Артефакт.
Их называют по-разному: древние реликвии, эссенция высшей магии, вечная загадка для современных чародеев…
Эти вещи, от одного упоминания которых за версту несет золотом, на деле были бесценными творениями золотого века магической цивилизации.
Они способны поглощать ману прямо из воздуха, не нуждаясь в камнях, могут заключать в крохотном украшении власть трансцендентного существа или использовать силу убитого трансцендентного вида через его обработанные останки…
Артефакты – это порождения непостижимого, а нынешние магические инструменты лишь их жалкое подобие.
«Этот – один из самых простеньких… Почти суррогат, и всё же…»
Эффективность была на высоте.
Артефакт, добытый у черного мага Девина. Щит Безды извергнул накопленную энергию во все стороны.
Вш-ш-шух! Бах! Бах!
Тела наемников, попавших под ударную волну, разлетались в разные стороны. Это была сила их же арбалетных выстрелов и веса стальной сети, возвращенная сторицей.
Обычному человеческому телу выстоять против такого было невозможно.
Ш-ш-ш… Татуировка в форме щита на правой стороне груди горела огнем.
Кан с невозмутимой улыбкой перерубил топором цепи на Роне.
— Ох, мои косточки!
Обретя свободу, Рон принялся картинно охать. Неисправимый оптимист.
Кан хмыкнул и встал лицом к лицу с единственным наемником, удержавшимся на ногах.
— Есть еще сюрпризы?
Хруст. Скрип. Неро в ответ лишь яростно заскрежетал зубами.
«Я же искренне спросил. Чего беситься-то?»
Неро с бесстрастным лицом вырвал из левого плеча застрявший осколок металла и молча поднял острие меча.
Заложник упущен, ловушка не сработала, но его это будто и не заботило.
— Артефакт, значит. Теперь всё ясно. Обзавелся такой побрякушкой и возомнил о себе невесть что.
— Че ты несешь, придурок.
— Но это конец. Твоему артефакту нужно время на перезарядку. Жалкое существо низшей расы, лишенное маны.
«Обидно вообще-то».
Несмотря на то что правда уколола самолюбие, Кан понял, откуда у врага такая уверенность.
Неужели он думает, что без артефакта я ему не ровня?
С чего бы такая дерзость? У него припрятан туз в рукаве?
Кану еще нужно было вытрясти из него информацию, так что эта спесь начинала раздражать.
«Ну ладно. Сначала наваляю, а там видно будет».
Сложные раздумья были ни к чему.
Если бы его окружили толпой – другое дело. Но в честном поединке один на один он просто не мог представить своего поражения.
Скорее уж допрос после боя станет головной болью.
Хотя… и это решаемо. Кан знал, что его главный инструмент переговоров работает безотказно. И этот инструмент – кулак.
Бум!
Кан, как всегда, атаковал первым.
Мощный рывок, сокративший дистанцию, и рука, занесенная из-за спины. Ву-у-ух! Топор взрезал воздух с грозным свистом.
Неро не отступил, перехватив меч двумя руками для блока.
Разумеется, в силе он тягаться не мог.
При столкновении верхнюю часть тела Неро сильно тряхнуло, и Кан тут же обрушил серию ударов. Сверху вниз.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Бой был в одни ворота.
Каждый удар Кана мог дробить камни, и он мог повторять их бесконечно.
Если ты не имперский рыцарь, не магус Башни и не легендарный мечник, то сама попытка выйти против него один на один была бессмысленна.
Неро, отчаянно принимавший удары на клинок, качался как тростник на ветру. Но не ломался. — А ты хорош…
Кан удивленно присвистнул. Ему стало любопытно, надолго ли того хватит.
«Поддадим жару».
Если до этого Кан работал в основном плечом, то теперь он сменил стойку.
Мягкий выпад левой ногой для опоры, разворот корпуса, замах далеко назад.
И сокрушительный удар.
Бам! Хрусть!
— Ого?
— Кх-г-г-г!
Неро, подставивший ладонь под гарду и острие меча, чтобы сдержать топор Кана, издал утробный стон.
От колоссального давления у него лопнули сосуды: из глаз и ушей потекла кровь.
Но он не упал.
Напротив, пол под его ногами просел и раскрошился, не выдержав нагрузки.
«Ничего себе. А он реально крепкий».
Кан был искренне поражен.
Пусть это был и не предел его сил, но от такого удара даже у орка разлетелись бы кости рук.
Выдержать это на чистой физике… Значит, его сила как минимум на уровне орка, а то и выше.
Будь он паладином или рыцарем, использующим священную силу или ауру, это было бы понятно.
