Сколько людей должно умереть, прежде чем я наконец соберусь с мыслями?
Эта мысль снова и снова крутится у меня в голове, когда мы оставляем труп Андре позади. Забавно, что требуется, чтобы второй приемный брат превратился в изуродованную кучу мяса, чтобы шок от первого действительно начал спадать. Скорее всего, Питер тоже мертв, если подумать. Признаюсь, мне никогда не нравились мои так называемые братья, но я их и не ненавидел. Просто моей работой всегда было пасти их, как кошек, которыми они и являются, будучи единственным уравновешенным и зрелым членом нашей фальшивой маленькой семьи, который действительно мог за себя постоять.
И я не смог этого сделать. Я не смог сделать многого, промолчал и заставил Эмили, из всех людей, взять на себя ответственность. И мне нравится Эмили, но даже с ее внезапной, странной уверенностью она не знает, как управлять людьми так, как я. Как обычно, у нее есть план. Она знает, что нужно делать. Но я тот, кто должен заставить людей быть благоразумными, и я потерпел неудачу, когда я был больше всего нужен.
Хватит. Я отказываюсь. Я делаю глубокий вдох, потом еще один, а затем поворачиваюсь к Лие. Она держит меня за правую руку, а Эмили держит меня за левую мертвой хваткой. Давление, которое убило Андре, все еще танцует на моей коже, ища путь внутрь, но оно пока ничего не нашло, и я ничего не могу сделать, кроме как надеяться, что так будет продолжаться. Что я могу сделать, так это управлять людьми.
Лия — наш следующий риск побега. Очевидно. Эмили — та, кто изначально предложила эту стратегию «использовать свои силы, чтобы предотвратить смерть», так что она никуда не денется. И хотя Лия видела, что произойдет, если она отпустит меня, она все еще паникует. Это видно по ее кадыку, подергиванию глаз и блеску пота на коже. Ее мысли несутся со скоростью мили в минуту, и в таких ситуациях это может быть очень, очень плохо.
Я тоже паникую, конечно. По крайней мере, я так думаю. Мое тело трясется, кричит мне, чтобы я двигался быстрее, но больше всего я чувствую себя просто онемевшим. … Что иронично, так как моя правая рука впервые на моей памяти испытывает физическое ощущение, и мне это не нравится.
Я не уверен, понимает ли Лия, что сейчас она держит точную копию своей руки, но если нет, я определенно не собираюсь указывать ей на это.
«Лиа, дыши медленнее», — говорю я вместо этого.
«О, теперь ты болтлив, да?» — огрызается она на меня. Потому что она напугана, а реагирует на страх тем, что злится, как кошка, которая надувает свое тело и шипит на собаку. (Мне очень нравятся кошки, потому что они полные тупицы и, следовательно, идеальные метафоры для людей.) Я хочу сказать ей, чтобы она заткнулась и делала то, что я говорю, потому что буквально все знают, что гипервентиляция вредна, а медленное дыхание помогает человеку успокоиться, и мне не нужно, черт возьми, оправдываться, напоминая ей о необходимости заботиться о себе в кризисной ситуации. Но Лия эгоцентрична до такой степени, что становится хрупкой, и то, что я хочу ей сказать, на самом деле не заставит ее сделать то, что мне нужно.
«Эмили сохраняет спокойствие», — говорю я ей вместо этого, хотя это, вероятно, ложь. Эмили выглядит спокойной, и пока я делаю из этого соревнование, Лия будет соревноваться.
«Отвали», — огрызается на меня Лия. «Как кто-то может быть спокоен сейчас?»
Но она начинает дышать медленнее и перестает дергать глазными яблоками, как испуганный кролик, и это все, что мне нужно. Я сжимаю ее руку немного крепче, пытаясь игнорировать ощущение того, что чувство ползет дальше по моей руке, плоть заметно скручивается, разглаживается и превращается в копию ее руки, вплоть до последнего волосяного фолликула.
Я знаю это, потому что я могу чувствовать их, каким-то образом. Что-то в затылке ползает по глупо идеальному телу Лии так же, как давление продолжает пытаться зарыться в меня и разорвать меня на части. Оно дразнит тем, что она есть и из чего она сделана, показывая мне каждую маленькую деталь каждой маленькой клетки таким образом, что я понимаю, но я не понимаю, потому что всякий раз, когда я пытаюсь сосредоточиться на деталях, они ускользают от моей ноющей головы, как кровь из раны.
Я чувствую, что смотрю на гобелен размером с замок, свисающий высоко в небе. Я могу смотреть на него издалека и видеть произведение искусства ее тела, но если я подойду ближе, чтобы рассмотреть нити, контекст теряется. Я чувствую, как ее сухожилия связывают бицепс с костью, но чем глубже я сосредотачиваюсь, тем больше эта кость ускользает от моего сознания, бесконечная сложность сухожилия поглощает мое внимание, пока оно не перестает быть даже сухожилием, просто одной нитью гобелена, за которой я бездумно следую по плетению, любая идея большей картины становится непостижимой.
