Вернувшись в свою обитель, Цинь Сянь ощущал смесь досады и зависти. Он, поглощая один духовный камень, мог компенсировать лишь месяц упорного труда, в то время как другие — два, а настоящие гении — целых три! Что это означало? На первый взгляд, ничего особенного, но совершенствование отнимало огромное количество времени. Со временем разрыв становился колоссальным. Если ресурсы у всех были одинаковы, пропасть между ними лишь росла. Даже если бы его ресурсы были немного лучше, он всё равно продолжал бы отставать от этих гениев.
Помимо этого, существовала разница и в проницательности. Хотя плохой духовный корень и не означал непременно плохую проницательность, как правило, у тех, кто обладал хорошим корнем, и с проницательностью всё было в порядке. Таким образом, разница в духовных корнях лишь усугубляла разрыв. Именно осознание этой пропасти между ним и другими так помрачило лицо Цинь Сяня.
Прошло немало времени, прежде чем он постепенно успокоился.
— Фух! Спокойно, спокойно. Пусть мой талант и низок, но у меня есть Зерцало Небесной Стратегии — эта бессмертная книга! Хоть она и не всегда откликается, но одно лишь «Искусство Вечной Зелени», что она мне даровала, уже ставит меня выше этих так называемых гениев.
Утешив себя, Цинь Сянь вновь погрузился в практику. В горах не ведают смены лет — так говорили о мире совершенствующихся. В мгновение ока пролетело ещё четыре месяца, и наконец пришло время Великого Состязания. К этому моменту уровень Цинь Сяня достиг ужасающего седьмого уровня Конденсации Ци, и не просто седьмого — он был всего в шаге от восьмого. Такая скорость совершенствования повергла в шок всю внешнюю секту Недеяния. Секта существовала бесчисленные годы, но никогда не слышала, чтобы кто-то развивался так быстро. Даже те, кто обладал Небесным духовным корнем, хоть и начинали стремительно, но для достижения седьмого уровня им требовалось как минимум два-три года, а для девятого — не меньше пяти лет упорного труда. А Цинь Сянь, судя по всему, мог достичь девятого уровня и начать готовиться к прорыву на стадию Заложения Основ всего за полгода.
Все эти месяцы Цинь Сянь ежедневно практиковал «Искусство Вечной Зелени» и Искусство Огненного Шара. И то, и другое давалось ему на удивление легко. Теперь его Огненный Шар обладал огромной мощью, а сгусток пламени достигал размера кулака.
Это приводило его в восторг. Несколько раз ему хотелось испытать его силу на ком-нибудь, но, помня, что на состязании нужно иметь козырь в рукаве, он никому не рассказывал о своих успехах. Кроме Огненного Шара, он не изучал других тайных искусств. Во-первых, он не был уверен, что за такое короткое время сможет освоить ещё одно. Во-вторых, как говорится, один приём доведёшь до совершенства — и победишь любого. Поэтому Цинь Сянь считал, что одного Искусства Огненного Шара ему будет достаточно. Да он и не рассчитывал занять одно из первых мест.
В конце концов, в состязании участвовало немало старших братьев на девятом уровне, которые годами оттачивали своё мастерство на стадии Конденсации Ци, и их сила была нешуточной. Как бы Цинь Сянь ни считал себя гением, он не думал, что сможет их превзойти. Он так усердно трудился лишь для того, чтобы показать хороший результат.
— Братец Цинь, братец Цинь, скоро Великое Состязание! Как твоя подготовка?
Цинь Сянь и Ху Юй шли по дороге, встречая по пути множество взволнованных юношей и девушек. Великое Состязание было ежегодным грандиозным событием, которого с нетерпением ждал каждый внешний ученик, даже новички. Хоть их уровень и был низок, они могли наблюдать за поединками старших братьев и сестёр. К тому же, перед каждым состязанием открывались тотализаторы, где можно было поставить духовные камни — ещё один способ их раздобыть. Конечно, в случае проигрыша всё было бы потеряно.
— Конечно, готов, — с гордостью ответил Цинь Сянь. — К этому состязанию я приготовил один козырь. Гарантирую, для моего противника это будет сюрпризом.
Ху Юй с благоговением смотрел на Цинь Сяня, его глаза сияли.
— Братец Цинь, ты такой сильный! Всего за год с небольшим достиг седьмого уровня. Мне, наверное, ещё много лет понадобится, чтобы достичь твоего уровня.
Помолчав, он с тревогой добавил:
— Кстати, братец Цинь, я слышал, у многих старших братьев и сестёр есть магические артефакты. Ты ведь в секте всего год, у тебя их, наверное, нет. Разве ты не окажешься в невыгодном положении в бою с ними?
Цинь Сянь беззаботно махнул рукой.
— Ничего страшного. Я ведь в секте всего год, и то, чего я достиг, уже неплохо. Посмотри на тех, у кого есть артефакты — все они провели во внешней секте не меньше десяти лет. А те немногие, кто получил их сразу, имеют за спиной могущественную поддержку. А у меня за спиной — никого, я всего добился сам. И на этом состязании я не собираюсь тягаться с теми старшими братьями и сёстрами. Я просто хочу помериться силами с обычными учениками и показать хороший результат.
— Братец Цинь, ты так мудро рассуждаешь.
Пока они разговаривали, они добрались до вершины горы. Зарегистрировавшись, они начали осматриваться. На вершине Пика Возвращения было четыре арены. Прямо перед ними возвышалась высокая трибуна для важных гостей секты. Вокруг не было никаких сидений — обычные ученики должны были наблюдать за поединками стоя.
