Для совершенствующихся время всегда летит быстро. Незаметно пролетело ещё три месяца. Все усердно отдавались практике. Ху Юй успешно достиг второго уровня Конденсации Ци, в то время как трое других юношей, прибывших с ними, добрались лишь до первого. Что до Цинь Сяня, то он достиг ужасающего третьего уровня Конденсации Ци. Такая скорость совершенствования повергла всех в шок. Больше никто не осмеливался насмехаться над ним или оскорблять его. Напротив, некоторые даже начали беспрестанно превозносить и заискивать перед ним, как, например, сейчас.
— Братец Цинь, попробуй! Это лучшее жареное мясо на всём нашем Пике Возвращения, вкус просто божественный!
Невысокий юноша лет пятнадцати-шестнадцати, с веснушчатым лицом, подбежал к Цинь Сяню и с заискивающим видом протянул ему кусок жареного мяса.
Взяв мясо и откусив кусочек, Цинь Сянь удивлённо приподнял брови.
— Недурно. Мясо превосходно прожарено, лучше любого, что я пробовал раньше. Держи, А-Юй, ты тоже попробуй.
С этими словами Цинь Сянь разделил мясо на две части и одну протянул Ху Юю.
Увидев, что Цинь Сянь, кажется, доволен, веснушчатый юноша расплылся в ещё более широкой улыбке.
— Братец Цинь, старший брат, что продаёт это мясо, как и я, на третьем уровне Конденсации Ци. Он изучил тайное искусство управления огнём и жарит мясо с его помощью, поэтому оно намного вкуснее, чем у простых смертных. Если тебе нравится, братец Цинь, я буду часто покупать его для тебя.
— Раз так, то премного благодарен.
Цинь Сянь вежливо поблагодарил веснушчатого. Теперь, выходя из дома, ему почти не приходилось тратить деньги. Стоило ему появиться на улице, как вокруг него собиралась толпа, которая и платила за все его покупки. Вот и сейчас, помимо Ху Юя, его окружали ещё трое. Конечно, их щедрость распространялась лишь на траты в золоте и серебре. Если бы речь зашла о духовных камнях, всё было бы иначе.
— Старший брат Цинь, теперь, когда ты достиг третьего уровня, какое тайное искусство ты собираешься выбрать в Павильоне Скрытых Книг? — сладким голоском спросила миловидная девушка лет пятнадцати-шестнадцати, стоявшая рядом.
— Какое тайное искусство?
Цинь Сянь, потирая подбородок, задумался и ответил:
— Через несколько дней прибудут новые ученики. После их прибытия пройдёт год, и состоится Великое Состязание Пика Возвращения. Я непременно должен в нём участвовать, поэтому собираюсь выбрать себе атакующую технику. Мне кажется, из пяти стихий самые сильные атакующие — это металл и огонь, так что я выберу что-то из них.
Девушка кивнула и продолжила тем же сладким голосом:
— С твоей скоростью совершенствования, старший брат, через год ты станешь ещё сильнее и точно сможешь участвовать в Великом Состязании. Я бы посоветовала тебе выбрать Искусство Огненного Шара. У него немалая мощь, к тому же это дальнобойная атака. Тайные искусства металла тоже сильны, но на стадии Конденсации Ци почти все они рассчитаны на ближний бой. Если у тебя нет хорошей базы в рукопашном бою, изучать их будет довольно опасно.
— Точно-точно, старшая сестра Хуан права, — поддакнул веснушчатый юноша. — Я тоже советую братцу Циню выбрать Искусство Огненного Шара. Кстати, братец Цинь, у тебя ведь должно быть ещё два бесплатных посещения Павильона Скрытых Книг? Значит, ты можешь выбрать два тайных искусства. Почему бы, помимо Огненного Шара, не взять защитную технику стихии земли? Тогда, с одной атакой и одной защитой, твои шансы на победу в состязании значительно возрастут. И года должно хватить, чтобы освоить обе техники.
— Ха-ха, для начала выберу одну. В конце концов, я всего лишь обладатель бесполезного духовного корня, осваивать сразу две будет слишком тяжело, — рассмеялся Цинь Сянь.
