«Ты умеешь бежать?» — внезапно спрашивает меня Эмили.
Мы уходим от места моей битвы в приличном темпе, тишину нарушают только наше дыхание и отдаленный гул других Бегемотов. Думаю, Эмили хочет ускориться, и я не могу ее за это винить.
«Не знаю», — признаюсь я. «Я... я никогда этого раньше не делал».
Но, думаю, я никогда раньше не отращивал гигантскую гидравлическую конечность-лезвие и не пронзал монстра, но мое тело все равно знало, как это сделать. Эмили смотрит на меня мгновение, словно пытаясь придумать, что сказать.
«...Просто не думай об этом», — решает она. «Давай».
Она ускоряется, таща меня за собой, и я изо всех сил стараюсь не отставать. Что еще я могу сделать? Мы даже не остановились, чтобы купить мне одежду, и хотя это, конечно, унизительно, в конечном итоге это мелочи в дерьмовом шторме, который является вторжением из другого измерения. Кроме того, здесь больше нет никого, кроме Эмили, и у меня сложилось впечатление, что она уже много раз видела это тело голым. ... Или, может быть, она просто хорошо сосредотачивается на поставленной задаче. Вероятно, и то, и другое.
Это не мое тело, в любом случае, насколько я его ношу.
По мере того, как мы продолжаем ускоряться, я делаю все возможное, чтобы следовать совету Эмили и просто позволить моим украденным инстинктам взять верх, методология бега, кажется, сама по себе двигает моими конечностями. Это ужасно, не только потому, что я чувствую, что что-то другое, а не я, управляет мной, но и просто... сам процесс бега — это какое-то безумие? Например, я провел практически всю свою жизнь, имея не менее двух, в идеале трех точек контакта с землей в любой момент времени, но внезапно я полностью отрываюсь от земли с каждым шагом? Эмили права, мне нужно не думать об этом, иначе я окончательно запаникую и упаду лицом вниз.
Хотя, говоря о панике, не прошло и минуты, как я начал слышать жужжащий шум позади нас. Я оглянулся и увидел приближающуюся Осу. Осу. Более резкую и тонкую, чем в моих воспоминаниях, но все равно Осу, кислотный орган в ее теле готов высвободить мучительную, мучительную смерть. Не думай об этом, Джульетта. Не думай об этом. Это просто твоя дерьмовая удача снова поднимает свою уродливую голову, вот и все.
Но это действительно дерьмовая удача. Разве Агнус Деи не заполучил их всех? Думаю, мне не стоит ожидать, что она будет идеальной, что бы ни говорила ее пропаганда, но не может быть, чтобы так много Ос осталось в живых! Из шрама вторжения все еще вываливается больше монстров вслед за своей Королевой, и среди них могут быть даже некоторые Ангелы, но Эмили и я достаточно далеко, чтобы успеть к краю зоны вторжения до того, как появится подкрепление из шрама. Это должно быть частью первоначального развертывания Ос, и хотя эти ублюдки не слишком эффективны против истребителей, они определенно могут натворить с нами немало дел.
Как нам выбраться из этого? На самом деле, лучший вопрос: почему они вообще за нами гонятся? Может, потому что я покрыт инопланетными кишками? Они определенно могут это учуять, если у Ос есть что-то вроде абсурдных, сокрушительно подавляющих обонятельных сенсоров, которые были у Бегемота. ... Да, наверное, так и есть. Я могу заметить похожие органы у Осы. Я не уверен, что могу что-то с этим поделать, конечно. Может, попытаться скрыть наш запах чем-то другим?
"Я почти уверен, что они отслеживают нас по запаху", - говорю я Эмили. Можно также поделиться информацией.
"Приятно знать", - мычит она. "Я не думаю, что мы найдем способ обойти это, прежде чем эта штука нас поймает. Ты можешь ударить его?"
Могу ли я ударить его? Боже, я не знаю. Я даже не знаю, как я ударил последнего парня; я был в некотором замешательстве. Но мое тело корчится в знак согласия, кожа на руке Лии зудит, требуя подчиниться. Но как? Почему? Что это вообще такое? В моей голове бурлит моя сила, и хотя я чувствую ее как часть себя, я не могу сказать, что все это имеет смысл.
"Я могу попробовать", - говорю я в любом случае, потому что что еще мы можем сделать?
Думаю, я могу сделать со своей рукой то же самое, что и с Бегемотом. Помню, что я чувствовал. На этот раз проблема, скорее всего, в моей цели. Если я попытаюсь ударить эту штуку и промахнусь, она просто вылетит из зоны досягаемости. Я могу атаковать только на семь футов в воздух, максимум, так что нам нужно заманить ее очень близко.
«Тебе нужен переулок для чего-то?» — спрашивает Эмили, хмурясь и оглядываясь между приближающимися зданиями.
«Я... да», — киваю я. Как она...? «Нам нужно заманить Осу в зону досягаемости моей руки, иначе я ничего не смогу сделать».
«Ладно», — кивает она. «Ладно, я что-нибудь найду».
Какого черта она имеет в виду, говоря, что она что-то найдет?
«Эмили, что происходит?» — спрашиваю я ее. «Ты ведешь себя странно и тащишь меня за собой, как будто ты уже знаешь, куда мы направляемся».
«Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для этого разговора», — ворчит Эмили. «Просто доверяешь мне?»
«Уже доверяешь», — говорю я ей, и она улыбается.
«Я толкнула тебя в гигантский меч», — напоминает она мне.
«Ну да», — соглашаюсь я, — «но все получилось?»
Кроме Лии, конечно. Лия мертва, ее тело превратилось в отвратительное месиво кровавой плоти. Но я внимательно смотрю на свою приемную сестру, которая все равно смеется над моей шуткой. У меня было предчувствие, что она так и сделает, судя по ее поведению, но почему? Разве это не ее девушка? Я надеялся и умолял ее перестать беспокоиться о Лие почти год, но теперь, когда она вдруг начала, это происходит самым ебаным образом. Что случилось?
