Глава 21 — Глава 21

Черная магия, которую высвободил Норман, в мгновение ока поглотила Кана с Роном и бесследно исчезла. Все произошло так быстро, что Ариес замерла в оцепенении, не в силах осознать случившееся. Она встряхнулась и поспешила уложить потерявших сознание сановников на пол. Это не было взвешенным решением – скорее, тело само выбрало единственно верное действие. Вспышка…! Мягкий «Свет Исцеления», сотворенный Ариес, окутал жрецов. Тепло, разлившееся в воздухе, помогло и ей самой вернуть самообладание. «Я слышала об этом». Первым делом она попыталась опознать черную магию, в которую угодил Кан. Это была власть, дарованная черным магам Аэкарисом, одним из законных сыновей Великого Демона. Даже Церковь Пантеона не знала точного названия этой силы, но её эффект был печально известен: пространственное перемещение. Все, что Аэкарис пожирал своей пастью, извергалось в заранее подготовленном «желудке». Где же находится этот «желудок»? Ариес быстро пришла к выводу, в котором была почти уверена: «Гора Некар». — Кха! Кхе-кхе! — У-у-ух… Как раз в тот момент, когда Ариес привела мысли в порядок, сановники, лишившиеся сознания из-за чьих-то козней, начали один за другим приходить в себя. — П-почему я на полу? — Мы слушали молитву вице-президента, и вдруг навалился сон… Ох! Господин президент! Эй, вы живы?! — Что за погром?! Откуда это на полу?! Ариес могла бы подождать, пока растерянные жрецы разберутся в ситуации, но времени не было. У неё было для них поручение. — Тишина. — Госпожа паладин? — Заметив Ариес в несколько растрепанном виде, жрецы вздрогнули и поспешили к ней. Они смотрели на неё так, словно увидели грязь на святыне, которая должна была оставаться девственно чистой. Ариес не обратила внимания на их суету и буднично продолжила: — Вице-президент Норман пал. Пользуясь силой черного мага, он призвал демоническую власть. Черный магический круг на полу – прямое тому доказательство. — Боги… Вице-президент стал культистом! — Времени на объяснения нет. Именем Господа я должна покарать Падшего. Поэтому вы займитесь наведением порядка в городе. Когда наступит утро… Для Ариес это было необычайно длинное и терпеливое наставление. Ситуация была слишком запутанной. К счастью, жрецы, даже узнав о предательстве Нормана, были полны решимости. Все потому, что Ариес была паладином. Паладин – это голос божественной воли, а его приказ равносилен велению свыше. Тут не могло быть места сомнениям. — В таком случае… Что намерены делать вы? — Молиться. После этого короткого ответа жрецы отступили. Ариес опустилась на более-менее уцелевшую скамью и, закрыв глаза, вознесла молитву своему богу. — Прошу тебя… * * * Холодный лунный свет, игравший на её платиновых волосах, успел смениться теплыми лучами рассвета, когда молитва была прервана прибытием долгожданных гостей. — Хм. Так это вы – паладин, который меня искал? Не ожидал увидеть столь юную деву. — У-учитель, может, мы мешаем молитве? — Глупости. Она закончила молиться еще до того, как мы постучали. Разве я не прав? Ариес молча встала и окинула взглядом двоих визитеров. Средних лет джентльмен с седеющими волосами и юноша, выглядящий чуть старше самой Ариес. Оба были облачены в робы и держали посохи – классическое облачение магов. — Значит, вы… — Ах, позвольте мне представиться самому. Так будет правильно. Ведь я стою перед самым острым клинком Пантеона. В его тоне сквозила легкая ирония. Впрочем, джентльмен средних лет, похоже, всегда так разговаривал и ничуть об этом не беспокоился. — Рад встрече. Я