Я ненавижу это. Я хочу, чтобы это чувство прекратилось. Оно терзает мой разум, затрудняя моему и без того борющемуся мозгу сосредоточиться. Все больше и больше моя рука становится мягкой, темной и чертовски гладкой, сбивающее с толку ощущение за сбивающим с толку ощущением вечно царапают меня, требуя понимания. Одним из них, я уверен, должно быть тепло. Я не могу вспомнить, чтобы чувствовал температуру, что всегда было проблемой для меня, потому что я не могу потеть. Холод не так уж и плох; Я знаю, что мне нужно надеть больше одежды, когда я начинаю дрожать. Но жара всегда была опасна для меня, так как я никогда не знаю, когда становится слишком жарко, пока не почувствую тошноту и головокружение.
Но сейчас, когда мы идем (или, в моем случае, хромаем) по мертвым улицам пригородов Чикаго, я чувствую, как моя рука говорит мне, что что-то не так. Солнце палит с все более безоблачного неба, и оно присутствует на моей коже. Неприятная пленка жидкости начинает выделяться в ответ, и эта штука в моей голове — моя сила, я полагаю — радостно рассказывает мне гораздо больше, чем я когда-либо хотел знать, о порах, из которых вырвет пот, и о том, как мое тело теперь по команде вырабатывает соленую жидкость.
Это отвлекает. Слишком отвлекает. Мне нужно сосредоточиться, чтобы быть лучше этого. Лия снова начинает выглядеть хуже, ее мысли, несомненно, кружатся в тишине. Мне нужно отвлечь ее тоже.
«Куда вы двое собирались пойти на свидание?» Я спрашиваю.
«Сейчас, черт возьми, самое время потакать своему сестрёнскому дерьму, Жюль?» — шипит Лия.
«Позабавь меня», — хмурюсь я, отказываясь поддаваться на уловку.
«Разве нам не следует молчать?» — парирует Лия. «Потому что, знаешь ли, на нас охотятся гигантские монстры?»
«Все должно быть в порядке», — тихо говорит Эмили. «Не думаю, что это будет иметь большое значение, найдут они нас или нет. Мы как бы идём на открытом пространстве».
У нас нет особого выбора, кроме как идти на открытом пространстве. Всё, кроме улицы, в основном завалено обломками после землетрясения, так что укрыться негде. Лия оглядывается и вздыхает, молча признавая правоту.
«...Мы собирались в какое-то загородное место, где можно попробовать сыр», — говорит она. «Эмили становится очень странной из-за сыра. Но, как бы, очень милым образом. Я с нетерпением этого ждала».
«Я не становлюсь странной», — протестует Эмили. «Сыр — это просто здорово. Он все так фундаментально похож, но есть миллион разных способов его приготовления, и он создает миллион разных сложных вкусов. Количество тонкостей в искусстве круто. Например, даже мастер обычно знает, как сделать только несколько избранных видов сыра, хотя, очевидно, он делает их действительно хорошо, и они просто очень хороши».
«Какой твой любимый сыр?» — спрашиваю я, слегка опираясь на нее, пока борюсь с неровным участком дороги. Где-то в глубине моего сознания что-то начинает ползать по ногам Лии.
«О боже, раклет дю Вале», — вздыхает Эмили. «В честь него есть целое блюдо, в котором его разогревают, пока он не начнет таять, соскребают только жидкие кусочки и поливают им картофель и другие блюда, и это так вкусно».
Я киваю. Люди нечасто говорят со мной о еде, потому что, знаете ли, я на самом деле не могу чувствовать вкус, но это именно то отвлечение, которое нам сейчас нужно. Нам просто нужно продолжать двигаться, продолжать идти, чтобы у нас было как можно больше времени, прежде чем монстры настигнут нас. Если нам повезет, мы достигнем оборонительных линий военных, прежде чем они нас поймают. К сожалению, я здесь, так что «повезет» нам еще очень далеко.
Мы видим наших предполагаемых спасителей где-то вдалеке. Вертолеты, в основном, летающие по краю какой-то невидимой линии на песке, которую нарисовали командиры. Мы не видим никаких наземных войск, но присутствие этих летающих защитников должно означать, что остальные наши силы собираются под ними, готовые защищать сокращающуюся территорию, которую нам осталось. Мы добираемся до них и добираемся до безопасности.
Естественно, они намного дальше, чем мне бы хотелось. В часах пути, по крайней мере. Но чем меньше мы об этом думаем, тем больше вероятность, что мы сохраним хладнокровие достаточно долго, чтобы добраться туда.
Я чувствую, что начинаю задыхаться, мое измученное тело борется с большим количеством ходьбы, чем оно привыкло делать за день, не говоря уже о часе. Сосредоточение на Эмили помогает, и я чувствую, как мышцы на лице Лии растягивают ее губы в улыбке, пока ее подруга болтает. Это как-то мило, как это, кажется, действительно расслабляет ее, заставляя меня сомневаться в своих предположениях об их отношениях способами, которые заставляют мой живот бурлить и кипеть.
Но сейчас не время для какой бы то ни было эмоции, поэтому я решительно ее отключаю. Я держу глаза прикованными к земле, сосредоточившись на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, и изо всех сил стараюсь не думать о том, как немного легче не спотыкаться с каждым шагом.