— Старший брат Цинь, ты вовсе не обладатель бесполезного духовного корня! Наверняка камень для проверки духа ошибся! — старшая сестра Хуан взяла Цинь Сяня под руку и кокетливо покачала её. — Достичь третьего уровня Конденсации Ци за такое короткое время! Как такое возможно с бесполезным корнем! Даже обладатели так называемого Небесного духовного корня одной стихии вряд ли способны на такое!
Глядя на эту сцену, Ху Юй с тревогой посмотрел на Цинь Сяня. На первый взгляд казалось, что к его другу вернулась прежняя жизнерадостность, но на самом деле в его характере произошли едва заметные изменения. Раньше, в городе Ваньхуа, Цинь Сянь был открытым, великодушным, добрым и отзывчивым, но без тени высокомерия. Сейчас же, хоть он и вёл себя почти как прежде, в его взгляде появилась эта самая тень, что было особенно заметно, когда он смотрел на старшую сестру Хуан и веснушчатого юношу.
Веснушчатый был старым учеником, он провёл в секте уже пять лет, но из-за ограниченного таланта за всё это время достиг лишь третьего уровня Конденсации Ци. Что до старшей сестры Хуан, она была в секте ещё дольше — целых шесть лет, но сейчас находилась лишь на четвёртом уровне. И Цинь Сянь, общаясь с ними, даже с той, что была выше его по уровню, вёл себя совершенно беззаботно, словно вовсе не принимая её всерьёз.
Оба они, видя потенциал Цинь Сяня, в последнее время старались ему угодить, и это было вполне естественно. С их-то талантом им, скорее всего, за всю жизнь не достичь стадии Заложения Основ. Но Цинь Сянь был другим. С его нынешней скоростью совершенствования, если не случится ничего непредвиденного, Заложение Основ было для него практически гарантировано. А в будущем, возможно, он мог надеяться и на стадию Формирования Ядра. Если так, то, наладив с ним отношения сейчас, они могли надеяться, что в будущем Цинь Сянь одарит их какой-нибудь малостью, которая, возможно, и им подарит надежду на Заложение Основ.
— Братец Цинь, ты…
Видя высокомерное выражение на лице друга, Ху Юй не сдержался и начал было говорить, но Цинь Сянь с улыбкой прервал его, потрепав по голове.
— Ладно, поговорим, когда я вернусь из Павильона Скрытых Книг. Не волнуйся, с нашими-то отношениями, если у твоего братца Циня будет кусок мяса, то и тебе непременно достанется.
Сказав это, Цинь Сянь направился к Павильону Скрытых Книг. Увидев у входа старейшину Вана, он почтительно предъявил свой жетон.
Взглянув на жетон, старейшина Ван кивнул и пропустил его внутрь. Однако, как только Цинь Сянь скрылся за дверью, старейшина нахмурился и пробормотал голосом, который мог слышать лишь он сам:
— «Искусство Вечной Зелени»? Странно. Такой мусорной техники в нашей секте Недеяния быть не должно. Неужели это младший брат Тянь ему дал? Тоже не сходится. Хоть у него и бесполезный духовный корень, но под защитой младшего брата Тяня достичь Заложения Основ для него не должно быть проблемой. Ладно, это не моё дело. Я уже порекомендовал ему наиболее подходящую «Технику Очищения Ци» и, можно сказать, выполнил поручение младшего брата Тяня. А насчёт этого «Искусства Вечной Зелени»… подождём, пока младший брат Тянь вернётся.
Цинь Сянь и не подозревал о мнении старейшины Вана. Он уже поднялся на второй этаж Павильона. Планировка здесь была такой же, как и на первом, так что найти «Искусство Огненного Шара» не составило труда. Увидев его, другие ученики в павильоне спешили поздороваться и выказать дружелюбие — разительный контраст с его первым визитом.
Под руководством одного из заискивающих учеников Цинь Сянь быстро нашёл нужную книгу. Не задерживаясь, он взял её и покинул Павильон. Попрощавшись с Ху Юем и остальными, Цинь Сянь поспешил к себе в комнату, горя нетерпением как можно скорее освоить это тайное искусство.