Джером, обучавшийся лично у мастера Серой Башни и получивший титул магуса из рук высшего мастера Пятицветной Башни. А этот недотепа – мой ученик Ян. — Меня зовут Ян, госпожа паладин, — вежливо представился юноша. Джером, чьи манеры были столь же учтивы, сколь уверенна речь, откинул капюшон робы и добавил: — Мы прибыли сюда, услышав, что некий черный маг посмел прикрыться именем Башни и шкурой моего непутевого ученика Элии. — Элия был смышленым малым… Ох, точно! Так что, госпожа паладин? Что нам нужно сделать? Ариес недолго помолчала, глядя на этот дуэт, словно разыгрывающий заранее отрепетированную интермедию, и ответила на вопрос: — Найти потеряшку. * * * — Твою мать. Где мы вообще? — Как где? В самом сердце горы Некар, — ответил Рон таким тоном, будто спрашивал, не дурак ли его собеседник. Кан молча уставился на него. В его взгляде читалось мучительное раздумье: прибить этого типа прямо сейчас или оставить в живых? — Не смотри на меня так! Думаешь, я знал, что так выйдет?! А?! Кто мог предположить, что посреди горы окажется лабиринт! — Заткнись, если не хочешь получить еще одну шишку на затылке. — …Кхм. Я к тому, что это было неизбежно. Я ведь тоже здесь впервые. Глядя на затылок робко оправдывающегося Рона, Кан лишь досадно причмокнул губами. И ведь не побьешь этого придурка по-настоящему. — Ладно. Но место на редкость странное. Тут всегда так было? — Я же сказал, что не знаю! Повторить еще сто раз, что я тут впервые? — Я не тебя спрашивал. — Ой! Наказав Рона за длинный язык, Кан поднял голову к небу. Должно быть, уже давно наступил рассвет, но небо над этой чащей оставалось беспросветно черным. И это было еще не все. «Такое чувство, будто мы кружим на одном месте». Слова Рона, опытного проводника, о «лабиринте» не были преувеличением. Странно звучит, но сердце горы Некар действительно превратилось в лабиринт. Сколько бы они ни шли, вершина не становилась ближе. В конце пятого акта, во время Битвы с Даркином, гора Некар выглядела иначе… Там просто перли толпы монстров, а черный маг устраивал погром. Но такого не было. — Это магия? — Какое существо способно наложить столь жуткое заклинание на целую гору? Скорее, тут сама среда такая. Как в Великом Проклятом Пространстве Империи. — Логично. Значит, от этого парня вообще никакого толку? Кан смерил презрительным взглядом Рона, который ощупывал свой затылок, проверяя, нет ли новых шишек, и тяжело вздохнул. — Будь с нами хоть какая-нибудь заклинашка, было бы проще. Жаль. Есть идеи, проводник Рон? — Я не проводник, а Рон Стальной Молот. Хм, способ… Да кто его знает. Я с таким никогда не сталкивался. Интуиция подсказывает, что надо просто идти вперед. — Интуиция? Охренеть какое надежное мнение. Кан вздохнул еще глубже. Ловушки, превращающие локацию в лабиринт, он не раз встречал в игре, но здесь была реальность. В теле варвара-воина, неспособном чувствовать ману, он не мог придумать способа выбраться. «Это же не древние руины, чтобы тут были какие-то механизмы решения…» А если они и есть, то как их искать на такой огромной горе? — Ничего не поделаешь. Придется идти наобум. — В итоге все равно делаешь по-моему, так зачем было язвить? — Еще захотел? — Идем скорее! Путь неблизкий! Выбора у них не оставалось – только идти вперед. К счастью, даже плутая, Рон безошибочно определял места обитания монстров. Если бы им пришлось еще и сражаться на каждом шагу, выносливость иссякла бы раньше времени. Но проблемой были не монстры. Люди. А точнее – черные маги. — Он там! — Хватайте его! Как они