, что ласково гладили его по щеке и заключали в объятия.
Это было чувство, похожее на умиление, в котором Шая готов был утонуть.
— Иди ко мне.
Увидев, что Шая застыл на месте, женщина в чёрном тихонько рассмеялась. На кончике пальца её правой руки сидела птичка, а левой она манила его к себе.
Шая клялся, что за обе свои жизни — прошлую и нынешнюю — он никогда не видел женщины прекраснее.
— Что же ты там стоишь?
— Иди ко мне…
— Иди сюда…
— Ну же, иди ко мне…
Женщина в чёрном с мягкой и безмятежной улыбкой повторяла свой зов. Её слова, превратившись в нежный шёпот, отдавались в ушах Шаи, словно обладая какой-то дивной магической силой.
Его зрачки слегка расширились, а взгляд потускнел.
Шая перестал соображать. Поддавшись нежному шёпоту, он шагнул к далёкому дереву.
Шаг, второй, третий…
По мере того как он приближался, тонкие, как нити, струйки чёрного тумана потянулись из воздуха к его коже.
Это было крайне неприятное, леденящее ощущение, но Шая, поглощённый нежным шёпотом женщины, не замечал недомогания.
Сейчас в его голове была лишь одна мысль.
Подойти к ней и… пусть случится то, что должно случиться.
В его зрачках отражалась её улыбка. Расстояние между ними сокращалось, а чёрный туман, окутывающий его тело, становился всё плотнее.
Но в тот самый миг, когда Шая уже собирался ступить на мраморные ступени, ведущие к лужайке, за его спиной раздался холодный, отрывистый голос:
— Стой.
Голос был приятным и мелодичным, но в нём сквозила ледяная отчуждённость.
Тело Шаи слегка дрогнуло, и потускневшие зрачки мгновенно прояснились.
Как только он пришёл в себя, по всему телу разлилось то самое неприятное, леденящее чувство. Шая опустил взгляд и увидел, что его кожа стала мертвенно-бледной.
Так вот оно, проклятие ведьмы?
Помедлив мгновение, Шая обернулся и увидел другую женщину в чёрном платье, которая, держа в руках книгу, неизвестно когда появилась у него за спиной.
То же чёрное платье и босые ноги, то же божественно красивое лицо.
Но разница была в том, что от неё веяло холодом, а выражение её лица было совершенно спокойным.
Шая посмотрел на тёплую и нежную женщину под деревом, затем на холодную и отчуждённую женщину позади себя и растерялся.
Кроме темперамента, они были абсолютно одинаковы.
Что здесь происходит?
Помолчав немного, Шая обратился к женщине за своей спиной:
— Прошу прощения, вы… та самая легендарная ведьма?
— Если ты о той грешнице, что была запечатана богами, то это я, — холодно кивнула женщина, не меняя выражения лица.
— А та, что там… — Шая указал на женщину под деревом.
Женщина с холодным взглядом не ответила прямо, а лишь легко взмахнула рукой.
И в следующий миг всё изменилось!
Нежная женщина под деревом тут же обратилась в плотный и зловещий чёрный туман. Этот туман, словно живой, внезапно окутал не успевшую улететь птичку и, яростно забурлив, начал, словно хищник, пожирать её жизненную силу!
Птичка отчаянно пищала и билась, а её перья и тельце сморщились с видимой глазу скоростью.
В конце концов, она обратилась в прах и развеялась по ветру.
Но на этом всё не закончилось.
Поглотив птичку, туман не насытился. Напротив, он начал стремительно разрастаться, устремляясь к дереву позади и к бескрайнему зелёному лугу вокруг!
Словно на прекрасную картину плеснули чернилами, чёрное пятно быстро расползалось, поглощая всё прекрасное на своём пути.
Всего за мгновение цветы, травы и деревья мгновенно увяли и потеряли свои яркие краски. Они выглядели так, будто пережили сильный пожар: стоило лишь дотронуться, как они рассыпались в пепел.
Женщина с холодным взглядом тихо прикрыла глаза.
Помолчав, она снова взмахнула рукой.
