Цинь Сянь ещё не успел отреагировать на слова юноши, как Ху Юй не выдержал. Сделав шаг вперёд, он громко возразил:
— Что за чушь ты несёшь?! Брат Цинь — настоящий гений, а не ничтожество! Это наверняка Камень Испытания Духа ошибся! Брат Цинь…
Не успел он договорить, как толпа вокруг разразилась хохотом.
— Ха-ха, старший брат Е, ты слышал? Этот мальчишка назвал то ничтожество гением!
— Да-да! Ещё и сказал, что Камень Испытания Духа ошибся! Старший брат Е, по-моему, хоть талант у этого мальца и неплох, но с головой у него явные проблемы!
Тот, кого они называли старшим братом Е, был их предводителем. С трудом сдержав смех, он обратился к Ху Юю:
— Тебя, кажется, зовут Ху, верно? Послушай, младший брат Ху, очнись. Твой брат Цинь — ничтожество, и это факт. Наша секта Увэй — глава Трёх Сект и Пяти Демонов. С самого её основания Камень Испытания Духа не ошибся ни разу.
По сравнению с его отношением к Цинь Сяню, с Ху Юем он говорил куда любезнее. И это было понятно: Цинь Сянь с его бесполезным духовным корнем был обречён на провал, и на него можно было не обращать внимания. А вот талант Ху Юя был весьма хорош, поэтому и отношение к нему было иным.
— Тебя ведь зовут Цинь Сянь? — обратился старший брат Е к Цинь Сяню. Улыбка сошла с его лица, а голос стал заметно холоднее. — Ты всего лишь ничтожество с пятиэлементным духовным корнем. Возможно, в мире смертных ты и был кем-то значимым, но, переступив порог секты, ты вошёл в мир совершенствующихся. Здесь всё решает сила. Конечно, ты — исключение. У тебя есть влиятельные знакомые, поэтому тебе не пришлось проходить испытания, чтобы вступить в секту, и не пришлось бороться за право жить в отдельном доме. Но я скажу тебе вот что: даже если у тебя есть покровители, твой талант обрекает тебя быть лишь ничтожеством.
Услышав его слова, Цинь Сянь наконец понял, почему тот на него набросился. Он только что недоумевал, почему незнакомый человек, с которым у него не могло быть никакой вражды, с самого начала ополчился против него. Теперь стало ясно — его привилегии вызвали у других недовольство. И это было естественно: то, за что им приходилось бороться, он, ничтожество, получил сразу же. Конечно, в их сердцах поселилась зависть.
Цинь Сянь не хотел ничего говорить. Он лишь опустил голову, на его лице застыло безразличие. Но Ху Юй не собирался спускать это с рук. В их родном городе никто и никогда не смел так с ними разговаривать. Однако, не успел он и рта раскрыть, как голос старшего брата Е прозвучал снова:
— Ах да, забыл представиться. Меня зовут Е Цзинъюй, я из семьи Е. Я в секте уже более десяти лет. Мой уровень совершенствования невысок — всего лишь восьмая ступень Закалки Ци.
Стадия Закалки Ци была начальным этапом на пути совершенствования и делилась на девять ступеней. Лишь достигнув девятой, можно было приступить к Созданию Фундамента. После успешного Создания Фундамента продолжительность жизни значительно увеличивалась, и только тогда человек мог считаться настоящим бессмертным совершенствующимся.
Конечно, ни Цинь Сянь, ни Ху Юй этого не знали. Они были новичками в секте Увэй и ещё мало что понимали в совершенствовании. Тем не менее, слова Е Цзинъюя заставили их вздрогнуть. И дело было не в его уровне развития, а в его происхождении. В стране Тяньду была лишь одна семья Е — императорская!
Вокруг них уже собралась толпа зевак. Увидев, как дрожат мальчики, многие усмехнулись.
— Ха-ха, старший брат Е, не пугай так младших братьев. Они только вступили в секту и ещё ничего не понимают.