«Ладно, сюда», — говорит Эмили, дергая меня между двумя почти нетронутыми домами. «Ты сосредоточься на подготовке, я буду направлять нас и говорить, когда нанести удар».
Откуда ты знаешь, как это делать, Эмили?
«Ладно», — говорю я вслух, отгоняя эти мысли. Она, по крайней мере, права насчет того, что сейчас неподходящее время. Мы проходим мимо нескольких домов, уворачиваясь от нескольких капель кислоты. Ужасная штука шипит, когда падает на землю, токсичные пары заметно поднимаются в воздух.
Впервые мне кажется, что я узнаю запах, но я вытираю панические слезы и просто продолжаю бежать. На этот раз я не уязвимая маленькая девочка, и Оса это поймет.
В конце концов мы получаем пару зданий, которые достаточно высокие и расположены достаточно близко друг к другу, чтобы блокировать атаки с большинства углов. Оса может просто расплавить все вокруг нас и сделать точный выстрел, но если она не знает, что у меня есть силы, у нее нет причин это делать. И если бы он знал, что у меня есть силы… почему бы он преследовал нас в одиночку? Полагаю, это предполагает уровень интеллекта у существа, которого у него может и не быть, но… ну, его эквивалент мозга был довольно большим и сложным. По крайней мере таким же сложным, как у Лии.
…Подождите, я убила человека?
«Сосредоточься, Джульетта!» — шипит Эмили. Точно! Точно, да. Сложность может не иметь ничего общего с личностью; компьютеры довольно сложны. И в любом случае, это существо пытается убить меня, так что если оно собирается жаловаться на то, что его убили в отместку, мне придется сказать ему заткнуться. С моей семифутовой конечностью-лезвием. Это то, что я могу выбрать.
Жужжание теперь громкое, рев крыльев Осы поднимает мощный шторм ветра. Полагаю, это имеет смысл; Эти штуки как минимум вдвое тяжелее человека, и хотя их четыре стрекозиных крыла огромны, им все равно приходится махать ими ужасающе быстро, чтобы удерживать Осу в воздухе. За исключением крыльев, основы тела Осы удивительно похожи на Бегемота, просто сжатые, сплющенные и растянутые множеством разных способов, как лев по-прежнему в основе своей похож на хорька. Их невозможно спутать друг с другом, но у них по-прежнему одинаковое количество глаз, одинаковое количество конечностей, одинаковая фундаментальная форма тела, просто деформированная для другой цели.
Это в основном хорошо, потому что дает мне надежное предположение, куда целиться.
«Подожди», — шепчет Эмили. Я киваю, снова думая об этих прекрасных хрустальных лезвиях, гидравлических насосах, отталкивающих мое сердце. Каждый изгиб плоти так же легок, как дыхание, масса, пузырящаяся в моем теле из ниоткуда, когда моя рука утолщается и удлиняется. Это тревожит. Это ужасает. Но это то, что мне нужно сделать.
Оса приземляется на крышу здания рядом с нами, грохот ее падения далеко не такой громкий, как взмах ее крыльев. Она ползет к нам, пока я готовлю свой удар.
«Сейчас», — шипит Эмили, и я вытягиваю руку так быстро, как только могу, перехватывая Осу, когда она спрыгивает с крыши. Мой клинок снова пронзает броню, раскалывая, но не разрывая органические баллоны давления. Мой разум тут же начинает поглощать информацию о звере, сложных системах, которые заставляют его крылья работать, методах снижения веса для конструкции его тела, но у меня нет времени потакать своей безумной силе, мне нужна эта штука мертвой.
Она яростно дергается, пытаясь освободиться от моего клинка, но я знаю, что если позволю ей это, то мы облажаемся. Я пытаюсь оторвать ее от стены и разрушить ее опору, но у меня нет рычага или веса, и в итоге я только отталкиваюсь в сторону переулка, поскольку мои человеческие мышцы не поспевают за гидравлической рукой. По иронии судьбы она спотыкается и падает, в то время как я пронзаю оружие на два фута в теле монстра, которое в конечном итоге дергает его на землю, но адреналин бушует в моем мозгу и позволяет мне среагировать едва вовремя, чтобы снова ударить Осу, прежде чем она успеет встать на ноги и улететь.
Я бегу исключительно инстинктивно, наполовину потому, что понятия не имею, как бороться, а наполовину потому, что мой сознательный мозг занят впитыванием невозможных уровней биологической информации, определяя органы, которые смешивают все эти дикие химикаты, образуя эту чертову кислоту, которая убила всех, кого я знал, и разрушила всю мою жизнь.
Именно поэтому он решает плюнуть в меня.
Мое сознание регистрирует несколько вещей в короткие сроки, а именно мышцы сфинктера, блокирующие открытие каждого компонента кислоты и вводящие их полезные грузы в центральную камеру, которая немедленно извергает кислоту мне в лицо и самосмывается другой смесью, прежде чем летучее соединение успеет поглотить Осу изнутри. Все это очень аккуратно и интересно.
Мой животный мозг, однако, регистрирует ужасно знакомую каплю кислоты, направляющуюся ко мне, и абсолютно сходит с ума.
Я не могу увернуться, вскрикивая от паники, когда пожирающая плоть жидкость впрыскивает в мое тело с такой силой, что я отшатываюсь. Боль остается для меня старым другом, но опыт того, как моя кожа во второй раз выкипает в ядовитые пузырьки газа, сводит с ума, каждый нерв лопается и сгорает, один за другим, поскольку даже эту украденную красоту снова отрывает тот же чертов монстр. Я кричу, бушую и режу, разрывая Осу все сильнее и сильнее, отказываясь думать о чем-либо, кроме следующего способа причинить ей боль, следующего удара по моей руке, потому что любое количество праздных мыслей означает вечную долю секунды познания сложной агонии моего тела. Кислота снова на мне. Моих родителей здесь нет, чтобы разбавить ее для меня. Я умру, но и она тоже. Это мое обещание.