На изумлённых глазах Шаи видение, словно морской прилив, отхлынуло, и перед ним предстал истинный облик этого места — древний и величественный тронный зал.
Присмотревшись, он увидел, что в центре зала стоит каменная статуя в натуральную величину.
Статуя изображала женщину в рваном платье. Она сидела на ступенях, подобрав под себя ноги, а её запястья, заведённые над головой, были скованы чёрными кандалами и подвешены на цепях, уходящих в тёмную пустоту.
Женщина с холодным голосом снова заговорила у него за спиной:
— Это моё запечатанное тело. Ты слышал его шёпот и поддался искушению.
Тело?
Значит, эта ведьма, что может свободно передвигаться, — нечто вроде духовной формы, астральной проекции или чего-то в этом роде?
Такая догадка родилась в голове у Шаи.
И действительно, сказав это, ведьма, с книгой в руках, прошла прямо к ступеням перед Шаей. Словно нематериальная проекция, она прошла сквозь него и оказалась рядом со статуей.
Хоть она и была лишь духовной сущностью, она символически оправила длинное платье, а затем тихо села на ступени и открыла книгу.
— Ты первый человек, что пришёл сюда, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от страниц.
Её голос был спокоен и безразличен, не выдавая никаких эмоций.
— Я ваш верующий, — сказал Шая, окинув взглядом свой наряд.
Он не стал вдаваться в подробности того, как сюда попал. Да и не смог бы объяснить.
Бросить короткую фразу, а остальное пусть додумает сама — лучший вариант.
— Верующий… — маленькая ручка ведьмы, перелистывавшая страницу, замерла. Она тихонько просмаковала это слово.
Подняв на Шаю взгляд, она ничего не сказала.
Спустя мгновение в зале снова раздался шелест страниц.
Атмосфера погрузилась в недолгое молчание.
Судя по всему, эта госпожа ведьма не была кровожадной и не выказывала к нему явной враждебности.
Раз так, стоило разузнать побольше.
Шая посмотрел на молча читающую ведьму, подумал и решил спросить сам:
— Ваше высочество, что бы случилось, если бы вы меня не остановили?
— Ты бы, поддавшись её контролю, снял печать, — спокойно ответила ведьма.
— Её?
Шая уловил в этой фразе что-то странное.
Словно её тело и её духовная сущность были двумя совершенно разными личностями.
— Тот шёпот — это голос подсознания моего тела.
Это объяснение всё прояснило.
Разум и способность мыслить находились в духовной сущности, но это не означало, что тело было просто безжизненной оболочкой. Движимое подсознанием, запечатанное тело ведьмы всё ещё могло влиять на реальность.
Хотя… неужели в подсознании госпожа ведьма была такой нежной и милой?
Он со странным выражением лица посмотрел на ведьму, сидевшую на ступенях.
Словно почувствовав его мысли, та, не поднимая головы, равнодушно произнесла:
— Образ, что ты видел, был создан шёпотом на основе твоих сокровенных желаний.
Э-э…
Ну ладно.
Шая покачал головой, вытряхивая из неё все странные мысли о ведьме.
Но если посмотреть с другой стороны, это означало, что подсознание ведьмы отчаянно хотело освободиться из-под печати.
Ещё бы.
Кто угодно на её месте, будучи запечатанным в камне невесть сколько лет, захотел бы на свободу.
Но вот в чём вопрос: почему тогда её разумная духовная сущность его остановила?
Ведь она сама сказала, что он — первый человек, которого она видит. А значит, другого шанса снять печать может и не представиться.
— Разве вы не хотите освободиться? — помолчав, спросил Шая.
— …
Ведьма не ответила, лишь перевернула страницу и снова уставилась в книгу.
Спустя некоторое время она тихо спросила:
— Ты хочешь освободить меня?
— Что для этого нужно сделать? — Шая не согласился, но и не отказался.
— «Человек с пылающим сердцем» должен окропить статую своей кровью, и тогда заточённый освободится, — ведьма подняла голову, её прекрасное личико было совершенно спокойно. — Но это лишь базовая печать, сковывающая моё тело.
