Каждый день Цинь Сянь пребывал в возбуждении и предвкушении. Ведь три духовных камня — целых три духовных камня! С тремя камнями в месяц он, чего доброго, ещё до Великого Состязания секты сможет достичь седьмого или восьмого уровня Конденсации Ци. Он вспоминал истории, которые слышал в детстве: в них совершенствование давалось героям с огромным трудом, и чтобы пройти путь от первого до девятого уровня Конденсации Ци, им приходилось пережить не меньше дюжины великих битв. Но на самом деле всё оказалось совсем не так! Взгляните на него: сколько времени прошло, а он уже на пятом уровне! Совершенствование шло на удивление гладко.
— Сказки — они и есть сказки! — с нескрываемым презрением в голосе произнёс Цинь Сянь и приступил к ежедневной практике. Основную технику он уже проработал, теперь настала очередь Искусства Огненного Шара. Хотя его внезапно обретённый наставник и сказал, что он сможет освоить его лишь на шестом уровне, Цинь Сянь не слишком в это верил. Такое базовое тайное искусство обычно осваивали уже на третьем уровне, так с какой стати ему ждать до шестого? Однако, как бы усердно он ни старался, в Искусстве Огненного Шара не было ни малейшего прогресса.
В последующие дни Цинь Сянь, помимо ежедневной практики, время от времени выходил развеяться. Стоило ему появиться на улице, как его тут же окружала толпа — как минимум трое-четверо, а то и пятеро-шестеро человек, и каждый осыпал его лестью. Цинь Сянь начал терять себя в этом потоке лести. Глядя на самодовольное выражение его лица, Ху Юй всё больше тревожился. Он пытался образумить друга, но тот лишь отмахивался. После нескольких попыток Ху Юй сдался.
Стоит сказать, что среди всех, кто вился вокруг Цинь Сяня, самой усердной была та самая старшая сестра Хуан. Каждый раз, когда Цинь Сянь выходил из дома, она тут же появлялась и всячески старалась ему угодить. Казалось, стоило Цинь Сяню попросить, и она, не колеблясь, согрела бы ему постель. Старшая сестра Хуан была красива, с хорошей фигурой, и её постоянное заискивание не раз заставляло сердце Цинь Сяня трепетать. Если бы не приближающееся Великое Состязание, требовавшее полной сосредоточенности на практике, он бы и вправду не отказался от чего-то большего. В конце концов, он был нормальным мужчиной… вернее, юношей. Хоть ему и было всего тринадцать-четырнадцать лет, но в мире, где женились в шестнадцать, этот возраст уже не считался детским, и что нужно, он уже понимал.
Так тянулись дни, и вот наконец настало начало месяца. В этот день Цинь Сянь с самого утра с возбуждённым видом прибыл в Зал Заданий. Здесь можно было как разместить, так и принять задание, а также получить награду — будь то за выполнение поручения или ежемесячное пособие в виде духовных камней. Учеников было много, поэтому выдача наград производилась в трёх окнах. В начале месяца желающих получить духовные камни было особенно много. Цинь Сянь выбрал одну из очередей и встал в конец, но стоило ему появиться, как все тут же расступились, большинство с заискивающим видом смотрели на него. Были, конечно, и те, кому он был безразличен, но Цинь Сянь не обращал на них внимания. Он лишь с улыбкой кивал тем, кто ему льстил, хотя в глубине его взгляда таилось высокомерие.
Благодаря всеобщей учтивости, очередь Цинь Сяня подошла очень быстро. Выдачей камней занимался молодой человек лет двадцати. Он был внутренним учеником, а на Пике Возвращения оказался лишь из-за задания секты. Ведь жизнь в секте требовала ресурсов, и помимо ежемесячного пособия, добыть духовные камни можно было, лишь выполняя задания. Секта не кормила бездельников. Даже если кто-то хотел жить в праздности, полагаясь лишь на ежемесячную выплату, это было невозможно.
Правила секты требовали, чтобы каждый ученик брал как минимум одно задание в месяц, после чего мог отдыхать три месяца. Если же требовалось уйти в уединённую медитацию, нужно было заранее уведомить секту. И это было нормально — где это видано, чтобы тебе платили каждый месяц, а ты ничего не делал? Разумеется, для новичков действовал десятилетний защитный период: первые десять лет они могли не брать заданий, но по истечении этого срока были обязаны. Впрочем, избежать заданий было можно: и внутренние, и внешние ученики могли просто заплатить секте духовными камнями. Но мало кто выбирал этот путь, ведь за выполнение заданий полагалась награда, а плата за отказ была чистой потерей.
Все внутренние ученики секты Недеяния находились на стадии Заложения Основ, поэтому к внешним ученикам они относились с пренебрежением. Этот молодой человек не был исключением. По его мнению, из всей этой толпы перед ним в лучшем случае лишь десятая часть сможет достичь Заложения Основ, поэтому на обычных учеников он не обращал никакого внимания. Лишь те, у кого была поддержка или выдающийся талант, могли удостоиться его улыбки.
Увидев Цинь Сяня, юноша слегка приподнял бровь, но лицо его осталось бесстрастным. Он, конечно, слышал о Цинь Сяне: обладатель бесполезного духовного корня пяти стихий, но с невероятной скоростью совершенствования. Внешние ученики считали его гением, но юноша, будучи на стадии Заложения Основ, видел куда больше, чем они. Он знал, что в мире существует немало «хитрых» техник, позволяющих развиваться очень быстро, но таящих в себе огромные скрытые опасности. Из-за своего уровня он не мог определить, использовал ли Цинь Сянь такую уловку или был настоящим гением, но в глубине души склонялся к первому варианту. Ведь как обладатель бесполезного духовного корня может быть гением?!