Но затем мое тело начинает понимать, что в отличие от меня, у Лии должна быть кожа. Поэтому, даже когда все это сгорает, моя кожа также отрастает снова.
Кислота шипит и пожирает, но она не может превратить меня в ничто. Моя сила просто вытягивает больше из ниоткуда, заменяя каждую испаряющуюся клетку новой материей, новым материалом, рожденным где-то внутри меня, что не совсем внутри меня. И чем больше кислота реагирует, тем больше она сгорает, тем меньше она остается кислотой. Вскоре все, что покрывает меня, — это нереактивная, полуорганическая грязь, отслаивающаяся от моего тела токсичными шариками и оставляющая после себя только еще больше первозданной, идеальной и ужасной кожи Лии.
Я отмечаю, лениво, что я успешно убил Осу во время своего буйства. По иронии судьбы, гвоздем в гроб, похоже, были не мои настоящие удары ножом, а скорее общее опустошение всех ее кислотных компонентов, заставляя их неконтролируемо смешивать свои полезные грузы и заставляя Осу встретить ту же судьбу, что и моя, но без сил, чтобы выжить.
Я не могу не чувствовать себя немного оправданным этой жестокой иронией, но остаточная кислота продолжает жечь мою плоть. И что еще хуже, чем больше я регенерирую, тем больше регенерация тянет что-то внутри меня, высасывая запас энергии, как марафонец, пытающийся пробежать еще одну милю. Я шатаюсь, вытаскивая лезвие-конечность из осы, возвращая массивной инопланетной структуре более гуманоидную форму, но это усилие причиняет мне боль, как глубокий голод. Я начинаю паниковать по причинам, которых не совсем понимаю, мое сознание мерцает.
"О, черт", - шипит Эмили, и я понимаю, что она не касается меня. Как она не умерла!? Я поворачиваюсь и пытаюсь схватить ее, но она отскакивает от меня, в панике бежит по переулку, а я спотыкаюсь и падаю лицом вниз, моя сила кричит мне, что я сейчас умру. Она что, оставит меня здесь? После всего, что я сделал, чтобы помочь ей? Меня снова бросают, как и все жалкие оправдания для семьи, которые у меня когда-либо были?
Конечно, бросают. Конечно. Мне следовало бы знать лучше, чем ожидать иного. Я чувствую, как мое тело трясется от очередного припадка, а затем я теряю сознание.
…А потом я просыпаюсь. Я лежу на спине, у меня ноющая боль в животе и крыша над головой. Эмили сидит рядом со мной, хватает меня за запястье, и через несколько секунд после того, как я открываю глаза, она засовывает мне в рот то, что кажется энергетическим батончиком.
«Ешь», — приказывает она мне. Я удивленно моргаю и начинаю жевать, дергаясь и с трудом сдерживая желание выплюнуть все обратно, когда сухая гранола атакует мой язык. Неужели нормальные люди действительно должны жить со всеми этими чувствами все время? Это абсолютно непрерывно! Мягкость одеяла подо мной, холод воздуха вокруг меня, каждое покалывание, подергивание и вздох... Я отчаянно ищу отвлечения, сосредотачиваясь на Эмили, насколько это возможно.
"Что случилось?" - хриплю я, сглотнув. Эмили просто отвечает, толкая меня в сидячее положение и протягивая мне стакан воды. "...Как ты все это достал, пока я был без сознания?"
"Я несла тебя", - вздыхает она. "Очевидно. Теперь ешь и пей, пока не умрешь".
Разве ты не оставил меня умирать? Но... нет. Полагаю, она явно этого не сделала. Я хмурюсь, но делаю, как она говорит, проглатывая остаток энергетического батончика как можно быстрее. Тьфу, эта штука ужасна! Она тут же протягивает мне еще один. Жестокость! Предательство!
"Когда закончишь с этим, тебе тоже стоит надеть одежду", - говорит она, указывая на наряд, который она разложила рядом. «Просто позволь мне помочь и дай мне время сменить позицию, чтобы я не потеряла с тобой контакт».
«...Но ты уже отпустила меня», — указываю я. «Когда я боролась с Осой. Ты отпустила меня, и с тобой все в порядке».
«Нет, не отпустила», — категорично говорит Эмили.
Я моргаю.
«Да… отпустила?» — резонно замечаю я.
«Я не делала этого», — настаивает она. «Тебе, должно быть, приснилось. Ты убил Осу и потерял сознание. Потом я отнесла тебя сюда. Я никогда тебя не отпускала».
Я хмурюсь еще сильнее. Чушь. Но, полагаю, мы сейчас играем в эту игру.
«Почему, по-твоему, мои способности к изменению формы защищают людей от порезов?» — спрашиваю я. «Разве это не нелепо? Какое отношение изменение моего тела имеет к защите от гигантских инопланетных монстров из плоти и психики?»
«Кто знает», — пожимает плечами Эмили. «Просто ешь, ладно? Потеря сознания от напряжения определенно не является признаком здоровья».
Мое тело точно такое же здоровое, как у Лии, но я все равно откусываю еще один кусок. Это ужасно. Мне хочется жаловаться, ныть, сокрушаться в замешательстве о том, как нормальные люди вообще выживают, когда им приходится все время что-то чувствовать и пробовать на вкус. Но я этого не делаю. Это не особо помогло бы ситуации, и очевидно, что Эмили на грани. Усугублять ситуацию без какой-либо выгоды было бы просто глупо.
