Когда Цинь Сянь вошёл в Зал Испытания Духа, его взору открылось внутреннее убранство. Оно было таким же древним и простым, без малейшего намёка на роскошь, и совсем не походило на то, каким он представлял себе чертоги бессмертных. Здесь почти не было украшений, а само помещение казалось необъятным и пустым. В центре зала возвышался огромный камень высотой в два метра и около полуметра в диаметре. Форма его была неправильной, а сам он выглядел серым и невзрачным. Однако Цинь Сянь понимал — это и есть тот самый Камень Испытания Духа.
Во всём зале, помимо камня, в углу стояло лишь кресло-качалка, на котором, казалось, дремал старик. Кроме него, здесь было ещё несколько человек. У Камня Испытания Духа стояли двое юношей в белых даосских одеяниях с надменными выражениями на лицах — очевидно, ученики секты Увэй.
Неподалёку от них стояла группа из семи человек. Двое из них, как и юноши, были одеты в белые даосские мантии, но выглядели старше, лет на тридцать-сорок. Остальные пятеро были совсем юны, лет десяти от роду, и на их лицах читалась крайняя нервозность.
Когда Цинь Сянь и Ху Юй вошли, все, кроме спящего старика, обратили на них свои взоры. Один из юношей у камня тут же спросил:
— Эй, малые, с каким старшим братом вы пришли? Вы…
Не успел он договорить, как в зал вошёл Тянь Шэн. В тот же миг четверо учеников в белых одеждах выпрямились и с глубоким почтением поклонились.
— Приветствуем наставника-дядю Тяня!
Услышав это, спящий в углу старик вздрогнул, вскочил на ноги и с заискивающим видом обратился к Тянь Шэню:
— Ученик приветствует наставника-дядю Тяня. Какие будут распоряжения, раз вы почтили нас своим присутствием?
Тянь Шэн небрежно взглянул на него, ничего не ответив, а затем обвёл взглядом остальных.
— Эти пятеро юнцов — ученики, которых вы двое нашли? Кажется, их таланты весьма неплохи.
Помимо ежегодного набора, ученики секты, находясь на заданиях во внешнем мире, часто приводили на проверку одарённых детей, которых им случалось встретить. Если талант приведённого ребёнка оказывался выдающимся, ученики получали щедрую награду.
Бросив эту фразу, Тянь Шэн повернулся к старику:
— Этих двоих привел я. Они используют два рекомендательных места. Я привёл их сегодня лишь для того, чтобы проверить их духовные корни и зарегистрировать.
— Да, да, конечно! — закивал старик и тут же крикнул одному из юношей у камня: — Младший брат Хуан, чего застыл? Живо проверь духовные корни этим двум младшим братьям!
Поскольку Цинь Сянь и Ху Юй были здесь по рекомендации, они в любом случае становились учениками секты, независимо от их таланта, так что обращение «младший брат» было вполне уместным.
Услышав приказ, младший брат Хуан поспешно кивнул. Надменность с его лица исчезла, сменившись улыбкой, и он с заискивающей любезностью обратился к Цинь Сяню и Ху Юю:
— Младшие братья, кто из вас будет первым? Просто положите руку на Камень Испытания Духа. Камень засияет цветом, соответствующим стихии вашего духовного корня, а по площади, которую займёт тот или иной цвет, можно будет определить долю каждой стихии.
— Кто из нас пойдёт первым? — хотя Цинь Сяню было любопытно, кем же является дядя Тянь, сейчас проверка духовного корня была куда важнее.
— Может… может, брат Цинь, ты первый? Я что-то нервничаю, — сказал Ху Юй, сглотнув от волнения.
— Я так я. Посмотри на себя, ну что за трус? Это всего лишь проверка духовного корня, чего тут бояться? — сказал Цинь Сянь, хотя на самом деле его сердце тоже колотилось от волнения, но ещё больше — от предвкушения.
Под взглядами присутствующих он подошёл к Камню Испытания Духа, глубоко вздохнул и положил правую руку на его поверхность. В тот же миг по его ладони в тело проникла волна прохлады, которая, однако, не холодила, а наоборот, дарила приятные ощущения.
Пока он наслаждался этим чувством, Камень Испытания Духа начал медленно светиться. Белый цвет, соответствующий металлу, зелёный — дереву, чёрный — воде, красный — огню, и жёлтый — земле. Все пять цветов загорелись одновременно, и доля каждого составляла ровно двадцать процентов — идеальный баланс.
При виде этого в голове Цинь Сяня стало пусто. Что происходит? Разве дед не говорил, что у него облик бессмертного? Как же вышло, что его духовный корень оказался настолько бесполезным? Такой идеально сбалансированный пятиэлементный корень считался самым никчёмным из всех, лишь немногим лучше полного его отсутствия. Хотя формально это был духовный корень, ни одна секта не желала брать в ученики людей с таким даром. С ним можно было лишь с трудом ступить на путь совершенствования. Теоретически, прорываться через ступени развития было возможно, но на практике — почти нереально. Обладателю такого корня требовалось в десятки раз больше ресурсов, чем остальным, не говоря уже о колоссальной разнице в понимании техник. Те, кто и мог совершенствоваться с таким даром, как правило, навечно застревали на стадии Закалки Ци, и почти никому не удавалось достичь стадии Создания Фундамента.
«Это… это невозможно! Дед не мог меня обмануть! Как у меня может быть такой бесполезный духовный корень?!»