— Этот дворец, это пространство — вот высшая печать, наложенная богами. Человеку её не снять.
Иными словами, даже если бы Шая, поддавшись искушению, снял печать со статуи, он бы освободил лишь её тело.
Покинуть это пространство она бы всё равно не смогла.
Раз так, то её духовная сущность и так может свободно перемещаться по дворцу, и особой нужды в снятии печати нет.
Ему показалось, что эта печать на теле была скорее неким испытанием.
— Что значит «человек с пылающим сердцем»? — продолжил допытываться Шая.
— Тот, кто искренне желает моего освобождения… наверное, — без особого интереса ответила ведьма.
Не по принуждению.
Не под влиянием чар.
Не из-за обмана.
Кровь сработает, только если освободитель будет делать это по доброй воле, от всего сердца желая ей свободы.
Шая задумчиво кивнул.
Затем он задал самый важный для себя вопрос:
— Какие последствия ждут меня после того, как я помогу вам снять печать?
Ведьма взглянула на него и без утайки ответила:
— Ты умрёшь от проклятия.
То есть, чтобы снять эту так называемую «базовую» печать, нужно, не прибегая ни к каким уловкам, найти человека, который добровольно захочет освободить её, заплатив за это собственной жизнью.
Это уже само по себе было абсурдно.
А самое абсурдное заключалось в том, что ведьма только что сказала, что он — первый человек, появившийся здесь за многие годы.
Такое правило снятия печати больше походило на какую-то злую шутку богов, которые в бесконечном одиночестве даровали ей крошечную надежду, которой никогда не суждено было сбыться.
Но глаза Шаи загорелись.
Такая удача?
Прекрасно!
Сделав огромный крюк, он наконец вернулся к истинной цели своего визита: умереть от руки ведьмы.
Хотя, судя по всему, эта холодная и отстранённая госпожа ведьма совсем не походила на злодейку.
Шая прижал руку к груди, поклонился и искренне произнёс:
— Если это столь ничтожная плата… я готов стать освободителем и вызволить вас из заточения.
Услышав это, ведьма тихонько захлопнула книгу:
— В миг снятия печати проклятие, сковывающее моё тело, вырвется наружу. Я не смогу его контролировать.
— То есть ты умрёшь, — повторила она, решив, что Шая не расслышал.
Ведь ценой была его жизнь.
И пусть в глазах ведьмы душа Шаи была бледной и ничтожной, для него самого не было ничего дороже жизни.
— Я знаю, — кивнул Шая, пытаясь сменить тему. — Но вы ведь обретёте свободу, не так ли?
Он сказал это так легко и небрежно, будто его собственная жизнь была куда менее ценной, чем свобода ведьмы.
От его слов тонкие белые пальцы, сжимавшие книгу, едва заметно дрогнули.
Она подняла голову и впервые по-настоящему внимательно посмотрела на Шаю, словно пытаясь заново узнать этого юношу.
После долгого молчания ведьма внезапно спросила:
— Я красива?
Шая на мгновение опешил, а затем честно ответил:
— Вы — самая прекрасная женщина из всех, что я видел.
Услышав это, она кивнула, будто найдя ответ:
— Если твои действия — лишь следствие порыва и вожделения, то лучше уходи.
— Я снова открою портал у входа во дворец и отправлю тебя туда, откуда ты пришёл.
Очевидно, ведьма неверно истолковала истинные мотивы Шаи.
А вот Шая, услышав это, забеспокоился.
«Я потратил столько денег, чтобы сюда попасть, ещё даже не окупил билет, а ты уже хочешь меня выпроводить? Какая змея!»
Шая глубоко вздохнул и снова заговорил:
— Это не столь поверхностный порыв. Как я уже говорил, я ваш верующий, и мой долг — спасти вас… Впрочем, к чему слова, лучше доказать всё делом.
С этими словами он покачал головой и решительно направился к статуе.
Конечно, вера была лишь предлогом, но желание спасти её было искренним.
Ведь она сама сказала, что после спасения он умрёт от проклятия.