— Тц-тц! Вот идиоты, думают, что они всё ещё в мире смертных? Подумаешь, какая-то семья Е. Чего бояться? Моя семья из поколения в поколение — крестьяне, и что с того? Разве посмеет семья Е проявить ко мне неуважение?
— Какие ещё «два младших брата»? Только один! Второй — просто ничтожество с бесполезным корнем, попавшее сюда по блату. Такого я своим младшим братом не признаю!
— Эх! Не понимаю, зачем такие отбросы вообще вступают в секту? Только зря тратят ресурсы!
Голоса со всех сторон впивались в уши мальчиков. Ху Юй ничего не мог поделать, он лишь гневно смотрел по сторонам, но в его глазах, помимо гнева, читалась и тревога. Он был ещё ребёнком, и столкнуться с такой враждебностью от стольких людей было страшно.
Цинь Сянь же молчал, понурив голову. На его лице отражалась сложная гамма чувств: гнев, обида и беспомощность. С тех пор как он себя помнил, с ним ещё никогда так не обращались, тем более на глазах у всех.
Слушая издевательства, Цинь Сянь, не поднимая головы, потянул Ху Юя за собой в сторону Павильона Книжных Сокровищ. Никто их не останавливал, лишь провожали его насмешливыми взглядами. Человек, попавший в секту по блату, ещё мог бы заслужить уважение, будь у него талант. Но он был обладателем бесполезного духовного корня. Как такого можно было уважать?
Вскоре они подошли к Павильону Книжных Сокровищ. У входа сидел старец, который был его хранителем. Входящие и выходящие ученики называли его старейшиной Ваном.
Подойдя к старцу, Цинь Сянь и Ху Юй, подражая остальным, почтительно поклонились.
— Ученик Цинь Сянь приветствует старейшину Вана.
— Ученик Ху Юй приветствует старейшину Вана.
Старейшина Ван бросил на них равнодушный взгляд и произнёс:
— Жетоны.
Мальчики поспешно достали свои жетоны личности, полученные вчера. Всего им выдали четыре вещи: белое даосское одеяние, носить которое было необязательно, кроме особых случаев; жетон личности для подтверждения статуса; небольшую брошюру с правилами секты и картой некоторых мест; и, наконец, духовный камень размером с фалангу пальца. Хоть камень и был мал, он был невероятно ценен. Каждый внешний ученик получал всего один такой в месяц. Чтобы получить больше, нужно было выполнять задания секты.
Взглянув на их жетоны, старейшина Ван кивнул.
— У вас есть три бесплатных посещения Павильона. Можете входить.
Мальчики убрали жетоны, ещё раз поклонились и вместе вошли внутрь. Павильон был просторным и делился на шесть зон, над каждой из которых висела табличка: «Металл», «Дерево», «Вода», «Огонь», «Земля» и «Особые». Пять из них соответствовали пяти стихиям, а последняя предназначалась для особых духовных корней — изменённых, таких как лёд, молния или ветер. Поскольку такие корни были редки, то и техник для них было немного, поэтому все они были собраны в одной зоне.
Видя растерянность Цинь Сяня, Ху Юй тихо спросил:
— Брат Цинь, что с тобой?
Цинь Сянь помолчал мгновение, а затем спросил:
— Здесь повсюду техники совершенствования?
Ху Юй удивлённо моргнул.
— Да! Это всё техники. Брат Цинь, ты не знал? Об этом написано в брошюре, которую нам выдали. Ты вчера так рано ушёл к себе, разве ты её не читал?
Вчера? Вчерашний день он провёл как в тумане. Не то что читать брошюру, он даже не помнил, как дошёл до своей комнаты. Смутившись, он покачал головой. Ху Юй улыбнулся.
— Понятно. На первом этаже Павильона хранятся техники совершенствования. Нужно просто пойти в зону своей стихии и выбрать подходящую. На втором этаже — различные боевые искусства, но чтобы туда попасть, нужен как минимум третий уровень Закалки Ци.
