Глава 10 — Глава 10

Хлюп… Хлюп… Чистая дорога была осквернена нечистотами. Темно-красная кровь и куски гнилой плоти устилали её ковром, пока армия мертвых начинала свое наступление. — Этого должно хватить. В центре этой кошмарной орды, чье число трудно было охватить взглядом, стояли шестеро черных магов. — Значит, Эриксен, этот тупица, подох здесь. Впрочем… я сразу понял, что он допрыгается, раз лезет не в свое дело. — Зато он был полезным дураком, разве нет? Как и в этот раз. — Пф. Мне с самого начала не нравилось, что его считали учеником нашего круга. Другие маги ответили негромким смехом, соглашаясь с высокомерным предводителем. — Это точно. Он даже с простейшими заклинаниями некромантии толком совладать не мог. — Если уж на то пошло, у этой девки, Элии, талант был куда лучше. Если бы только она не строила из себя невесть что. — Хм. Кстати, а кто был её целью? Вы знаете? Тишина. Похоже, никто не знал. Высокомерный маг кивнул, словно ожидая такого ответа. Элия никогда не общалась с остальными учениками, поглощенная лишь теми заклинаниями, что давал учитель. — Жаль. Надо было наложить на неё следящее заклинание, как на Эриксена. Заодно бы и прикопали её под шумок. — Ха-ха! Ты что, за целые дни в компании трупов и сам пристрастился к некрофилии? — Заткнись! Вы же сами видели, что учитель выделял её среди всех остальных. — Довольно. Голоса мгновенно стихли. Шедший впереди мужчина средних лет – единственный, чей черный роб был украшен золотой каймой – произнес ледяным тоном: — Мы почти на месте, где оборвалось следящее заклинание. Используйте все доступные методы поиска, чтобы найти следы убийцы. Словно его слова были абсолютным законом, спесивые маги тут же принялись за работу. — Кроме черной магии, следов других заклинаний нет. — Эманации жизни крайне слабы. Похоже, отсюда ушли уже давно. — …Вижу следы сильного воина. Это не похоже на ту группу, которую выслеживал Эриксен. Кажется, вмешался кто-то третий. — Хм. Анализируя поток информации, мужчина не замедлял шага. Остаточное эхо его собственного заклинания было едва различимым. «След развеялся слишком быстро. Результат столкновения с тем третьим? Если так, то он весьма силен. А значит, скорее всего…» — Первая цель в ловушке. Похоже, Эриксен напоследок всё же поймал крупную рыбу. — Неужели? Значит, этот бездарь под конец хоть на что-то сгодился. Высокомерный маг теперь высказывался осторожно, явно выказывая почтение лидеру. И это было оправдано. Мужчина, выглядевший как обычный ученый, не только дольше всех ходил в учениках у Даркина, но и сам по себе считался одним из сильнейших среди них. — Что находится там, куда ведут следы жизни? — Небольшое поместье. Там заправляет старый жрец, а путешественники часто останавливаются на ночлег. Монастырь, жрец. Эти слова заставили черных магов напрячься. Церковь Пантеона была для них воплощением кошмара. Но только не для их лидера. — Мы знали, на что шли, когда решили охотиться на церковных псов. И в этом нет ничего удивительного. Там, где живут люди, всегда найдутся фанатики, поклоняющиеся ложным богам. Став учеником Даркина Ферейяса… … а вернее, еще задолго до этого начав свой путь черного мага, этот мужчина уяснил одну истину. Сила Церкви велика, но она не абсолютна. А главное, пока у них есть секрет учителя – «захват плоти», они никогда не попадутся этим псам. — Нам нужно просто прихлопнуть одну церковную шавку. С нашими силами это проще простого. Так что не дрожите. Маги согласно закивали. Они активировали заклинания поиска жизни, выслеживая человека, который только что был здесь, и подтвердили, что след обрывается внутри поместья. Гр-р-а-а-а… У-у-у-у… Мертвецы, поднятые черной магией, завыли. Это был предсмертный хрип радости от предвкушения охоты на живых в поместье. Орда из трупов людей и всевозможных уродливых тварей, окутанных темной силой, медленно