Когда прозвучал долгожданный сигнал о начале, толпа на вершине Пика Возвращения взорвалась возбужденными криками.
— Великое Состязание начинается! В этот раз я непременно пробьюсь в первую сотню!
— И не мечтай. Говорят, сам Верховный Старейшина вышел из уединения, чтобы лично понаблюдать за нами. Из-за этого многие старые ученики девятого уровня Конденсации Ци, что годами не покидали своих пещер, решили принять участие. Боюсь, в этом году даже практикам восьмого уровня будет непросто войти в сотню лучших. А ты, с твоим седьмым уровнем, и вовсе можешь не надеяться.
— Ха-ха, по сравнению с вами мои амбиции куда скромнее. Мне не нужно высокое место. Я лишь надеюсь, что мое выступление заметит Верховный Старейшина. Если мне удастся заслужить его благосклонность, то в будущем я непременно достигну стадии Золотого Ядра, а может, и Зарождающейся Души!
— Мечтай дальше! Я на восьмом уровне, и то не смею о таком думать. Что дает тебе, адепту пятого уровня, такую дерзость?
Пока толпа шумела, вновь раздался низкий, властный голос:
— Объявляю правила состязания. Как и в прошлые годы, турнир проходит по системе на выбывание. В ходе поединков запрещается умышленно лишать соперника жизни. Проигравшим считается тот, кто не может подняться или выбит за пределы арены. Также можно добровольно признать поражение. После того как противник сдался или повержен, продолжать атаку строжайше запрещено, нарушители будут сурово наказаны. Турнир продлится три дня, по итогам которых определится сотня сильнейших. Через три дня эта сотня, вместе с сотней лучших с четырех других Пиков Возвращения, отправится на главный пик нашей секты Увэй — Пик Увэй, — для участия в финальных поединках. Внимание к этому состязанию огромно. На Пике Увэй за вами будут наблюдать не только старейшины стадии Зарождающейся Души, но и сам глава секты. И даже Верховный Старейшина удостоит вас своим взором. Так что покажите всё, на что способны!
От этих слов толпа пришла в еще большее воодушевление. Ведь если попасть в сотню лучших, можно удостоиться внимания одного из столпов секты! Но даже если не удастся занять высокое место, яркое выступление в обычном поединке тоже может быть замечено. В конце концов, могущество практиков стадии Зарождающейся Души безгранично — одного мимолетного взмаха их божественного сознания достаточно, чтобы охватить все пять Пиков Возвращения. А значит, ничто не ускользнет от их взора.
Когда гул голосов поутих, низкий голос продолжил:
— Четыре арены обозначены как А, Б, В и Г. Сейчас начнется жеребьевка. Сражаться будут те, у кого окажутся одинаковые номера.
С этими словами в небесах вспыхнул шар белого света. Мгновение спустя он взорвался, разлетевшись на бесчисленные искорки, что опустились в руки каждого записавшегося на турнир ученика. Когда сияние рассеялось, у каждого в руке оказался бамбуковый жребий. На нем был указан символ арены — А, Б, В или Г, — а под ним номер. Например, А-1, А-2 и так далее. Соперником того, кто вытянул жребий А-1, становился другой обладатель жребия А-1, и их поединок должен был состояться на арене А.
— Братец Цинь, братец Цинь, какой у тебя номер? У меня В-7! — держа свой жребий, взволнованно спросил Ху Юй у Цинь Сяня.
Остальные ученики и ученицы, что всегда крутились вокруг него, тоже с любопытством загалдели:
— Да, учитель Цинь, какой у вас? У меня А-15.
— А у меня Г-3. Если моим соперником окажется учитель Цинь, я просто сдамся, не выходя на арену.
— Ха-ха, точно! У меня Б-10. Учитель Цинь, если у вас тоже Б-10, я сразу же признаю поражение, сэкономив вам время и силы!
Под дружный смех и шутки Цинь Сянь взглянул на свой жребий. Увиденное заставило его на миг замереть, после чего он с изумлением поднял глаза на Ху Юя.
— Эм-м... У меня В-7.
— А?
— Вот это да...
— Не может быть, чтобы свои сошлись в первом же бою!
— Точно! Участников так много, а жребий свел вас в первом же раунде. Это же какая удача, все равно что в лотерею выиграть!
Ху Юй тоже ошеломленно уставился на Цинь Сяня. Он ведь спросил просто из любопытства и никак не ожидал, что их номера совпадут. Это и впрямь было похоже на выигрышный билет. Впрочем, его изумление быстро сменилось улыбкой.
— Ха-ха, похоже, нас с братцем Цинем связывает особая судьба! Раз уж мы соперники, то я, как выйду на арену, сразу сдамся. Я ведь всего на третьем уровне Конденсации Ци, а ты уже на седьмом. Мне тебя ни за что не одолеть, так зачем тратить твои силы?
Было видно, что слова Ху Юя шли от чистого сердца, без всякого притворства. Однако Цинь Сянь ответил:
— Так не пойдет, А-Юй. Хоть твой уровень и ниже моего, за этим состязанием могут наблюдать наставники секты со стадии Зарождающейся Души. Когда начнется наш поединок, ты должен выложиться на полную. Я не стану побеждать тебя сразу. У тебя будет время показать себя. Вдруг тебя заметят? Кто знает, может, в будущем нам, братьям, придется искать защиты под твоим крылом.
— Да кто я такой, обычный ученик, чтобы наставники секты обратили на меня внимание? — смущенно покраснев, пробормотал Ху Юй.
Но остальные тут же принялись его подзадоривать:
— Ха-ха, учитель Цинь прав, младший брат Ху! А что, если заметят?
— Вот именно, младший брат Ху! Вы с учителем Цинем так близки. Если наставники секты отметят вас обоих, это станет настоящей легендой!