«Полагаю, я просто впечатлен, что ты смогла пронести меня всю эту дорогу одна», — говорю я. «Я бы не подумал, что ты можешь сделать что-то подобное, не говоря уже о том, чтобы схватить все это барахло, не отпуская меня».
«Если ты мне не доверяешь, Джульетта, ты всегда можешь просто оставить меня умирать», — огрызается Эмили.
Я замираю. Что? Какого хрена? Это быстро обострилось. Она думает, что может заставить меня отступить, просто ведя себя слишком эмоционально, когда я выкрикиваю ее чушь? Тьфу, может, и может. Я не могу дать ей хорошего оправдания для использования этой тактики. Плюс, навскидку это искренне, я должен относиться к этому так, и проще говоря? Доверие здесь не проблема. Эмили лжет, но она также моя спасательная линия. Если она скажет прыгать, я скажу, как высоко, я просто хочу знать, зачем я это делаю.
"Я говорю это не потому, что не доверяю тебе, Эмили", - я отступаю. "Даже если бы мне было все равно на твое выживание - а мне очень даже важно - мне все равно нужна твоя помощь так же, как тебе моя".
Она на мгновение бросает на меня оценивающий взгляд, хмурится и смотрит еще немного дольше. Затем она фыркает, что-то похожее на веселье, но определенно совсем не похожее.
"...Нет", - говорит она, отводя взгляд. "В данный момент тебе будет лучше без меня. Иди и уходи, если хочешь".
Ладно, теперь я действительно беспокоюсь за нее.
"Эмили, серьезно, какого хрена я просто оставлю тебя умирать?" Я нажимаю. "С тобой все в порядке?"
"Нет, Джульетта!" - резко говорит она. «Я не в порядке! Сейчас все очень не в порядке. Тебя долго не было. Инопланетяне повсюду, и это просто чудо, что они не разломали этот дом, как консервную банку, и не сожрали сочных людей внутри. Так что, может, ты просто поешь и одеться?»
Ох. Черт. Черт! Неужели я так долго спал? Это... плохо, это очень плохо. Думаю, у нас есть более насущные проблемы, чем странности Эмили, но я просто ненавижу оставлять все так. Меня расстраивает чувство, будто я больше ее не понимаю. Ее реакции на все полностью перестали иметь смысл, и я ненавижу это. Мне нужно ее понять. Понимание людей — вот что я делаю. Это единственный навык, который у меня есть, чтобы предотвратить катастрофу.
...Но мой опыт говорит мне, что сейчас не время давить на нее по какому-либо поводу. Когда кто-то достаточно расстроен, чтобы говорить о том, что я оставил его умирать, он слишком расстроен, чтобы ворчать.
«...Ладно», — говорю я и возвращаюсь к своему ужасному, ужасному энергетическому батончику.
По крайней мере, заброшенный дом, в который нас затащила Эмили, довольно ухожен, и чем больше я сижу на этой мягкой кровати, тем больше удивляюсь, что не ненавижу текстуру чего-либо. Это все еще много, но есть что-то ностальгическое в причудливом одеяле, которое, кажется, не исходит из какого-то определенного источника. Какова бы ни была причина, приятно, что мои подавляющие чувства стали отчасти приятными для разнообразия, и я не могу не чувствовать себя немного плохо, когда заканчиваю есть и мне нужно встать, чтобы одеться.
Эмили, кажется, выбрала мне наряд, который выглядит раздражающе похожим на то, что носила бы Лия. Это обтягивающая майка и короткие шорты, из всего прочего, и это инстинктивно заставляет меня съеживаться от того, что я так много показываю. И, типа, да, я понимаю, что сейчас я голая, но я пытаюсь притворяться, что это нереально, и необходимость на самом деле воспринимать свой будущий наряд делает это несколько сложным. Я знаю, что моя кожа больше не выглядит отвратительно, но мне все еще не нравится идея носить так мало. Это неплохая идея, учитывая, как жарко на улице, поэтому я с сожалением надеваю трусики, прежде чем немного нахмуриться на бюстгальтер.
Я... на самом деле ничего не знаю о бюстгальтерах. Отсутствие полового созревания означало отсутствие груди, и хотя моя грудь была довольно бугристой, она была не в тех местах. У Лии, наоборот, довольно большая грудь, достаточно, чтобы удивлять меня буквально каждый раз, когда я смотрю вниз. Пока я борюсь с любыми ощущениями, раздражающее и часто болезненное падение моей груди занимает довольно высокое место в списке отвлекающих факторов. Тем не менее, я не хочу придумывать новый вид нижнего белья, пока мы торопимся. Я оставляю бюстгальтер и хватаюсь за рубашку.
"...Не надо", - вмешивается Эмили. "Тебе нужна помощь с бюстгальтером? Я, наверное, смогу сделать это одной рукой".
«Мне это действительно нужно?» — жалуюсь я.
«Да, конечно», — кивает Эмили. «Это не совсем тот размер, но это лучше, чем ничего. Не могу поверить, что я не смогла найти ни одного спортивного бюстгальтера, не знаю, как женщины здесь вообще выжили».
«Зачем он мне вообще нужен?» — спрашиваю я. «Разве бюстгальтеры не являются своего рода патриархальным угнетением или чем-то в этом роде?»
«Не тогда, когда у тебя такая большая грудь», — смеется Эмили. «Поверь мне, я знаю о сиськах Лии много, чего ты не знаешь. Если ты раньше отвлекалась, будет намного хуже, если эти штуки будут тереть внутреннюю часть твоей рубашки».