Остатки чёрного тумана, витавшие в воздухе, словно притянулись к нему, и лицо Шаи стало ещё бледнее.
«Если умереть от такого проклятия, я точно подниму несколько уровней!»
С этой мыслью Шая бодрым шагом подошёл к статуе.
Ведьма приоткрыла алые губы и, прижимая к себе книгу, медленно поднялась, словно хотела что-то сказать, но не решалась.
Поступок Шаи превзошёл её ожидания.
Но прежде чем она успела заговорить, Шая прокусил указательный палец, и крупные капли крови упали на поверхность статуи.
Капли не скатились вниз, а, вздрогнув, медленно впитались в камень и исчезли.
— …
Ведьма молча смотрела на место, куда упала кровь.
Короткая тишина.
Мгновение спустя в пустом и тихом зале раздался тихий треск.
По статуе пошли тонкие трещины. Со звуком откалывающихся каменных осколков они расползались по всей её поверхности.
Это был знак скорого освобождения!
И это доказывало, что Шая действительно от всего сердца желал её спасти.
Не из-за похоти или порыва, и это были не просто красивые слова.
Ведьма глубоко посмотрела на Шаю. Неизвестно, о чём она думала в тот момент.
По мере того как трещины росли, тонкие каменные пластины стали отваливаться всё быстрее, обнажая под собой белоснежную женскую кожу.
Щёлк, щёлк, щёлк…
На глазах изумлённого Шаи камень быстро осыпался, и перед ним предстало безупречное, изящное тело.
Оригинал, как две капли воды похожий на свою духовную сущность, с плотно закрытыми глазами, словно погружённый в глубокий сон.
Но главная проблема заключалась в том, что на теле не было абсолютно ничего!
Неужели за столько времени одежда истлела и обратилась в прах?
Шая ахнул и посмотрел на духовную сущность ведьмы, но та, казалось, не собиралась наказывать его за нескромный взгляд. Её внимание было приковано к кандалам, сковывающим руки.
Они были покрыты густой сетью трещин.
Дзынь!
В следующую секунду под их взглядами чёрные оковы с оглушительным звоном разлетелись на куски!
Белоснежное тело, лишившись опоры, мягко повалилось прямо в руки Шае.
Он инстинктивно хотел было подхватить тело ведьмы, но её духовная сущность опередила его, превратившись в лёгкую тень и слившись с оригиналом.
Тут же возникла невидимая сила, которая поддержала её, позволив медленно воспарить в воздухе.
Длинные ресницы дрогнули и медленно поднялись.
Ведьма… очнулась.
Дворец вокруг, словно почувствовав недоброе, мелко задрожал.
Затем из неё начала исходить мощная, леденящая душу аура, будто некое запретное существо медленно пробуждалось ото сна.
Одновременно с этим с её фарфоровой кожи, словно эпицентр урагана, хлынули потоки зловещего чёрного тумана. Они неистово метались по залу, мгновенно заполняя всё пространство!
Чёрный туман, словно змеи, вился вокруг неё, придавая её холодному образу оттенок роковой красоты и создавая невыносимое давление!
За какие-то мгновения весь зал утонул в бесчисленных слоях чёрного тумана, похожего на грозовые тучи, полные разрушительной силы!
Ужас!
Угнетение!
Безысходность!
Глядя на эту сцену, напоминающую пробуждение злого бога, Шая широко раскрыл глаза.
Находясь в самом центре этого вихря, он чувствовал себя так, словно его бросили в ледяную бездну. Даже дышать стало трудно.
Это было всепроникающее дыхание смерти, будто злой бог шептал ему на ухо, поторапливая его жизнь к концу. Человек со слабой волей уже давно бы сошёл с ума.
Проклятие безумно вилось вокруг, и Шая наконец понял, что чувствовала та птичка перед смертью.
Чёрный туман, словно трупные черви, проникал в тело Шаи со всех сторон. Это был не яд, но его жизненные силы стремительно иссякали, температура тела падала, а на коже стали появляться признаки увядания.