Но среди NPC в «Квесте Мидлленда» было не так много чистых людей с такими характеристиками.
«Он из „именных“, что ли?»
Закалить тело до состояния стали без помощи магии было возможно.
В отличие от Земли, где у тренировок есть предел, в этом мире хватало монстров в человеческом обличье, способных голыми руками крушить скалы.
Это означало, что упорством можно догнать тех, кто одарен от рождения – Зеленокожих, зверолюдов или варваров Морозной Долины.
Конечно, для этого нужен был исключительный талант и нечеловеческие усилия.
Но парень перед ним на такого не походил. Пустышка. Раздутые стероидами мышцы.
Такие ассоциации промелькнули в голове Кана.
И для этого были основания.
Тело Неро было сухим и жилистым, как у любого наемника. Добротно тренированный боец, не более.
— У-у-у-у!
Внезапно Неро забился в конвульсиях.
Внутри его тела раздался жуткий хруст, и мышцы конечностей начали стремительно раздуваться, словно от ударной дозы допинга.
«Твою мать, он и впрямь на химии?»
— Боги, помилуйте!
Рон, наблюдавший за схваткой со стороны, пришел в ужас. Видеть, как старый знакомый превращается в какое-то чудовище, было выше его сил.
Кан тоже не скрывал удивления.
— Твоему хвастовству конец! Варвар! Я прикончу тебя вместе с этим придурком!
Мутировавшие конечности Неро стали толще, чем у самого Кана, но туловище осталось прежним, что делало его облик крайне нелепым и жутким.
Однако мощь, исходившая от него, была вполне реальной.
Похоже, трансформация затронула и мозг: Неро начал беспорядочно размахивать руками.
Кан не стал рисковать и легко отпрыгнул назад.
— Не смей бежать!
В глазах Неро остались одни белки. Рассудок окончательно покинул его.
Рон, видя это, вскочил на ноги.
Какими бы героями ни были варвары-воины, против Неро, ставшего похожим на подопытного ведьмы, шансов казалось мало.
Действительно, под градом ударов Кан, казалось, даже не мог контратаковать.
— Куда делась твоя спесь?! Дикарь!
— Кан!
Бу-ум!
Кулак Неро наконец врезался в грудь Кана. От удара тот на мгновение оторвался от земли. Неро тут же нанес колющий удар ногой, целясь точно в живот.
Хрясь! Послышался звук рвущейся плоти. Сомнений не было – рана смертельна.
«О нет!»
Рон больше не колебался. Инстинктивно он понимал, что не ровня этому монстру, но ярость придала ему сил. Он сжал кулаки и бросился в бой.
В конце концов, Кан пришел спасти его, и он был обязан помочь.
— А-а-а-а!
По счастливой случайности его никто не заметил, пока он не нанес удар.
Массивная фигура Кана закрывала обзор. Выскочив из-за спины друга, Рон со всей дури врезал Неро в челюсть.
Результат превзошел все ожидания.
Жуткая тварь, в которую превратился Неро, отлетела в сторону, как тряпичная кукла.
«Матерь божья, я что, такой сильный?»
Рон застыл на месте, в изумлении глядя на свой кулак.
А потом его лицо озарилось догадкой.
— Не-неужели… Бог выбрал меня? Меня, Рона Стального Молота!
О таком часто рассказывали в легендах.
Как простой крестьянин был избран Пантеоном и стал героем. Как воин, решивший отомстить демонам, обрел ауру без всяких обетов. Как мастер меча в миг опасности достиг просветления и стал величайшим мечником Империи…
Рон решил, что теперь он – герой этих слухов. Сам Бог был тронут его верностью дружбе!
— Ты че творишь?
— А?
— Я говорю, че ты встал как вкопанный с поднятой клешней?
Голос Кана, который, по идее, должен был быть уже при смерти, вырвал Рона из мира грез.
— Ты… ты жив?!
— Ты совсем рехнулся? С чего бы мне дохнуть?
— Но ведь Неро ударил тебя ногой…
— Кто кого еще ударил.
— Какое счастье!
Обрадованный тем, что друг цел, Рон попытался обнять Кана.
Разумеется, прежде чем он успел это сделать, Кан швырнул в него какой-то предмет.
Что-то мягкое и липкое шлепнулось Рону прямо в лицо. Вскрикнув от неожиданности, он отпрянул.
Шлеп.
— Твою ж направо!
Увидев, что это человеческая ступня, Рон едва не лишился чувств.
И лишь мгновение спустя он понял: это нога Неро.
Ему показалось, что Неро проткнул живот Кану… Но на самом деле атака даже не поцарапала варвара. Кан просто оторвал врагу ногу по щиколотку, нанеся тому критическую рану.
