Глава 11. Подводная пещера
Рог, переводя дыхание, отправил своего двойника-осьминога на разведку в пещеру. Почти все подводные гроты целиком затоплены, и, сунувшись туда без подготовки, можно было легко заблудиться и погибнуть. Но двойнику, как водному существу, это не грозило.
Двойник-осьминог поплыл вглубь. Тёмная пещера оказалась довольно узкой — в ней едва мог бы протиснуться один человек, согнувшись в три погибели. Окажись здесь сам Рог, он, скорее всего, даже не смог бы развернуться. От этой мысли у него мороз пошёл по коже.
Насколько же отчаянной была Холли? Разве нормальный человек полезет в такую жуткую, тёмную, уходящую в неизвестность подводную нору? Ведь если там закончится воздух, даже развернуться будет непросто. Сколько же для этого нужно мужества? Или Холли просто хотела умереть?
Полный сомнений, Рог не сводил глаз с экрана. Если Холли погибла в пещере, его двойник должен был найти останки. Но пока он не обнаружил ничего. Это была самая обычная подводная скальная полость.
Однако вскоре водный тоннель перед двойником-осьминогом закончился, и взору предстал вход в тёмный, сухой грот! Рог был поражён. Приказав двойнику оставаться на месте, он вынырнул на поверхность и посмотрел на Старика Нельсона, стоявшего на берегу.
— Я нашёл, — сообщил он и вкратце пересказал старику, что увидел в пещере.
Услышав это, Старик Нельсон весь напрягся от волнения.
— Холли точно там!
— Точно там…
При этих словах его первоначальный восторг угас, а голос поник. Он осознал: даже если они и нашли пещеру, о которой говорила Холли, она никак не могла дожить до сегодняшнего дня.
На мгновение Старик Нельсон замер, словно потерявшись в мыслях. Но тут же оправился, одёрнул одежду, глубоко вздохнул и, прихватив небольшой свёрток, твёрдым шагом направился к воде. Рог нахмурился, попытавшись убедить его остаться на берегу, но Старик Нельсон был непреклонен.
— Пусти меня, дитя. Это очень важно. Важнее жизни.
— Я ждал этого дня слишком долго.
Видя это, Рог помолчал и больше не пытался его остановить. Потеря любимой женщины была для Старика Нельсона незаживающей раной.
Переключившись в режим реального вида, Рог посмотрел на старика и усмехнулся:
— Ну что, старый моряк, справишься?
Старик Нельсон шёл к морю всё быстрее, словно его подталкивала какая-то неведомая сила.
— Веди!
С громким всплеском он прыгнул в воду и резво поплыл ко дну.
Рог тут же перестал улыбаться, выдохнул и нырнул вслед за ним. Обогнав старика, он поплыл вперёд, указывая дорогу. В режиме реального вида Рог получал все навыки своего игрового персонажа и владел ими инстинктивно. Поэтому, хотя он почти никогда в жизни не нырял, под водой он чувствовал себя как дома.
Перед входом в подводный тоннель Рог жестом предложил Старику Нельсону плыть первым. Так он мог бы вовремя прийти на помощь, если бы старику стало плохо. На этот раз Нельсон не возражал — ему не терпелось поскорее найти Холли.
Старик и юноша двинулись по подводному туннелю. Несмотря на весь свой опыт, Нельсон был уже немолод, и силы его были на исходе. Вскоре Рог заметил, что тот начал заметно отставать. К счастью, старик всё же собрался с духом и из последних сил преодолел весь путь.
Поверхность воды в гроте со всплеском прорвалась — это вынырнул Старик Нельсон. Жадными глотками хватая воздух, он опустился на колени у кромки воды и зашёлся в приступе кашля. Рог подошёл и легонько похлопал его по спине. Вскоре дыхание старика начало понемногу выравниваться.
Дрожащей рукой он развернул свёрток и достал из него круглый шар. Когда ткань была откинута, мягкое сияние озарило всё вокруг.
— Светящаяся жемчужина? — удивлённо спросил Рог.
Старик Нельсон стёр с лица морскую воду и покачал головой:
— Какая ещё жемчужина? Это Жемчужный светильник. Ты ведь знаешь о глубоководных рыбах-удильщиках? Жемчужный светильник добывают из головы похожей на них рыбы — жемчужницы.
Сказав это, Старик Нельсон поднял Жемчужный светильник и принялся осматривать пещеру. Вскоре он быстрым шагом подошёл к одному из углов. На земле виднелся нацарапанный острым камнем рисунок, похожий на леденец на палочке.
— Это оставила Холли! — глухо произнёс он.
Этот знак рисовала Холли. В молодости они часто оставляли его в разных местах, отмечая, что побывали здесь. Этот символ он не забыл бы никогда.
Старик Нельсон больше ничего не говорил Рогу. Полностью сосредоточившись, он осматривал окрестности в свете Жемчужного светильника, выискивая любые следы Холли. По мере их продвижения пещера начала уходить вниз, и температура заметно упала. Старик Нельсон, и без того не отличавшийся крепким здоровьем, провёл немало времени в холодной воде и теперь дрожал всем телом. Рог хотел было спросить, в порядке ли он, но тот лишь отмахнулся. Раз уж он зашёл так далеко, как можно было остановиться теперь?
Рог молча наблюдал. Похоже, Старик Нельсон не успокоится, пока не найдёт Холли, даже если придётся заплатить за это собственной жизнью.
Пройдя ещё немного, они снова наткнулись на знак, оставленный Холли. В то же время откуда-то донеслись странные звуки. Еле слышные, они напоминали хлопанье кожистых крыльев. Но Старик Нельсон, казалось, ничего не замечал, полностью поглощённый поисками.
Впереди проход начал сужаться. Наконец они остановились перед узким лазом, уходящим вертикально вниз. Рядом была закреплена верёвка, почти полностью истлевшая. Другой её конец терялся в темноте колодца — похоже, кто-то спускался по ней. И, как и ожидалось, у самого края был вырезан уже знакомый символ.
— Ну и сумасшедшая же старуха… — пробормотал Старик Нельсон, доставая новую верёвку. Он обвязал её вокруг пояса и посмотрел на Рога.
Рог, конечно, не хотел, чтобы старик лез первым — это было слишком опасно, — но суровый взгляд Нельсона остановил его.
— Рог, ты хороший парень. Спасибо, что привёл меня сюда. Но дальше я должен идти один.
Он спустил ноги в лаз и на мгновение замер.
— И… если сможешь, присмотри за моими подсолнухами.
С этими словами Старик Нельсон исчез в темноте лаза. Момент был торжественный и немного грустный, но в голове у Рога невольно возник вопрос.
«А как же твоя внучка Линна?» — задумался он.
Одна — старуха, для которой приключения были важнее жизни и семьи. Другой — старик, для которого любовь оказалась превыше и жизни, и семьи… Да уж, не зря эта парочка сошлась.
И пока Рог размышлял об этом, из глубины колодца вдруг донёсся полный ужаса крик Старика Нельсона.
Обновлено: 22.01.2026