Кто бы ты ни был, что бы ты ни делал, прикоснувшись к этому туману, ты умрёшь.
Какое-то извращённое всеобщее равенство.
Но сейчас Шае было не до размышлений. Его сознание угасало, тело, покрытое трещинами, было похоже на фарфор, а ноги уже не могли его держать.
«Наконец-то… левел-ап?»
С этой радостной мыслью Шая был всего в шаге от смерти.
Он с огромным трудом поднял руку и протянул её к парящей в воздухе женщине, пытаясь впитать ещё больше проклятой силы и ускорить процесс.
Но со стороны это выглядело как жест фанатичного верующего, тянущегося к своему божеству.
В последний миг, прежде чем сознание покинуло его, их взгляды встретились.
— …
Ведьма взмахнула рукой, и на её обнажённом теле возникло такое же, как у духовной сущности, потрёпанное чёрное платье.
Она медленно опустилась на пол, коснувшись его кончиками пальцев ног, и подошла к Шае.
Перед лицом такого мощного проклятия сила Шаи была ничтожна. Он умер, не сумев оказать ни малейшего сопротивления.
Глядя на его бледное лицо, ведьма молчала.
Она хотела о многом его спросить.
Например, откуда он.
Или почему он, не жалея жизни, спас её.
Но чёрный туман не дал ей времени на расспросы. Юноша умирал.
Наконец, ведьма тихо спросила:
— У тебя есть какое-нибудь желание?
— Ваше… имя… как вас зовут? — прохрипел Шая на последнем издыхании.
— …Агнес.
Глядя на лежащего на полу Шаю, ведьма тихо назвала запретное имя, которое не произносили уже тысячи лет.
Его красивое лицо было бледным и увядшим, жизнь покидала его.
— Что-нибудь ещё? — поняв, что узнать её имя и было его желанием, Агнес, помедлив пару секунд, спросила снова.
Перед глазами Шаи уже всё потемнело, сознание почти угасло.
Неизвестно почему, но, услышав холодный и мелодичный голос ведьмы, он вдруг вспомнил картину, которую увидел, войдя во дворец.
Под деревом ему улыбалась нежная женщина в чёрном платье.
И тогда Шая, собрав последние силы, поддавшись внезапному порыву, произнёс:
— Тогда… вы… почаще улыбайтесь…
После чего его сознание окончательно померкло.
Смерть.
…
Бушующий во дворце чёрный туман не утихал ещё долго.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем всё наконец успокоилось.
Всё это время ведьма неподвижно стояла на месте, молча глядя туда, где исчез Шая.
Долгое молчание.
«…»
Наконец, она без всякого выражения отвела взгляд. Раскрыв ладонь, она материализовала в руке толстую книгу и гусиное перо.
Она открыла одну из страниц. На ней были записаны странные даты, большинство из которых начинались со слов «Летоисчисление Бездны».
Из-за долгого заточения она потеряла счёт времени внешнего мира и создала собственный календарь.
Похоже, это был дневник для записи повседневных событий.
Ведьма ведёт дневник?
Будь Шая здесь, он бы очень удивился.
Хозяйка дневника пробежалась по уже исписанным страницам и наконец нашла пустое место.
Предыдущие записи были донельзя однообразны и в основном заканчивались фразой: [Сегодня ничего не произошло].
Ведьма взяла перо, на мгновение задумалась и под последней датой вывела несколько строк.
[Пришёл странный человек.]
[Он слаб, как муравей, но, увидев меня, не выказал ни страха, ни отвращения, как другие люди.]
[Чтобы освободить меня из заточения, он без колебаний пожертвовал своей жизнью.]
[И это доказывает, что он и вправду тот самый «человек с пылающим сердцем».]
[С самого своего рождения я впервые вижу такого человека.]
[Перед смертью я спросила о его желании, но он хотел лишь узнать моё имя.]
[А ещё он сказал… чтобы я больше улыбалась.]
[Что значит «улыбаться»?]
Миллион Сотрудников
Разложение Пилюль
Что делать?
Тень Короля
Обновлено: 03.02.2026