находили дорогу и вычисляли местоположение отряда, оставалось загадкой, но стоило им только расслабиться, как появлялись культисты и бросались в атаку. В этот раз их было прилично. Шестеро. Похоже, помимо учеников Даркина, среди них затесались и обычные культисты, продавшие душу демонам ради силы черной магии. — Эх, навались! Убедившись, что Рон вовсю крушит черепа нежити, Кан ринулся к черным магам. Толпа трупов мешалась под ногами, но остановить рывок Кана было невозможно. Он проламывал черепа кулаками, разносил мертвецов топором в щепки и мчался вперед без малейшей заминки. — С-сумасшедший! Как он их с одного удара?! — Это ты просто слабак. Опешивший от этой чудовищной атаки маг попытался сковать Кану ноги проклятием, но и это не помогло – лишь на долю секунды отсрочило момент, когда его собственная голова превратится в кашу. Хрусть! Один маг отправился на тот свет с воплем. Но Кан не расстроился – для расспросов хватит и одного выжившего. — Вяжите его проклятиями! Нам нужно только продержаться, пока господин Крис закончит приготовления! Нечто, похожее на сгустки черного дыма, облепило тело Кана. Стало немного тяжелее дышать. «Достали, гаденыши…» Поморщившись, Кан снова оттолкнулся от земли. Бух! — А-а-а-а! Двое культистов, не успевших увернуться, отлетели, словно сбитые лошадью. Учитывая, что в них врезалась двухметровая гора мышц, сравнение было вполне точным. — Как это остановить?! Я умываю руки! — П-проклятье! Увидев эту сцену, оставшиеся двое культистов мгновенно растеряли боевой дух и попытались дать деру. Сразу видно – служители демонов. Предательство совершилось со скоростью света. Кан метнул в беглецов кинжалы, отобранные у тех коротышек, и прикончил их. Затем он перевел взгляд на черного мага, который, судя по виду, был учеником Даркина. — Сдержите его! Сдержите! — Вопил тот в исступлении. Нежить послушно бросилась на Кана, пока маг лихорадочно выкрикивал заклинание. Смехотворное зрелище. Кем он собрался его остановить при помощи этого мусора? Первый же удар кулаком пробил дыру в груди орка-нежити. Кан пинком отшвырнул обмякший труп. — Сзади берегись! Кан почувствовал приближение врага еще до предупреждения Рона и, не глядя, с присвистом взмахнул топором. Хр-р-рясь! Скелет, собранный из костей нескольких людей, рассыпался костяной пылью. Воспользовавшись моментом, на Кана сверху прыгнула звероподобная тварь, широко разинув пасть. — Хыть! Кан не стал уклоняться. Он выставил руки навстречу и с силой рванул волчью морду в разные стороны. Трес-сь! Череп волка лопнул пополам, и его ошметки повалились на землю. Затем в ход пошли ноги. Снова топор. Кулак… Перемолов всю нежить, что осмелилась на него напасть, Кан тяжело зашагал к черному магу и остановился прямо перед ним. — Это все? Скучновато. — …Сдохни! Как раз в этот момент заклинание было завершено, и вокруг мага начали стягиваться трупы. Хлюп-чавк… Зрелище того, как кости и куски мяса сплетаются в единую массу, было не из приятных. «Твою мать, мои глаза…» — Гр-р-р-а-а-а-а!! — Ха-ха-ха! Гляди! Мой шедевр! С его помощью я схвачу тебя, заслужу милость учителя и стану его лучшим учеником! Трупный голем, перед которым даже двухметровый Кан казался низкорослым, издал рев. Окрыленный успехом маг торжествующе раскинул руки. — Убей его, Элизабет! Лицо Кана исказила гримаса отвращения. Назвать «Элизабет» эту мерзкую кучу плоти, похожую на то, чем вырвало бы пьяницу после ночного загула? «Он реально больной. Точно». Что в этом уродливом месиве напомнило ему милое имя Элизабет? Даже