Что? Это так работает? Это что-то сексуальное? Тьфу, надеюсь, мне не придется иметь с этим дело. Нет, подожди, тут есть более важные вопросы. Как бы мне ни хотелось на нее давить, этот разговор внезапно включает у меня сигнал тревоги совершенно по-другому. Почему она смеется, когда всего минуту назад она была прямо-таки склонна к самоубийству?
К черту, если ее эмоции будут так быстро меняться, что я не смогу за ними уследить, я могу просто пойти вслепую.
«Как ты можешь просто так говорить о ней?» — спрашиваю я. «Тебе вообще все равно, что она умерла?»
Сначала этот вопрос застает ее врасплох, на ее лице проступает что-то вроде страха, а потом она просто вздыхает, одной рукой направляя меня поднять руки, а другой рукой придерживая мою кожу.
«...Меня это немного волнует», — бормочет она. «Я не ненавидела ее или что-то в этом роде. Мы провели… много времени вместе, понимаешь? У меня хорошие воспоминания».
«Так в чем же дело?» — нажимаю я. «Ты ведешь себя совсем не так, как обычно, Эмили».
«Да», — соглашается она. «Думаю, в этом-то и дело: я больше не играю. Лия пыталась быть хорошей девушкой, честно говоря, но мы с тобой оба знаем, что у нее были серьезные проблемы».
«Тогда почему ты с ней встречался?»
Эмили сначала не отвечает, просто сосредоточившись на том, чтобы надеть мне бюстгальтер одной рукой. Это было бы нормально, но я пытаюсь явно не сосредотачиваться на этом чувстве, потому что оно странное, подавляющее и интимное, и это заставляет меня еще болезненнее осознавать, что я ношу чужой труп.
"...Потому что она глупо богата, и вся ее семья освобождена от боевых действий", - наконец отвечает Эмили. "Женитьба на ней была моим билетом из призыва. Вот и все".
Я смотрю на нее, ошеломленный. Я даже не полностью осуждаю; я просто никогда не думал, что Эмили, из всех людей, сделает что-то подобное. Она всегда была такой грустной и доброй, но теперь она просто кажется грустной и холодной. Это жестокий шок, но честно? Я понимаю необходимость этого. Тот факт, что она скрыла это от меня, ранит гораздо больше, чем тот факт, что она вообще это делала.
Я имею в виду, серьезно. Я приложила столько усилий, чтобы помочь ей с этими чертовыми отношениями, а она все это время просто притворялась? Какая трата времени.
«Ты могла бы просто сказать мне», — хмурюсь я. «Я бы помогла тебе».
Она ухмыляется, хотя в этом нет ни капли юмора.
«Ну, если хочешь, то все равно можешь», — говорит она, застегивая бюстгальтер и дергая его. «Лия».
Я замираю, последствия ее заявления очевидны и ужасны. Я выгляжу точь-в-точь как Лия. Эмили могла бы подтвердить историю о том, что я Лия. Это позволило бы Эмили продолжить свой план, и это защитило бы меня от необходимости сражаться на войне, притворяясь бессильной, освобожденной от уплаты налогов богатой девочкой. В конце концов, если выяснится, что у меня есть силы, меня призовут, независимо от любых других факторов. Люди с силами даже не выходят на пенсию, некоторые из самых старых вынуждены оставаться в армии уже десятилетиями.
Но идея притворяться Лией до конца жизни? Никогда больше не быть Джульеттой? Я ненавижу это. Даже мысль об этом обжигает.
"...Не беспокойся об этом сейчас", - вздыхает Эмили, перемещая точку контакта кожи с моим бедром. "Мы можем решить проблемы того, что будет дальше, когда будем в безопасности, ладно? Надень рубашку, и мы выберемся отсюда".
"Хорошо", - соглашаюсь я и быстро заканчиваю одеваться.
"Ты все еще голодна?" - спрашивает Эмили.
"Я..."
Я все еще голодна? Голод всегда был для меня немного странным, но я обычно его чувствую. Но сейчас я не чувствую голода или сытости, я чувствую... что-то еще. Думаю, это как голод, в том смысле, что это трудноопределимая срочность, которая заставляет меня хотеть есть больше. Может быть, это просто то, как голод ощущают люди с работающей нервной системой. …Все еще очень странно, что эта категория теперь включает меня.
«Полагаю, да?» — заключаю я. «Да. Еще еды, пожалуйста».
«Хорошо. Мы унесем столько кухонного инвентаря, сколько сможем. Ты хорошо ешь и ходишь?»
«Да», — киваю я. «Спасибо, Эмили».
«Эй, не благодари меня», — пожимает она плечами. «Ты та, кто сохраняет мне жизнь».
Я мог бы сдержать это, я думаю. Может, и стоит. Она, очевидно, лгала мне о многом.
«Это командная работа», — настаиваю я, в основном по привычке. Вызывать конфликт было бы плохо. Это всегда плохо. Лучше решать проблемы и сотрудничать, насколько это возможно.
«Спасибо, Джульетта», — говорит Эмили с облегчением. «Ты лучшая».
«И какой план?» — спрашиваю я ее. «Мы просто… направимся на восток и будем надеяться, что не столкнемся с более смертоносными пришельцами? Я не уверена, что у меня хватит сил выиграть еще одну битву с Осой».
Я чувствую, что не могу, что сейчас я не смогу справиться с кислотой. Я даже не уверена, что смогу отрастить эту конечность-лезвие. Что-то стало… более пустым, чем раньше.
«Нет», — говорит Эмили. «Мы идем на северо-запад».
Я смотрю на нее. Она не вдается в подробности. Что... нет, я определенно не оставлю это без комментариев.
"Запад — это направление, где гигантская жуткая дыра в небе сейчас изрыгает агрессивных монстров", — резонно замечаю я. "С какой стати, во имя Ницше, мы вообще должны туда идти?"