Вернувшись в комнату и раскрыв книгу, Цинь Сянь невольно ощутил разочарование. В ней описывалось лишь то, как практиковать Искусство Огненного Шара, и больше ничего — ни комментариев, ни предостережений. В сравнение с «Искусством Вечной Зелени» из Зерцала Небесной Стратегии она не шла. К счастью, Огненный Шар был самой базовой техникой, так что освоить его не должно было быть слишком сложно.
Через два часа, полностью изучив книгу, Цинь Сянь начал практиковаться согласно инструкциям. Однако, как бы он ни старался, в его руках не происходило ни малейшего движения, что заставило его нахмуриться.
«Что происходит?»
Цинь Сянь сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел на свою протянутую ладонь, хмурясь всё сильнее.
«Этого не может быть. В книге сказано, что даже в случае неудачи на ладони должен появиться хотя бы язычок пламени. Пусть он тут же исчезнет, но он должен появиться! Так почему у меня нет вообще никакой реакции?»
«Нет, не то… В книге сказано, что при использовании Искусства Огненного Шара ладонь должна ощутить лёгкое тепло, но я не чувствую ровным счётом ничего. Что за чертовщина?»
Провозившись добрую половину дня, Цинь Сянь так ничего и не понял. В конце концов он лишь покачал головой, оставил попытки и принялся за практику «Искусства Вечной Зелени».
Время шло. Прошёл ещё месяц. Уровень Цинь Сяня достиг уже четвёртого уровня Конденсации Ци, но Искусство Огненного Шара он так и не освоил. Это приводило его в полное недоумение.
— Братец Цинь, что случилось? Ты какой-то подавленный.
В один из дней, когда они с Ху Юем прогуливались по горе, тот заметил его подавленное состояние и с любопытством спросил.
«Ещё бы мне не быть подавленным!» — подумал Цинь Сянь. Прошёл уже месяц с тех пор, как он получил Искусство Огненного Шара, но он так и не смог его освоить. Говорить об этом было нельзя — слишком стыдно. К тому же, сейчас он был в образе гения. Если люди узнают, что он за месяц не смог овладеть даже Огненным Шаром, он, возможно, снова вернётся к прежним дням, полным насмешек и оскорблений. Ведь такую базовую технику даже ученик с плохим талантом мог с трудом освоить за восемь-девять дней. Тех, кто, как Цинь Сянь, не справлялся и за месяц, практически не было.
— Ничего, — выдавил из себя улыбку Цинь Сянь. — Просто в последнее время слишком усердно практиковался, вот и устал немного.
Ху Юй не стал допытываться и лишь согласно кивнул.
— В совершенствовании тоже важен баланс труда и отдыха. Я слышал, между пятью Пиками Возвращения есть невысокая гора, называется Пик Любования Луной. Говорят, оттуда открывается совершенно особенный вид. Если чувствуешь, что слишком напряжён, сходи туда, посмотри. Может, это поможет тебе расслабиться.
Цинь Сянь что-то промычал в ответ, но не придал его словам особого значения. Они поболтали ещё немного, а затем разошлись по своим комнатам для практики.
Время летело. В мгновение ока прошло ещё три месяца. Глаза Цинь Сяня налились кровью, волосы растрепались, а взгляд потускнел. За эти три месяца его основная техника совершенствовалась безупречно — ещё полмесяца назад он достиг пятого уровня Конденсации Ци. Но, несмотря на это, Искусство Огненного Шара по-прежнему ему не поддавалось.
«Да в чём же проблема?!»
Сидя на полу, Цинь Сянь бормотал что-то себе под нос, словно одержимый. Спустя долгое время он тяжело выдохнул, встал, кое-как привёл себя в порядок и вздохнул.
«Неужели я и вправду бездарь? Но этого не может быть. Если бы я был бездарем, как бы мой уровень мог расти с такой скоростью? Ладно, хватит об этом думать. Последние месяцы я был слишком напряжён. Пойду-ка я на тот Пик Любования Луной, о котором говорил А-Юй. Может, если расслаблюсь, и случится прорыв…»
Обновлено: 23.01.2026