— Братец Цинь, правила состязания почти всегда одинаковы — система на выбывание. Бои будут проходить одновременно на четырёх аренах. За три дня определят сотню лучших. Когда на всех пяти Пиках Возвращения определят свою сотню, эти пятьсот человек отправятся на главный пик секты — Пик Недеяния, — чтобы продолжить состязание. Там за два дня определят десятку лучших. Говорят, награды для первой десятки невероятно щедрые. Победитель получит пятьсот духовных камней и одну Пилюлю Заложения Основ. Но самое главное не это. Важнее то, что на Пике Недеяния за боями будут наблюдать многочисленные внутренние наставники и старейшины. Если хорошо себя проявить и привлечь их внимание, можно считать, что твоё будущее обеспечено.
Глядя на восторженное лицо Ху Юя, Цинь Сянь с улыбкой потрепал его по голове.
— Боюсь, в этот раз у тебя мало шансов. Ты ведь всего на третьем уровне Конденсации Ци. Придётся постараться в будущем.
Ху Юя это нисколько не смутило.
— Мой уровень низок, я участвую просто ради интереса. Но ты, братец Цинь, на высоком уровне! Ты, возможно, сможешь войти в сотню лучших!
— Я? — горько усмехнулся Цинь Сянь. — Не льсти мне. Я сам знаю своё положение. Мой уровень, может, и не низок, но боевого опыта у меня кот наплакал. Если столкнусь с кем-то на том же уровне, наверняка проиграю. А если попадётся старший брат с артефактом, даже если он на уровень ниже меня, я не уверен, что смогу его одолеть. К тому же, в нашей секте полно гениев. В сотню лучших, боюсь, войдут лишь те, кто на девятом или восьмом уровне. Седьмому уровню там не место.
— Хех, а ты, парень, довольно самокритичен.
Едва Цинь Сянь договорил, как рядом раздался голос красивого юноши с длинными волосами.
— Так это ты тот самый гениальный ученик, что за год достиг седьмого уровня?
Глядя на то, как этот тип задирает нос, Цинь Сянь нахмурился. «Как же я ненавижу тех, кто ведёт себя ещё высокомернее, чем я», — подумал он. Но на его лице появилась улыбка. С виду он казался скромным, но в глазах мелькнула тень гордости.
— Если за этот год не было других учеников, достигших седьмого уровня, то, полагаю, старший брат говорит обо мне.
Увидев это, красивый юноша сначала опешил, а потом расхохотался.
— А ты забавный. Очень забавный. Такие, как ты, кто не осознаёт своего места, — самые забавные. Запомни, меня зовут Цзян Линтао. На этом состязании я займу первое место. Надеюсь, мы встретимся в бою. Конечно, если ты продержишься хотя бы три раунда. Потому что я, как победитель прошлого состязания, имею право пропустить первые три раунда.
Победитель прошлого состязания? Сердце Цинь Сяня ёкнуло. Неужели этот смазливый парень настолько силён? Однако, прежде чем он успел что-то сказать, Ху Юй с презрением вмешался:
— Братец Цинь был полностью поглощён практикой, поэтому не знает тебя. Но я-то знаю! Цзян Линтао из клана Цзян секты Недеяния! Я знаю, что в прошлом году ты, будучи на девятом уровне Конденсации Ци, занял первое место. Звучит впечатляюще. Но обычно победители больше не участвуют в последующих состязаниях. Почему? Потому что они уходят в уединение, чтобы прорваться на стадию Заложения Основ. Даже если им это не удаётся, это выясняется лишь через три-четыре года. А ты, получив в прошлом году пятьсот духовных камней, Пилюлю Заложения Основ и ресурсы от своего клана, ушёл в уединение и вышел оттуда… кажется, всего через семь-восемь месяцев. И с неудачей! К тому же, ты думаешь, никто не знает? Ты занял первое место не потому, что твой уровень был высок, сила велика, а фундамент прочен. А потому, что ты из клана Цзян, и они дали тебе два мощных магических артефакта! Без них ты, боюсь, и в десятку бы не вошёл!
Слушая Ху Юя, Цинь Сянь почувствовал, как у него дёргается уголок рта. Он ничего не сказал. Хотя после таких слов этот парень, скорее всего, затаит на них обиду, ну и что? Неужели он его боится?
Однако, к удивлению и Цинь Сяня, и Ху Юя, Цзян Линтао не только не рассердился, но и с улыбкой кивнул, великодушно признав:
— Ты прав. В прошлом году я победил благодаря артефактам, дарованным семьёй. После неудачного прорыва я понял, что моего фундамента недостаточно. В этом году я не собирался участвовать, хотел продолжать накапливать силы. Однако три месяца назад мне улыбнулась удача, и я обрёл достаточный фундамент. Поэтому на этот раз я не буду использовать артефакты клана. Я сам завоюю первое место, а затем прорвусь на стадию Заложения Основ.
«Если он не притворяется, то его великодушие и впрямь достойно уважения!» — подумал Цинь Сянь и с улыбкой произнёс:
— В таком случае, желаю старшему брату Цзяну победы. Мы с братом больше не будем вас беспокоить.
С этими словами Цинь Сянь увёл Ху Юя.
Глядя им вслед, Цзян Линтао покачал головой.
— Тот, что по имени Ху Юй, ещё ничего. А вот этот Цинь Сянь… никуда не годится. Парень, который пошёл по лёгкому пути, ещё и умудряется задирать нос. Не знаю, что творится с этим миром.
Обновлено: 23.01.2026