двинулась вперед. Зрелище было поистине подавляющим. Обычный человек, не привыкший к битвам, мог лишиться чувств от одного вида этой армии. — Мертвецы! Слуги дьявола нападают! — Зажигайте факелы! Пусть свет поможет Господу увидеть нас! — Несите ветви, освященные садже Беделом! Будем бить их издалека! Однако реакция внутри поместья превзошла все ожидания магов. Вместо паники люди действовали слаженно, будто готовились к этому заранее. Их движения напоминали маневры опытных святых воинов. — Пф… Оказывается, тут не просто монастырь. Поместье кишит фанатиками. Лидер магов сплюнул. Сила защитников была невелика. Обычные крестьяне. Им было не сравниться ни с воинами, закаляющими тело маной, ни с магами. Но у них был иной настрой. Даже бывалый наемник в такой ситуации предпочел бы сбежать, но эти фанатики стояли насмерть. Их вера была их лучшим оружием. «Хе. Значит, вера, да?» Мужчина холодно усмехнулся, глядя на «глупцов». — Усильте нежить темной силой. Похоже, среди них есть жрец, способный проводить освящение. По его приказу маги высвободили свою энергию. Воздух наполнился столь густой темной силой, что Ариес, будь она рядом, наверняка зажала бы нос от вони. Сам предводитель тоже не остался в стороне. Единственный слуга, которого он подчинил своей воле, откликнулся на зов хозяина. — О-о… Это же! — Рыцарь смерти, созданный из павшего паладина! Он на голову выше обычных мертвецов! Тень мужчины заколыхалась и обрела плоть. Огромный рост, намного выше человеческого. Доспехи из чистой тьмы, двуручный меч, объятый пламенем темной силы, и плащ, сотканный из теней. Рыцарь смерти – одно из сильнейших существ, доступных некроманту, не достигшему высших сфер власти над душами. — Истреби их всех. На губах лидера заиграла уверенная улыбка. Он знал, что паладин идет по их следу, но не побоялся напасть первым именно благодаря этому рыцарю смерти. — Начинайте и вы. — Есть. Марш мертвецов был пугающе тихим. Лишь в пустых глазницах пылала ненависть ко всему живому. И пока армия смерти брала поместье в кольцо… — Залп…! Стрелы, окропленные благословением жреца, по дуге вонзились в ряды нежити. У мертвецов не должно быть чувства боли, но каждый раз, когда стрела пробивала плоть, они заходились в истошном крике. — Их больше, чем я думал. Похоже, жрецу в монастыре было нечем заняться. — Это всего лишь жалкие поделки! Вперед выступил тот самый спесивый маг. — Если вещь не освящалась годами, она может ранить, но никогда не упокоит нежить окончательно…! Вокруг него вспыхнула темная сила, распространяясь подобно лесному пожару. Крики мертвецов в первых рядах мгновенно стихли, а сами они, казалось, стали еще крупнее и свирепее. «Хм. А он неплох». Лидер мысленно похвалил ученика. Тот мог быть сколь угодно дерзким, но мастерство управления толпой нежити оправдывало его гонор. — Ха-ха-ха! Сокрушите их! Благодаря вмешательству мага дождь освященных стрел перестал сдерживать натиск. Оборона начала сыпаться. Как бы ни были полны решимости фанатики, их оружие оставалось оружием простых крестьян. «Это лишь вопрос времени». Фанатики с криками о священной войне бросались на мечи мертвецов, отдавая жизни без колебаний. Но эти смерти были напрасными. Сколько бы они ни кололи копьями и ни били дубинами, пока черные маги в тылу живы, армия мертвых не исчезнет. — О-они оживают…! В этот момент в глазах некоторых фанатиков вера уступила место иному чувству. Страху. Видя это, спесивый маг расхохотался и еще сильнее взвинтил мощь своих заклинаний, словно дирижер, ведущий безумный оркестр. И тут… Вжух…! Белоснежный луч пронзил поле боя, буквально сметая ряды нежити, теснивших верующих. Волна трупов на мгновение отпрянула и начала рассыпаться в прах. Маги замерли в оцепенении. Им, как никому другому, было ясно, что это за свет. — Да озарит блеск Его твой клинок. Чистый голос разнесся над побоищем. Хрупкая