"Потому что огромная группа инопланетян прошла мимо нас ранее, направляясь прочь от шрама", — говорит Эмили. "Я же говорила тебе, что нам повезло, что мы еще не мертвы, верно? Ты пропустила какую-то ужасную фигню, пока была без сознания. Мы не можем пойти на восток. Там инопланетяне готовятся к наступлению, или, может быть, к обороне, или к чему-то еще. Мы никогда не пройдем мимо них. Ну, ты можешь, но я нет. Мы должны выжить, пока военные не соберутся с силами и не сделают нас уязвимыми".
«Ладно», — медленно говорю я, — «так зачем вообще двигаться? Если мы застряли в зоне ожидания, почему бы не застрять в месте, которое пришельцы уже проглядели, где есть укрытие, еда, одежда и вода? Зачем идти к пришельцам, в сторону озера, которое они, вероятно, посылают для захвата?»
«Слушай, ты просто доверяешь мне?» — резко говорит Эмили.
Это не ответ. Я пытаюсь доверять тебе, Эмили, но ты не даешь мне много причин для этого прямо сейчас! Почему ты ведешь себя так странно? Почему ты так уверена в этих странных, черт возьми, мгновенных решениях?
…Почему они были правы до сих пор?
«У тебя есть сила, которая снабжает тебя информацией», — заключаю я.
«У меня нет силы», — тут же говорит Эмили.
«Хорошо, тогда можешь ли ты назвать мне хоть одну убедительную причину, по которой нам нужно идти на северо-запад, именно сейчас, несмотря на то, что мы не можем видеть дальше квартала и не можем узнать, где сейчас находятся инопланетяне?»
Она смотрит на меня, ее глаза отстранены, как будто она быстро пытается найти ответ на вопрос, который она никогда не думала задать. Что, знаешь ли, не является реакцией человека, который что-то обдумал.
«Ты знаешь что-то, чего не знаю я, и не хочешь мне говорить, что именно», — говорю я, продолжая атаку. «Ты много раз просила меня доверять тебе, Эмили, и я доверяю. Но, похоже, ты мне не доверяешь, и мне это не нравится. У тебя есть силы?»
«Нет», — настаивает она, но я на девяносто процентов уверен, что она лжет. Просто есть что-то в том, как она держится, как она колеблется всего секунду, прежде чем ответить. Потому что именно так Эмили, которую я знала, всегда себя вела, и мне кажется совершенно очевидным, что Эмили, которую я знала, была маской.
«Эмили», — говорю я, — «ты спасла мне жизнь. Я доверяю тебе и хочу доверять тебе. Но ты действительно усложняешь мне задачу. Ты все это время вела себя подозрительно, и я в основном игнорировала это, потому что у нас сейчас нет времени расследовать такие вещи, но если мы собираемся углубляться на вражескую территорию, я не хочу иметь столько причин сомневаться в твоем суждении, нависающем надо мной. Ты понимаешь, да?»
Она стоит неподвижно на мгновение, ее глаза бегают по сторонам и смотрят в никуда. Я не уверена, что происходит в ее голове, и мне это не нравится. Я просто... не знаю ее так хорошо, как я думала.
«...тогда на северо-восток», — наконец запинается она. «Мы пойдем на северо-восток. Это будет опасно, но если ты сама увидишь, что мы в ловушке, ты позволишь мне провести нас глубже? Мы просто... мы должны. Это наш лучший шанс. Пожалуйста».
Она сжимает мою руку, удерживая меня дрожащей железной хваткой. Она кажется... отчаянной. Напуганной. И я не могу не вспомнить снова, что она сказала мне оставить ее умирать. Она думает, что я ей нужен, но что она мне не нужна. Она думает, что я смогу выбраться отсюда одна. Или это просто часть маски, часть манипуляции?
«Когда все остальные отпустили меня, они умерли», — говорю я. «Королева каким-то образом убила их. Я чувствую, как она пытается сделать то же самое с нами. Откуда ты знала, что я буду в безопасности? Откуда ты знала, что я смогу защитить тебя?»
«Потому что Ангелы не лопают супергероев как виноград, даже если у супергероя нет силы выносливости», — без промедления отвечает Эмили. Она была готова к этому. «Естественный вывод заключается в том, что супергерои каким-то образом сопротивляются инопланетным силам».
Отработанный ответ, очевидно, но определенно неплохой.
«Да, хорошо», — киваю я. «Это имеет смысл. Я чувствовала, что каким-то образом защищаю Ли... эм, других, пока они прикасались ко мне. Должно быть, можно как-то выдать сопротивление. Может, Agnus Dei делала это для истребителей, а их было всего четыре, потому что она не могла защитить больше, чем это количество одновременно?»
«Я думаю, ты, вероятно, права», — легко соглашается Эмили.
«Но я не знаю, как это сделать», — говорю я, не в силах удержаться от воспоминаний о измельченных кучах крови, которые когда-то были Лией и Андре. «Остальные умерли в тот момент, когда я перестала их трогать. Но я думаю, что если я отпущу твою руку, с тобой все будет в порядке».
Эмили замирает.
«... Или, может быть, — медленно говорит она, — меня мгновенно разрежут на тысячи кусочков, и я умру. Так что давай не будем проверять, ладно? Почему ты так зациклилась на этом? Я же говорила, что никогда тебя не отпускала».
«Ты это сказала», — соглашаюсь я, позволяя самодовольной улыбке коснуться моих губ. «Но это не все, что ты сказала. Ты также сказала, что силы сопротивляются силам. И все то время, что я прикасалась к тебе, я ни разу...»