Именно поэтому Неро так легко улетел от удара Рона.
Никакого божественного выбора, никакого пробуждения. Всего лишь ошибка восприятия.
— Кхм. Ну да, ну да. Бывает.
«И этот тип реально ветеран-наемник?»
Кан посмотрел на Рона, от которого за версту веяло некомпетентностью, и вздохнул. В пятом акте Рон был болтливым, но серьезным малым. А этот – просто недоразумение.
— Кх… Кха-а!
— Ка-кан! Глянь на него! Он же ссыхается!
Рону, видимо, стало стыдно, и он поспешил сменить тему, указав на скорчившегося Неро.
Кан снова вздохнул и подошел к наемнику, который теперь напоминал сдувающийся мяч.
Если присмотреться к обрубку ноги, можно было заметить, как пульсируют черно-красные вены, буквально выплескивая кровь наружу.
И с каждым толчком тело Неро уменьшалось в размерах до неестественных пределов.
Странно было то, что при такой кровопотере, которой хватило бы на целое озеро, Неро всё еще был жив.
— Что с ним, Неро? Почему он стал таким? Как он вообще превратился в это чудище? А, впрочем, откуда тебе знать. Глупо требовать таких знаний от варвара. Ой!
Кан отвесил Рону смачный подзатыльник за расизм и подошел к Неро вплотную.
Рон пытался его остановить, лепеча об опасности, но Кан даже не обернулся.
— Да говорю же, опасно! А если он опять в монстра превратится?!
— Не превратится. Он уже покойник.
— Откуда такая уверенность?
Тон Кана заставил Рона округлить глаза.
В его взгляде читался немой вопрос: «Как необразованный дикарь может в этом разбираться?» За что Рон тут же получил второй подзатыльник.
— Ай! За что опять?!
— За бесячий взгляд.
Точнее, за пренебрежительный взгляд средневекового мужлана, но Кан не стал пускаться в объяснения.
Хочешь спорить – будь сильнее. Вместо этого он выдал ответ, который заставил Рона заткнуться.
— Это черная магия. Или… скорее наука? Считай, что это модификация тела. Он использовал свою жизненную силу для усиления мышц. Скоро его сердце остановится.
— Оставим в стороне то, что ты рассуждаешь о таких сложных вещах, но как это может быть не магией? Это же уму непостижимо!
— …Потому что тот, кто это сделал, на такое способен.
Кан мысленно произнес имя, которое давно не вспоминал. Элия.
Этот парень прошел через нечто подобное. Судя по уродству, метод был куда грубее и дешевле, чем у нее, но суть одна.
Даркин Ферейяс, Падший, не знающий смерти, который появится в пятом акте, был не только мастером некромантии, но и пионером в области изменения плоти.
Превратить обычного человека в подобие орка для него – раз плюнуть.
И то, что лидер крупнейшего отряда Нордика принял дары Даркина, означало одно: метастазы этого существа проникли в город гораздо глубже, чем казалось.
«Дело принимает скверный оборот».
Учитывая, что Неро действовал как ищейка магистрата, оставалось только гадать, сколько влиятельных лиц города уже в одной упряжке с Даркином.
Магистрат и Глава гильдии, о которых он упоминал, – почти наверняка. Возможно, даже сам мэр…
«Нет, рано делать выводы. Нужно проверить».
Кан тряхнул головой, отгоняя догадки. В этот момент его брови непроизвольно дернулись.
Полоска опыта едва заметно сдвинулась. Неро испустил дух.
«Жаль. У меня было к нему много вопросов».
Опыт, эквивалентный одному орку. Таков был финал человека, державшего в руках военную мощь целого города.
*
*
*
Ариес проснулась от резкого, едкого запаха.
Несмотря на юный вид, у нее был огромный опыт ночевок под открытым небом.
За годы скитаний по Королевству Аргон она привыкла ко многому и не была из тех, кто просыпается от малейшего неудобства.
Но эта вонь была особенной.
— Черная магия.
Тяжелый, склизкий аромат злобы пробудил ее.
Так же, как тогда, когда она почуяла этот запах в монастыре и выбежала навстречу Кану. Не вставая, она сосредоточилась, пытаясь определить источник.
Наконец Ариес поднялась и с суровым лицом огляделась в поисках Кана, но нашла лишь записку у своих ног.
«Ушел по делам. Проснешься – сходи в монастырь за священной силой. За труды заплачу позже».
Ариес кивнула, будто Кан стоял перед ней.
По иронии судьбы.
Ее новая цель и поручение Кана вели в одно и то же место.
Обновлено: 01.02.2026