фигура. Тело, облаченное в священные доспехи. И белоснежный меч, сияние которого могло поспорить с легендарными артефактами. — Да поглотит священное пламя всё нечистое. Платиновые волосы, не теряющие блеска даже во тьме, колыхались в такт шагам паладина Ариес. Последователи Пантеона задрожали от восторга, а черные маги начали медленно отступать. — Надо же… Какая породистая ищейка нам попалась… Лишь предводитель, уже имевший опыт охоты на паладинов, сохранял спокойствие. «Если осквернить плоть с таким мощным благословением…» — Адам, растяни фронт. Противник всего один. Ну, может, еще тот жрец. Она не сможет защитить всех сразу. — Да, учитель! Он хладнокровно метил в самое слабое место. — Чтобы переломить ход боя, она попытается прорваться к нам. Пока мой рыцарь смерти свяжет её боем, вы должны убить как можно больше людей. Пусть она мечется, не зная, кого спасать. Паладины сильны. Но у них есть одна фатальная уязвимость. Сможет ли эта благородная дева бросить на растерзание десятки верных прихожан? Нет. Ни за что. Эта девчонка, скитающаяся по захолустьям ради какой-то жалкой мести, не способна на столь хладнокровный расчет. Паладин, закованный в свет, и рыцарь смерти, рожденный из тьмы, столкнулись. Бам…! Скрежет! Святая сила паладина была ядом для нежити, и рыцарь смерти с первых секунд оказался в тяжелом положении. Но предводитель лишь ухмыльнулся. «Впечатляет. Однако…» Получая подпитку темной силой от своего хозяина, рыцарь смерти не сдавался. Он даже начал контратаковать, заставляя Ариес отступать. — А-а-а-а! Помогите! — Они не дохнут! Как нам с ними драться?! Вера слабеет перед сталью врага. Когда единственная надежда в лице паладина увязла в бою, панцирь фанатизма треснул, и наружу вырвался первобытный ужас. И чем громче были крики за её спиной, тем тяжелее становился меч Ариес, а её удары – менее точными. — Чудесное зрелище… Голос мужчины средних лет дрожал от предвкушения. Жрец монастыря так и не показался, а паладин была связана по рукам и ногам заботой о тылах. «Больше никаких сюрпризов». И в тот самый миг, когда он в этом уверился… Гу-у-ум… «Что это…?» Земля содрогнулась от тяжелого удара. Источник вибрации был где-то внутри пылающего поместья, и лидер магов нахмурился. А затем… Нечто прочертило небо над полем боя. Пролетев над ордой нежити, над сражающимися паладином и рыцарем смерти, этот объект рухнул прямо в тыл, где стояли маги. — Катапульта…! Кто-то успел выкрикнуть, заметив серую массу в воздухе. Но времени на защиту не осталось. Снаряд на огромной скорости врезался в самую гущу черных магов. Бум…! Брызнула кровь. Кто-то успел отпрянуть, кто-то в панике выставил магический щит. Но двое магов погибли на месте. Предводитель, успевший защититься от удара, с изумлением осознал, что их атаковал не камень, а человек. Словно он только что выскочил из ванны: кожа еще блестела от влаги, на бедрах лишь наспех обмотанная тряпка. Пепельнокожий гигант с лицом разъяренного демона утробно зарычал. — Мо… монстр…! Чей-то испуганный шепот не казался преувеличением. Его трудно было принять за человека. Это тело, казалось, было результатом чудовищных экспериментов черных магов. От исполина исходил такой жар, что магам было больно смотреть в его сторону. И все же они не могли отвести глаз от незваного гостя. Кто-то громко сглотнул от напряжения. В наступившей тишине этот звук показался громом, и несчастный в ужасе зажал себе рот. — Думал, наконец-то нормально помоюсь… А вы, ублюдки, всё испортили. Жажда крови в его голосе была почти осязаемой. Казалось, рядом рычит огромный волк, готовый вцепиться в глотку. Черные маги в один голос задавались вопросом: «Кто этот монстр? И почему он так на нас зол?» Ответ был предельно прост. Это была не игра, а реальность, и варвар-воин, вынужденный вступить в бой в облике «нудиста-нагибатора», был вне себя от ярости.