Глядя на оцепеневшего Цинь Сяня, Тянь Шэн вздохнул. На самом деле, с его уровнем развития он давно понял, что талант Цинь Сяня крайне слаб, в то время как у мальчика по имени Ху Юй, наоборот, был хороший потенциал. Но он промолчал. На пути совершенствования много талантливых людей, но лишь немногие достигают высоких сфер. По правде говоря, даже если бы духовный корень Цинь Сяня был превосходным, Тянь Шэн не думал, что тот сможет достичь великих высот. Но это было неважно. Учитывая его дружбу с дедом мальчика, вне зависимости от его таланта, он поможет ему достичь стадии Создания Фундамента. О большем не стоило и мечтать.
— Это… — младший брат Хуан растерянно смотрел на застывшего перед камнем Цинь Сяня, не зная, что делать. Будь это кто-то другой, он бы давно его прогнал, но этот юноша, хоть и с бесполезным корнем, был приведён наставником-дядей Тянем, и проявить неуважение он не смел. В растерянности он посмотрел на Тянь Шэня.
— Эх! — вздохнув, Тянь Шэн обратился к другому ученику у камня: — Запиши его данные.
Он продиктовал информацию о Цинь Сяне, а затем взмахнул рукой. Тело мальчика взмыло в воздух и плавно опустилось рядом с Тянь Шэнем.
— Чему суждено быть, то непременно сбудется. Чего не предначертано судьбой, того силой не добиться. Не стоит так терзаться. Радуйся, ведь сама возможность совершенствоваться уже ставит тебя выше многих.
Цинь Сянь никак не отреагировал на его слова. Он пребывал в полной прострации и даже не помнил, как прошёл остаток дня. Когда он очнулся от оцепенения, за окном уже стемнело, и он лежал на мягкой кровати.
Весь день пролетел как в тумане. Он почти ничего не помнил из того, что произошло после его проверки. Лишь смутно всплывало в памяти, что духовный корень Ху Юя оказался очень хорош — трёхстихийный, с долей огня в шестьдесят процентов. Затем Тянь Шэн отвёл их в секту, им выдали одежду и прочие вещи и выделили по отдельной комнате. Он слышал, что обычные внешние ученики по прибытии не имели права на отдельное жильё, так что это, несомненно, было благодаря дяде Тяню.
— Брат Цинь, брат Цинь, ты проснулся? — раздался ранним утром голос Ху Юя из-за двери.
Скрип!
Дверь отворилась, и на пороге появился Цинь Сянь. Он выглядел ужасно: бледное лицо, глубокие тёмные круги под глазами, пустой взгляд — в нём не было ни капли жизненной силы.
— Брат Цинь, ты в порядке? — с тревогой подбежал к нему Ху Юй.
— Не волнуйся, я в порядке. Зачем ты пришёл? — Цинь Сянь с трудом выдавил улыбку. Хотя он и говорил, что всё хорошо, в душе его кипела горечь. В городе Ваньхуа он был гордостью и надеждой, дед пророчил ему бессмертие. Но здесь всё перевернулось. Он оказался обладателем самого ничтожного таланта. Даже Ху Юй, который во всём ему уступал, теперь был сильнее. Как он, ещё совсем ребёнок, мог смириться с таким падением?
— Брат Цинь, ты забыл? Вчера, когда мы вступили в секту, наставник-дядя Тянь сказал, чтобы я сегодня провёл тебя по Пику Возвращения, помог развеяться.
Хотя результаты проверки показали, что талант Ху Юя был лучше, его отношение к Цинь Сяню нисколько не изменилось.
Цинь Сянь, который весь вчерашний день провёл в забытьи, припомнил, что что-то такое действительно было. Хоть ему и не хотелось никуда идти, Пик Возвращения должен был стать его домом на долгие годы, поэтому он кивнул.
Увидев его согласие, Ху Юй радостно потащил его за собой, возбуждённо тараторя по дороге:
— Брат Цинь, я вчера немного осмотрелся. Пик Возвращения просто огромен, я и половины не обошёл! Здесь мы, внешние ученики, живём до тех пор, пока не станем внутренними. На горе много старших братьев, а младших, кроме нас, ещё трое. Это те трое из пяти, которых мы вчера видели. Двое других не прошли отбор, их отправили домой.
Вскоре они подошли к двухэтажному зданию. По пути им встречалось немало людей, но здесь их было особенно много. На большой площади перед зданием толпились молодые люди, болтая, а некоторые даже разложили товары на земле, устроив нечто вроде небольшого рынка.
— Брат Цинь, это здание — Павильон Книжных Сокровищ, он специально для нас, внешних учеников. Мы, новички, можем войти три раза бесплатно по своим жетонам, а потом придётся платить очками вклада. Очки вклада…
Не успел Ху Юй закончить, как рядом раздался громкий смех.
— Глядите-ка, да это же обладатель самого бесполезного духовного корня в нашей секте! Ты-то что здесь забыл? Неужели собрался в Павильон Книжных Сокровищ? Я бы на твоём месте не ходил. С твоим пятиэлементным корнем это пустая трата времени. С таким талантом тебе не поможет ни одна техника. В конце концов, ничтожество — оно и есть ничтожество.
Цинь Сянь повернулся на голос. Неподалёку стояла группа из четырёх юношей лет двадцати и одного мальчика лет десяти. Этот мальчик показался ему знакомым — кажется, он был на проверке духовных корней. А оскорблял его богато одетый, привлекательный молодой человек, очевидно, их предводитель.
Обновлено: 23.01.2026