современный человек, привыкший к самым диким никнеймам, не мог постичь этот катастрофический уровень нейминга. Кан встретил занесенный кулак голема своим встречным ударом. На этот раз вложив в него немного серьезности. — Хоп. Удар Кана, медленно идущий навстречу махине голема, казался почти детской шалостью. Но результат оказался иным. Брыз-зь! Словно внутри взорвалась бомба, трупный голем разлетелся на куски. Нет, он просто распылился. «Что? С одного удара? Как такое возможно? Я же создал его так, чтобы он мог выстоять против младшего рыцаря!» Маг замер, не в силах принять невозможную реальность. — Ну так что. Если больше нечего вытаскивать, будь паинькой и отвечай на вопросы, — буднично произнес Кан, стряхивая с лица ошметки мяса. И неудивительно: по сравнению с Элией, с которым он бился в первый раз, эти типы были просто оравой бестолковых дилетантов. — Ч-что ты такое… В дрожащем голосе мага Кан уловил готовность выложить все как на духу и лишь цыкнул языком. «Не зря говорят, что все заклинашки – психопаты». — Ты и твои шестерки, похоже, не плутаете в этой чаще. Как вы это делаете? — Т-тебе это не под силу. — Почему это? — Мы ориентируемся по меткам черной магии, расставленным в лесу. Вы, варвары, даже ману почувствовать не можете, вы ведь неполноценные… То есть, обладаете специфической конституцией. — Хм. Понятно. Тут он был прав. Но как же Рон? Он ведь обычный житель континента, разве он не должен чувствовать ману? Кан покосился на Рона, который как раз вытирал кровь со своего стального молота. — Я проводник, а не маг, друг мой. — Ты же только что орал, что ты стальной молот, а не проводник. — …Я стальной молот. А не проводник. «Псих». Кан бросил попытки поговорить с Роном и решил вытрясти все из мага. Конечно, можно было заставить его проводить их до убежища, но… «Из-за запрета это вряд ли сработает». — Ладно. Есть ли за нами еще хвост? — …Есть. — И они тоже безошибочно найдут меня? Как и вы? Маг кивнул. Кан достал припасенное ожерелье из черного хрусталя и задал еще один вопрос. — Тот парень, Даркин. Он использует власть Аэкариса. — …! Этот вопрос был решающим. Он должен был помочь понять, какого уровня достиг нынешний Даркин. — Неужели он заключил прямой контракт с демоном? — О-о-о…! То ли от неожиданности, то ли от страха, лицо мага стало мертвенно-бледным. Он начал заикаться, повторяя один и тот же слог, словно сломанная кукла. — О-о-о-о-о-о-о. — Эй, что это с ним?! — О. О. О. Внезапно его состояние резко изменилось. Он забился в конвульсиях, пуская пену, а затем внезапно затих. Теперь он напоминал одержимого из дешевого фильма ужасов. «Или он действительно стал одержимым?» Глаза мага теперь смотрели в пустоту. Кан присел перед ним на корточки и, широко осклабившись, произнес: — Впервые вижу тебя в таком виде. — [Хм. Варвары, которых я знал, не отличались таким интеллектом]. — Да ну? Странно. А ты именно такой, какими я знаю заклинашек. Нос задран до небес, а сам – трус, который боится показаться лично. — [Хе-хе-хе]. Тот, кто говорил устами мага, сухо рассмеялся, словно услышал удачную шутку. [А вот это уже по-варварски. Прыгать выше головы, не зная своего места]. — Слышь, ты. Забился в крысиную нору от страха, а гонору-то сколько. Если такой смелый – приди и скажи это мне в лицо. Я тебе башку в миг размозжу. — [Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь, варвар?] — Еще бы. — Кан придвинулся вплотную к лицу мага и оскалился в лицо старику, вещающему через тело своего ученика. — …Даркин Ферейяс. Рад встрече, мой опыт.