Я дергаюсь, мысль обрывается, когда моя сила внезапно активируется. Черт! Я была так уверена, что поставила ей шах и мат, там, в ловушке ее собственных слов. Супергерои сопротивляются инопланетным силам. Не имея никаких оснований предполагать, что «инопланетные силы» качественно отличаются от супергеройских сил, естественно предположить, что супергерои также сопротивляются другим супергеройским силам, и моя глупая сила ни разу не спросила меня, прежде чем загрузить все биологические данные того, кого я случайно коснулся в тот момент. Андре, я полагаю, исключение, но если я прав, то я думаю, что мои силы все еще были своего рода «загрузкой» в то время, подавленные анализом биологии Лии, изменением моей в нее и борьбой с последствиями моего недавнего припадка-удар-кровоизлияния в мозг-удар-переворота-несчастного случая, все сразу. Я проанализировал и скопировал биологию Бегемота намного быстрее, а Осы я проанализировал еще быстрее, хотя я не думаю, что мне это удалось, пока я не ударил эту штуку несколько раз, поэтому я думаю, что любые трансформации Осы, которые я попытаюсь осуществить, будут относительно недолговечными.
Тем не менее. Я хочу сказать, что, несмотря на все это, я ни разу не анализировал биологию Эмили, несмотря на массу времени, возможностей и физического контакта, с которыми можно было это сделать. Признаюсь, я на самом деле не пытался анализировать ее, потому что я даже не знаю, как бы я попытался сделать это в первую очередь, но это было пассивно и неконтролируемо до сих пор, и я не вижу причин, по которым Эмили была бы исключением. Но, конечно, в тот момент, когда я пытаюсь объявить, какой я невероятно умный, чтобы Шерлок Холмсить ее задницу, я чувствую, как ее физическая форма внезапно врывается в мое сознание, как поток из прорванной плотины, полностью уничтожая мою маленькую теорию, прежде чем я успеваю закончить ее вслух.
У меня даже не осталось умственных способностей, чтобы попытаться думать об этом дальше, потому что просто... ух ты. Ух ты, я никогда не думал, что разница между двумя людьми будет такой разительной. Мои чувства вспыхивают на ее руке, впитывая информацию со скоростью, намного превышающей мои первые два шаблона. У Эмили совершенно другие фенотипы и совершенно другие практические выражения, чем у Лии, отличающиеся не только генетикой, но и физической формой, напряжением, стрессом, повреждением, восстановлением и микробиомом. Это такое новое и захватывающее сочетание мягкой кожи, шелковистых волос, хорошо используемых мышц и тщательно сохраненного жира. Все это есть у Лии, но есть что-то в теле Эмили, что мне действительно нравится, красота, которая вызывает просто ревность вместо ненавистной зависти, которую я испытываю к Лие. Каждая деталь очаровывает меня, как будто все это рассказывает историю о том, кем была Эмили. Например, как ее тело подготовлено к выносливости, подобно телу Лии, мышцы выросли похожим образом, когда они вместе совершали утренние пробежки, но это далеко не идентично; естественное распределение жира у Эмили больше сосредоточено на ее бедрах и ногах, чем у Лии, оставляя ее с немного большим количеством мышц ног, поскольку ее тело компенсирует возросший вес при их перемещении. Эмили в целом ниже и тяжелее; не пухленькая, но и не в такой подтянутой форме, как Лия; ее сила присутствует, но скрыта за постоянным слоем мягкости, примерно так же, как, как я узнал, ее истинная компетентность скрывается за более невинной на вид оболочкой.
Мое тело меняется, прежде чем я успеваю подумать, должно ли это быть, боль внутри меня, которая предупреждает, что у меня нет власти в моей власти прямо сейчас, игнорируется, когда мои кости смещаются, мой позвоночник сжимается на пару дюймов, мои мышцы и сухожилия переплетаются, чтобы соответствовать каждому маленькому изменению, которое определяет разницу между девушкой, которую я ненавижу, и одним из немногих людей, о которых я когда-либо действительно заботился. Это странный опыт, гораздо более обыденный и каким-то образом гораздо более исключительный, чем процесс превращения в гигантского инопланетного монстра.
Глаза Эмили выпячиваются, когда она наблюдает за процессом, ее челюсть начинает слегка отвисать, когда мое лицо смягчается и меняется. Я не могу знать, как выглядит моя трансформация, пока она происходит, пока я не сделаю это перед зеркалом, но я уверен, с совершенно тревожной степенью уверенности, что конечный результат — точная, идентичная копия тела Эмили, вплоть до длины каждого ногтя и ширины каждой поры. Единственное различие между нами в том, что я одета в другой наряд, и что мои волосы — хотя они технически той же длины, того же цвета, того же количества — выросли естественным образом в беспорядочный пучок, а не каким-то образом сформировались в сложные косы Эмили.
Мы с ней моргаем одновременно. Затем она вздрагивает, и я делаю то же самое, почти идеально отражая ее — хотя, поскольку мы стоим лицом друг к другу, я делаю противоположное тому, что сделало бы зеркало, сопоставляя ее правую сторону с моей правой, а ее левую — с моей левой. Для меня это самая естественная вещь в мире, потому что мы все еще соприкасаемся, все еще держимся за руки, поэтому моя сила все еще дает мне постоянный доступ к каждой последней детали ее тела.
«Какого хрена», — шепчет Эмили, и я почти повторяю ее слова.
«...Извини», — говорю я вместо этого. «Я, эээ... извини».
Боже мой, я даже говорю как она. Типа, я на самом деле звучу как она, а не как человек с ее голосовым аппаратом, пытающийся говорить так, как я обычно говорю. Тон, высота голоса, ритм, то, как она произносит слова... все это выходило из меня идеально, даже без моих усилий. Я знала, что мой голос изменился, пока я была в теле Лии, но изменились ли мои речевые привычки? Разве я не заметила бы этого?
"Ладно, это... это действительно е- ... Но как в каком-то жутком сверхъестественном сверхъестественном способе, не физически. Я почти уверен, что смогу переместиться обратно в тело Лии, но... я не хочу. Я чертовски ненавижу эту девчонку.