— Жетон, — равнодушно бросил юноша.
Цинь Сянь поспешно и послушно достал свой жетон и подал его обеими руками.
— Старший брат, вот мой жетон.
Хоть Цинь Сянь и стал высокомерен, он был неглуп. Перед внешними учениками он мог позволить себе задирать нос — ведь он был «гением», — но перед внутренним учеником он был никем, так что лучше было вести себя смирно.
Юноша, не обращая внимания на его подобострастие, небрежно взял жетон и прикоснулся к нему своим. Такова была процедура выдачи. Жетон в руках юноши был выдан сектой специально для учёта выдачи духовных камней, чтобы избежать хищений или ошибок.
Обычно после соприкосновения на жетоне секты должна была появиться цифра «один», означающая один духовный камень. Но когда он коснулся жетона Цинь Сяня, на нём высветилась цифра «три». Юноша на миг замер и ошеломлённо посмотрел на Цинь Сяня. Прошло несколько мгновений, прежде чем он сдавленным голосом произнёс:
— Хе-хе, а вы, младший брат, не так-то просты. Вот ваши духовные камни. Если в будущем представится возможность, прошу, не забудьте обо мне!
Видя столь резкую перемену в его отношении, Цинь Сянь невольно усмехнулся. Похоже, его привилегия заставила этого старшего брата поверить, что за ним стоит могущественная поддержка. Что ж, это было даже к лучшему. Он поспешно ответил с широкой улыбкой:
— Старший брат слишком добр. Это мне в будущем понадобится ваша забота.
Почтительно поклонившись юноше, Цинь Сянь взял мешочек с камнями и ушёл. К счастью, камни выдавали в небольших тканевых мешочках. Если бы их давали россыпью, и другие увидели, что он получил целых три, кто знает, что бы они подумали.
Взяв камни, Цинь Сянь быстро вернулся в свою комнату и немедленно приступил к практике.
________________________________________
В мгновение ока прошло ещё два месяца.
В своей комнате Цинь Сянь смотрел на слабый язычок пламени, пляшущий на его ладони. Его лицо сияло от восторга. Он наконец-то освоил Искусство Огненного Шара! Правда, мощь его была ничтожна, но он не придал этому значения, списав всё на то, что он только начал практиковаться, и со временем всё наладится. За эти два месяца он не только овладел долгожданным искусством, но и достиг шестого уровня Конденсации Ци. Похоже, его внезапный наставник был прав: ему действительно нужно было достичь шестого уровня, чтобы освоить Огненный Шар.
Придя в себя от восторга, Цинь Сянь встал и потянулся. Взглянув на оставшийся в руке духовный камень, он, подумав, вышел из комнаты и направился к жилищу Ху Юя.
— А-Юй, как твои успехи?
За всё это время уровень Ху Юя так и остался на втором уровне Конденсации Ци, но в этом не было ничего удивительного. Совершенствование — путь трудный, сравнимый с восхождением на небеса. Случай Цинь Сяня был абсолютной аномалией.
— Вроде неплохо. Я застрял на пике второго уровня. Когда получу следующий духовный камень, с его помощью должен буду прорваться.
Ху Юй не выглядел расстроенным. Хоть его скорость и казалась медленной, но это лишь по сравнению с Цинь Сянем. На самом деле он продвигался довольно быстро. Большинство внешних учеников на Пике Возвращения были ниже пятого уровня, и среди них было полно тех, кто практиковался уже более десяти лет. Некоторые за десять лет едва достигали третьего уровня. Это лишь подчёркивало, насколько труден был путь совершенствования.
— Ха-ха, какое совпадение! У меня как раз есть один лишний. Держи. Постарайся поскорее прорваться на третий уровень и выучить какое-нибудь боевое искусство, чтобы через год на Великом Состязании смог себя показать.
Цинь Сянь рассмеялся и протянул Ху Юю свой духовный камень.
— А? — Ху Юй опешил, а затем поспешно отказался: — Нет, так не пойдёт! Братец Цинь, у тебя сейчас ключевой период в совершенствовании, как ты можешь отдавать камень мне? Тебе он принесёт гораздо больше пользы!
— Бери, что дают, и слушайся. Я не хочу, чтобы на состязании тебя выбили в первом же бою. Чем раньше освоишь тайное искусство, тем сильнее будешь.
Цинь Сянь без обиняков вложил камень ему в руку. Видя, что отказываться бесполезно, Ху Юй принял его с благодарностью.
— В любом случае, спасибо, братец Цинь. Этот камень сэкономит мне как минимум два месяца упорного труда.
— Ха-ха, да что за церемонии? Какие между нами могут быть счёты, мы же…
Не успев договорить, Цинь Сянь вдруг замер и переспросил:
— Что ты сказал? Сколько времени упорного труда сэкономит тебе один духовный камень?
— Два месяца, — как само собой разумеющееся, ответил Ху Юй. — Хотя я слышал от младших братьев с талантом похуже, что им один камень экономит лишь полтора месяца. А ещё говорят, что легендарные обладатели духовного корня одной стихии с помощью одного камня могут сэкономить целых три месяца упорного труда. Кстати, братец Цинь, а тебе сколько времени экономит один камень?
У Цинь Сяня дёрнулся уголок рта, и он сухо рассмеялся.
— Да примерно так же, как и тебе… примерно так же.
Сказав это, он, не задерживаясь, развернулся и ушёл. Однако лицо его в этот миг было донельзя мрачным.
Обновлено: 23.01.2026