Видя нетерпение на лице Ху Юя, Цинь Сянь улыбнулся.
— Ну и нетерпеливый же ты. Ладно, иди ищи свою технику, я тоже пойду.
Ху Юй кивнул и поспешил в зону стихии огня. Цинь Сянь же остался стоять на месте, растерянно озираясь по сторонам. У него был духовный корень со всеми пятью стихиями. Теоретически, он мог изучать любую технику, кроме тех, что были в особой зоне. И именно это ставило его в тупик — он не знал, какую стихию выбрать.
В этот момент в его ушах внезапно раздался голос старейшины Вана:
— Твой духовный корень бесполезен, совершенствоваться тебе будет крайне трудно. В нашей секте Увэй есть самая простая техника, «Искусство Закалки Ци». Она лучше всего подходит для таких, как ты. Можешь попробовать её. Если не сможешь освоить даже её, советую тебе оставить путь совершенствования. «Искусство Закалки Ци» — техника без стихии, она есть в каждой зоне. Ищи сам.
Цинь Сянь замер. Он не понимал, почему старейшина решил ему помочь, но всё равно послушно поблагодарил.
Вскоре Цинь Сянь нашёл «Искусство Закалки Ци», а Ху Юй — понравившуюся ему технику. С радостными лицами они взяли свитки и разошлись по своим комнатам, чтобы начать修炼.
Согласно описанию в «Искусстве Закалки Ци», для начала修炼 нужно было ощутить духовную энергию, ци, что разлита между небом и землёй. Любой, у кого есть духовный корень, даже с самым слабым талантом, обычно мог почувствовать её дней за десять.
Следуя инструкциям, Цинь Сянь немедленно приступил к практике. Прошёл первый день — никаких ощущений. Зато прибежал Ху Юй и с восторгом сообщил, что уже почувствовал ци.
Прошёл второй день — Цинь Сянь по-прежнему ничего не чувствовал. Зато снова пришёл Ху Юй и сказал, что с помощью духовного камня достиг первой ступени Закалки Ци. Это стало для Цинь Сяня тяжёлым ударом. Он сказал Ху Юю усердно тренироваться и не прибегать к нему каждый день с отчётами о своих успехах.
Следующие дни прошли в тишине, по крайней мере, Ху Юй больше не докучал ему. Однако прошло десять дней, а Цинь Сянь так и не смог ощутить духовную энергию. Его лицо помрачнело, но он не сдавался и продолжал упорствовать.
Упорство приносит плоды. Наконец, на пятнадцатый день, он почувствовал её — духовную энергию! Он был вне себя от радости. Достав духовный камень, он продолжил修炼, надеясь как можно скорее достичь первой ступени.
Однако реальность была жестока. Бесполезный корень есть бесполезный. Прошёл целый месяц. Вместе с камнем, полученным на второй месяц, Цинь Сянь потратил уже два, но первая ступень Закалки Ци оставалась для него недосягаемой. Это навлекло на него ещё больше насмешек. В отличие от него, Ху Юй пользовался огромной популярностью. Его талант был настолько хорош, что, по словам старших братьев, он должен был достичь второй ступени менее чем за два месяца.
В тот день, вернувшись после ужина, Цинь Сянь больше не мог терпеть. Словно разъярённый зверь, он начал крушить всё в своей комнате, беспрестанно выкрикивая:
— Почему?! Почему у меня бесполезный духовный корень?! За что мне это?! Другие чувствуют духовную энергию за день, а мне понадобилось целых пятнадцать! Другим хватает одного духовного камня и дня тренировок, чтобы достичь первой ступени, а я потратил два камня и целый месяц, но даже порога не коснулся! Почему?! Ведь дед говорил, что у меня облик бессмертного!
В разгар погрома раздался глухой стук. Из его поклажи выпала огромная книга. На её обложке двумя исполинскими золотыми иероглифами было выведено: «Небесная Стратегия».
Обновлено: 23.01.2026