...Она все равно мертва, а мой единственный вариант — быть вполне живой и активно возражать, так что выбор на самом деле вовсе не выбор. Я отменяю свое изменение, каждое изменение кажется быстрее и легче предыдущего, и я снова оказываюсь в теле Лии.
Тьфу. Это... объективно лучший вариант тела для скрытного перемещения по пригородной среде, я полагаю. И не то чтобы я мог разумно использовать свое тело, чтобы ходить по вражеской территории в постапокалипсисе, даже если бы это был вариант.
Но все равно... я действительно хотел бы, чтобы мое тело было вариантом.
"Ладно, тогда, я думаю, нам пора идти", — говорю я, и, черт возьми, я действительно говорю как Лия. Как я этого не заметил? Но Эмили удивленно на меня смотрит, и я внезапно начинаю беспокоиться, что не заметил, потому что раньше я вообще не говорил так.
«Эм... сначала быстро», — настаивает Эмили, а затем она тащит меня через дом, заставляя помочь ей наполнить пару рюкзаков компактной едой и несколько бутылок воды.
«Этой еды хватит на несколько дней», — замечаю я, делая осознанное усилие говорить как я и чувствуя себя так, будто я пробую плохую роль какой-то давно ушедшей девушки, которую когда-то звали Джульетта. Черт, черт, черт, я немного схожу с ума из-за этого, но я сдерживаю эмоции и не позволяю им проявиться.
«Надейся на лучшее, готовься к худшему», — ворчит Эмили, разворачивая очередной энергетический батончик и суя его мне в руку. «Ешь больше».
Я быстро подчиняюсь, неприятная подавляющая текстура и вкус отвлекают меня от моего экзистенциального кризиса, вызванного суперспособностью. По какой-то причине утоление моего несуществующего физического голода, кажется, заставляет мой странный, дополнительный, новый голод чувствоваться лучше. Может, это просто то, как нормальные люди чувствуют голод? Все мои чувства сейчас довольно странные. Мне приходится сдерживать вздрагивание каждый раз, когда я прикасаюсь... ну, в общем, к чему угодно. Думаю, у меня бы случился полный нервный срыв из-за этого, если бы не тот факт, что сейчас так много других надвигающихся срывов, заставляющих этот ждать в очереди.
Показательный пример: когда мы наконец-то готовимся выскользнуть из дома, серьезность того, что Эмили рассказала мне ранее, медленно начинает настигать меня. Пришельцы уже здесь. Со всем остальным, что происходило, я почти умудрился забыть, что моя бесполезная задница спала так долго, что инопланетные силы настигли нас.
Мы подкрадываемся к окнам, осторожно выглядывая из-за задернутых штор на улицу, на которую мы собирались забрести. Сначала все кажется ясным — ничего, кроме уныло пустого пригорода Чикаго, он же дом, милый дом. Но затем мое внимание привлекает какое-то движение, и я понимаю, как сильно я нас подвел.
Дальше по улице я замечаю инопланетный вариант, которого мы еще не видели, высовывающий голову из одного из тех больших квадратных мусорных баков, словно это енот-переросток. Очень большой; эта штука почти такого же роста, как взрослый человек, хотя, когда она подпрыгивает и шлепается на оставшуюся часть пути на улицу, она почти — почти — выглядит довольно мило. У него две пальцеходящие ноги, две короткие передние конечности, которые заканчиваются уменьшенными вариантами лезвий Бегемота, и действительно, в отличие от двух других видов пришельцев, которых мы видели до сих пор, у него есть... голова?
Нет, подождите. Это вовсе не голова. Это хвост, очевидный факт, когда пришелец наконец-то умудряется подняться на ноги. Лезвийные передние конечности изгибаются перед его телом, как когти богомола, хвост покоится на задней части существа и волочится по земле. Сначала я принял его за голову, потому что главная особенность хвоста — это, несомненно, огромный рот.
Это означает, что этот пришелец должен быть Раптором.
В то время как у Осы и Бегемота были очень недоразвитые пищеварительные системы и не было возможности жевать, Раптор выглядит так, будто он способен жевать. Его хвост заканчивается гигантским крючковатым ртом, предназначенным для того, чтобы укусить и никогда не отпускать. У хвоста нет глаз или носа, как у головы животного, только рот, но я вижу небольшие вариации органов чувств, которые были у других инопланетян на основном теле существа. В отличие от Осы и Бегемота, только передние конечности Раптора заканчиваются большими кристаллическими лезвиями — задние конечности заканчиваются гораздо более узнаваемыми ступнями с большими когтями и перепонками между пальцами. Именно сочетание толстого хвоста, пальцеходящих ног и того, как эти маленькие монстры держат свои передние конечности, как тираннозавр, дало им название Раптор.
Ну, это и тот факт, что они ужасающе быстры, охотятся стаями и могут выполнять скоординированные захваты и засады без какого-либо очевидного способа общения между ними. Что, знаете ли, немного пугает.
…Или, по крайней мере, мне так кажется. Эмили, по какой-то непостижимой причине, вздыхает, что звучит как облегчение, когда мы замечаем невероятно смертоносного монстра.
«Ладно, это не так уж и плохо», — заявляет она. «Просто следуй за мной и не отставай, ладно?»
Какой бы секрет ни хранила эта девчонка, он ужасен. Но, черт возьми, если она поможет нам пройти через это, я придержу свои жалобы.
«Я не отпущу», — обещаю я. «Только не делай ничего безрассудного, ладно?»
«Я никогда этого не делаю», — настаивает она, и, несмотря на все доказательства, это почему-то не звучит как ложь. «Поверь мне».
Я проглатываю свой страх, она открывает дверь, и мы выходим на улицу.
Обновлено: 20.01.2026