Пока они разговаривали, состязание уже началось. Наконец появился и обладатель того самого низкого голоса — им оказался крепкий мужчина средних лет. Он парил в небе над четырьмя аренами, стоя на летящем мече, и с бесстрастным видом взирал на происходящее внизу. На каждой из четырех арен стояло по одному ученику внутреннего двора. Все они были на стадии Возведения Основания, и их сил вполне хватало, чтобы судить поединки учеников внешнего двора, практикующих Конденсацию Ци. В случае же непредвиденных обстоятельств в дело вмешался бы сам старейшина стадии Золотого Ядра, что наблюдал с небес.
Цинь Сянь с завистью смотрел на парящего в небе мужчину. Сестра-наставница Хуан, стоявшая рядом, мягко произнесла:
— Тот, что в небе, — старейшина внешнего двора, старейшина Хо. Он на среднем уровне стадии Золотого Ядра, очень силен. Можно сказать, главный судья состязания. А на аренах судят ученики внутреннего двора. Вижу, младший брат, ты очень завидуешь старейшине Хо. Но не стоит. С твоим талантом ты наверняка достигнешь стадии Возведения Основания в самом скором времени. Тогда останется лишь купить летающий артефакт, и ты тоже сможешь парить в небесах. А что до уровня... ты настолько одарен, что в будущем непременно достигнешь стадии Золотого Ядра!
— Искусство огня брата Хо становится все более устрашающим. Уверен, совсем скоро он достигнет поздней стадии Золотого Ядра, — с улыбкой заметил Тянь Чэн, глядя на парящего старейшину.
Однако старейшина Хо не оценил его любезности и холодно ответил:
— По сравнению с братом Тянем мое искусство огня — ничто. Даже если я и вправду достигну поздней стадии, сомневаюсь, что смогу выстоять против тебя и десяти ударов.
— Ха-ха, десять — это слишком, я бы сказал пятнадцать, — вставил дьякон Цзинь с усмешкой, не тронувшей его глаз.
Тянь Чэн лишь устало вздохнул, но ничего не ответил. На самом деле дьякон Цзинь ему не нравился, но они принадлежали к одной фракции, так что выбора не было. А вот прямолинейный и честный характер старейшины Хо ему, наоборот, импонировал. Проблема была в том, что старейшина Хо принадлежал к другой фракции, а потому не принимал никаких знаков расположения.
— Хмф, и что с того, что я не выстою пятнадцати ударов? Если я достигну поздней стадии Золотого Ядра, сможешь ли ты продержаться против меня хотя бы пятнадцать? — не остался в долгу старейшина Хо.
Старейшина Ван лишь молча наблюдал за перепалкой. Он не принадлежал ни к одной из фракций, и хотя это избавляло его от интриг, он был лишен многих ресурсов. Разница была очевидна на примере его и дьякона Цзиня: его талант был выше, но он до сих пор оставался на ранней стадии Золотого Ядра, в то время как дьякон Цзинь, уступая ему в одаренности, уже достиг средней.
— Ты!.. — услышав насмешку, дьякон Цзинь не смог сдержаться, тем более что рядом стоял Тянь Чэн. Хоть он и знал, что Тянь Чэн его недолюбливает, они все же были из одной фракции, и в случае чего тот непременно бы за него заступился.
Видя, что дьякон Цзинь готов продолжить спор, Тянь Чэн устало произнес:
— Довольно. Успокойтесь. Что за шум вы подняли?
На самом деле, и дьяконы внутреннего двора, и старейшины внешнего обладали уровнем развития стадии Золотого Ядра, и большой разницы между ними не было — лишь должности отличались. Сила старейшины внешнего двора не обязательно уступала силе дьякона внутреннего, поэтому старейшина Хо ничуть не боялся дьякона Цзиня.
Стоило Тянь Чэну заговорить, как дьякон Цзинь, хоть и с неохотой, тут же умолк. Старейшина Хо, хоть и не был с Тянь Чэном в одной фракции, тоже замолчал.
Ученики внешнего двора не заметили этой стычки между практиками Золотого Ядра. Даже то, что старейшина Хо парил прямо над их головами, не привлекло их внимания. На аренах кипели жаркие схватки. Бои на всех четырех помостах заканчивались очень быстро, ведь в большинстве случаев один из противников был заметно сильнее другого. Равные по силе встречались крайне редко. И в этом не было ничего удивительного: если бы сильнейшие столкнулись друг с другом в самом начале, в сотню лучших могло бы проскользнуть немало везучих слабаков. Таков был недостаток системы на выбывание. Чтобы свести роль удачи к минимуму, старейшины намеренно сводили в парах сильных со слабыми. При этом более сильные ученики обычно давали слабым атаковать первыми, позволяя им показать себя, прежде чем одним ударом завершить поединок.
Время шло. Цинь Сянь неотрывно следил за боями на всех четырех аренах, пытаясь оценить своих потенциальных соперников. Однако в первом раунде это было непросто. Сильные ученики либо не атаковали вовсе, либо заканчивали бой одним ударом, не давая разглядеть свою истинную мощь.
Вскоре на арене В настала очередь Цинь Сяня и Ху Юя. Они переглянулись, и Цинь Сянь улыбнулся.
— Ну что, теперь мы. Пойдем.
Глядя на то, как Цинь Сянь поднимается на арену, Ху Юй глубоко вздохнул и последовал за ним.
Под ареной В его многочисленные последователи продолжали болтать. Они собрались здесь не столько для того, чтобы подбодрить Цинь Сяня, сколько чтобы продемонстрировать ему свою преданность. Но что еще важнее, им не терпелось воочию увидеть, на что способен этот гений, всего за год достигший седьмого уровня Конденсации Ци.
Обновлено: 23.01.2026