**Глава 18. Случайная встреча**
С тех времён Чэнь Синь и Мэн Фань словно жили на разных орбитах — и стоило им пересечься, как воздух начинал искрить.
— Мэн Фань? — Чжао Линь вскинула изящную бровь, и улыбка у неё стала колкой. — Говорят, он до сих пор нормальную работу не нашёл.
Она будто случайно вспомнила — но слишком уж охотно продолжила:
— Кто-то из наших недавно видел его в Город Шанчуань. Он там… ну, довольно жалко выглядел. Бегал, работу искал.
В памяти у неё всплыли школьные сцены: как Мэн Фань пару раз «поставил на место» ребят из других классов, которые приходили поиздеваться над тихим симпатичным мальчишкой. Тогда он разогнал их быстро — без красивых слов, просто действием. И после этого в классе к нему начали прислушиваться, где-то даже побаиваться. Он на пару месяцев стал почти легендой — «тот, кто может защитить».
Чжао Линь в те годы и сама ловила себя на странной симпатии: подростков тянет к силе — физической, яркой, очевидной. Но взрослая жизнь быстро объясняет, что сила без денег и статуса работает не всегда.
В обществе уже ценят другое: кто выше забрался, кто сколько зарабатывает, кто может «решить вопрос». Школьные подвиги остаются тёплым анекдотом на один вечер.
И сейчас сравнение было слишком удобным.
Чэнь Синь — богатый, молодой, красивый, с должностью и властью, да ещё и по-прежнему одержим Лин Ложань.
А Мэн Фань — один из миллионов, кто выживает, крутится, цепляется за любой шанс.
— Если он работу ищет… — Чэнь Синь широко улыбнулся, будто великодушие само по себе было его украшением. — Пусть приходит ко мне. Из уважения к однокласснику я найду ему нормальное место.
Сказано было громко, щедро — так, чтобы все услышали. Но внутри у Чэнь Синя сидело другое: он знал, что Мэн Фань пару дней назад стримил и даже «стрельнул». Он уже прикидывал, как бы надавить — аккуратно, через связи. Но Мэн Фань неожиданно сам перестал выходить в эфир, и злость Чэнь Синя осталась без повода.
Впрочем, что такое «стример» против него? Он — замдиректора «Тяньду Медиа», и даже режиссёры с именем называли его «Сяо Чэнь-цзун». А Мэн Фань — новичок, которого можно раздавить одним звонком, если захотеть.
— Чэнь шао — человек! — рассмеялся Чжан Ци и хлопнул картами по столику. — Четыре семёрки, бомба. Тройка с одним — я выиграл. Деньги на стол!
…
Тем временем поезд мягко въехал на вокзал город Бэйнин.
— Уважаемые пассажиры, поезд прибыл. Пожалуйста, не забудьте ваши вещи и ценности, — прозвучало из динамиков.
Мэн Фань вышел на перрон, потянул шею и поморщился: спал неудобно, мышцы затекли, будто в шее застряла тонкая стальная проволока.
«Надо будет машину купить», — мелькнуло у него. Не сейчас — позже, когда денег станет больше. Но мысль была упрямая, взрослая.
Он вышел из здания вокзала и уже собирался ловить такси до отеля, как перед ним вдруг возникли двое — старый и маленький нищий.
Около вокзалов такое не редкость: попрошайки, карманники, мутные типы. Сейчас у людей меньше налички, зато телефон — лакомая добыча, и Мэн Фань машинально проверил, на месте ли он.
Но взгляд зацепился за ребёнка.
Девочка — лет пяти, не больше — бежала впереди. И у неё не было левой руки: рукав болтался пустым, как грязная тряпка. Лицо измазано, волосы спутаны, на ней висел слишком большой свитер цвета… когда-то, вероятно, светлого, но теперь весь в пятнах и въевшейся уличной пыли — так что казался кофейным.
Позади гнался мужчина лет сорока с лишним, тоже в лохмотьях. И всё бы выглядело «обычно», если бы не одна деталь: там, где из-под грязных рукавов выглядывали запястья и шея, кожа у него была подозрительно чистой — как у человека, который умеет умываться и стирать.
Он протянул руки к ребёнку и заскрипел «ласковым» голосом, от которого почему-то морозило:
— Не бегай, внученька. Пойдём с дедушкой домой. Дедушка купит тебе шоколадку!
Девочка вдруг заметила Мэн Фаня — и метнулась к нему, спрятавшись за его бедром. Она вцепилась в штанину так крепко, словно держалась за последнюю опору, и тоненько, на выдохе, затараторила:
— Братик, братик… он не дедушка! Он плохой! Пожалуйста, спаси меня!
Мужчина остановился. На лице растянулась улыбка — ровная, «безопасная», как у тех, кто слишком часто врёт. Позже Мэн Фань узнает, что его зовут У Дайун.
— Парень, не слушай её, — сказал он добродушно. — Я её родной дед. Просто упрямится. Иди сюда, внуча, пойдём домой.
Он сделал шаг, собираясь схватить девочку. Мэн Фань заметил, как взгляд «дедушки» на миг стал жестким, почти злым — таким смотрят не на родных, а на добычу, которая пытается вырваться.
Мэн Фань перехватил его руку.
— Подождите. Ребёнка не трогайте.
— Ты что, парень, — нахмурился У Дайун, — я свою внучку беру, а ты мне запрещаешь?
Он косо глянул на полицейского, стоявшего неподалёку, и тут же сменил тон на жалобно-убедительный:
— Это правда моя внучка. Она просто… — он постучал пальцем по виску. — Тут у неё проблема.
Девочка услышала — и задрожала, но не отпустила Мэн Фаня. Голос у неё сорвался:
— Братик, он врёт! Он меня бьёт! Он плохой! Я Нини, я не его внучка!
У Мэн Фаня внутри похолодело. Он видел новости про банды, которые заставляют детей попрошайничать. Про тех, кто калечит их специально — чтобы вызывать жалость. Про тех, кто возвращает «сбежавших» ремнём и электрическими проводами.
Вокруг начали собираться люди: кто-то притормозил, кто-то остановился «просто посмотреть». Полицейский тоже обратил внимание и двинулся ближе.
У Дайун оценил ситуацию, злобно сверкнул глазами на девочку — так, что у Мэн Фаня внутри всё сжалось, — и резко развернулся.
— Да забирай, раз умный такой, — буркнул он и быстро ушёл, растворяясь в вокзальной суете.
Когда он скрылся, девочка выдохнула так, будто всё это время не дышала. Но в её лице мелькнула странная тень: облегчение смешалось с тревогой — словно она боялась, что «плохой дедушка» ещё вернётся, а хуже — что кто-то другой окажется таким же.
Мэн Фань почувствовал, как подступает тяжёлое раздражение на мир: почему ребёнок должен так цепляться за чужого человека, чтобы спастись?
И всё же практичная мысль пришла быстро: что теперь делать? Отдать полицейским — да, это правильно. Но девочка была такая грязная, дрожащая, в чужом огромном свитере… как её так вести?
Он осторожно взял её правую ладошку — маленькую, липкую от улицы, но живую, тёплую — и мягко сказал:
— Пойдём со мной. Купим тебе новую одежду, хорошо? А потом найдём полицейского, чтобы тебя защитили. Ты помнишь, как зовут маму и папу?
Девочка крепче сжала его пальцы, будто боялась, что он тоже исчезнет, и тихо кивнула — неуверенно, но с надеждой.
Обновлено: 23.01.2026