Я не могу не усмехнуться. Я превращаюсь в Лию. Боже, как я ее ненавижу. Но мое веселье не может длиться долго.
Мы слышим Бегемота прежде, чем видим его, но вскоре видим, как один из них переступает через груды щебня позади нас. Бегемот похож на сильно увеличенную версию Осы: четыре конечности, каждая из которых заканчивается длинным лезвием вместо ноги, и нет головы. Длинный, плоский хвост, как у угря — или левиафана — мелькает взад и вперед позади них, скользя прямо над поверхностью земли, не касаясь ее. Какие бы органы чувств ни были у этих тварей, они встроены где-то в толстую кожу их туловища и бедер, и хотя я вижу скопления отверстий, которые могут быть ушами, дыхательными отверстиями, кислотными пусковыми установками или чем-то еще хуже, я не имею ни малейшего представления, как он может нас выслеживать.
Большинство Бегемотов, как правило, сравнивают со слонами, с толстыми, тупыми конечностями и огромными телами, которые сокрушают все, что им противостоит. Однако Бегемоты этого улья кажутся тоньше и острее тех, фотографии которых я видел в сети, больше похожи на безголового жирафа с их неуклюжими ногами и тяжелым каркасом. Конечно, жирафы не выглядят такими уж нелепыми вблизи. Когда животное с ногами выше вашего тела подходит достаточно близко, чтобы почти коснуться, разница в масштабе не столько видна, сколько ощущается. Каждый шаг огромного монстра вгрызается в землю, оставляя тонкую дыру всякий раз, когда он поднимает ногу.
К счастью, он все еще очень далеко. Эмили тянет нас в том, что кажется случайным направлением, но план, который я не понимаю, лучше, чем никакого плана вообще, поэтому я следую ее примеру. Она начинает ускоряться, и я тут же впадаю в панику из-за падения, но, к моему полному удивлению, мои ноги ловят меня, когда я спотыкаюсь. Я чувствую их сейчас, трущиеся о мои штаны, подергивающиеся, покалывающие и потеющие, когда мы двигаемся. Мои легкие становятся чище, щипки и изгибы в моем торсе исчезают, по мере того как все более и более отвратительное, подавляющее чувство распространяется по моему телу.
"...Какого хрена?" - шипит Лия, и я вижу, что она смотрит мне в лицо. Даже не задумываясь об этом, я чувствую, что точно отражаю ее выражение, проверяя те же электрические импульсы и гарантируя, что они дадут те же результаты. У нее перехватывает дыхание, и она отворачивается. Я нервно сглатываю и делаю то же самое. Что это за хрень?
Чувство распространяется по всему моему телу, и Эмили явно хочет бежать быстрее, поэтому я по прихоти пытаюсь бежать. Я почти сразу спотыкаюсь, не зная правильных шагов, но снова обретаю равновесие. Спотыкание больше не гарантирует падения. Я чувствую головокружение. Мне плохо. Волосы выпадают из головы и щекочут шею, и я снова почти падаю, когда это ощущение заставляет меня спазмироваться.
Чувство распространяется не только на мою кожу. Все другое и отключено, мой слепой глаз мгновенно включается и мгновенно устраняет размытость моего зрения. Моя левая рука начинает меняться, значительно быстрее, чем ледяной темп моей правой, плоть встает на место за секунды, а не за большую часть часа. Мои кости покалывают, ощущение изменения танцует по моему позвоночнику к моему черепу, к моему мозгу. На протяжении всего этого Бегемот приближается, но я честно думаю, что моя сила страшнее.
Не мой мозг, умоляю. Ты не можешь этого сделать. Это Я. Даже если никого это не волнует, меня это волнует. Но я знаю, что это уже меняется. Мое равновесие, мое зрение, мой слух, то, как каждый мой шаг становится ближе к бегу, чем предыдущий... все это в мозгу. Нейронные пути переписываются, скручиваясь в функции и привычки, которых у меня раньше не было, поэтому они должны исходить из того же места, что и остальная часть меня. Она.
Я могу умереть еще до того, как монстр доберется сюда, мой труп будет бегать вокруг, думая о чужих мыслях.
Разве это безумие — бояться этого? Может быть. Я не знаю, как работают силы. Но я всегда думал, что человек, которым я являюсь, — это не что иное, как набор биологии и химикатов, сшитых вместе, так что если моя сила изменит эту биологию, то естественным образом последует изменение личности, не так ли? Поэтому я не могу позволить этому случиться. Я не могу позволить себе быть кем-то другим настолько полностью. Что бы ни делала моя сила, чтобы она мне понравилась, чтобы дать мне всю эту чертову непринужденную красоту, которой я всегда завидовал, она должна остановиться внутри черепа. Ты моя чертова сила, так что ты меня послушай, ладно?
Блядь, я очень надеюсь, что так это и работает. Так странно даже иметь силу. Я должен это принять, учитывая, что это единственное, что поддерживает в нас жизнь (как, черт возьми, она это делает, кстати!? Кажется, это важно, но также совершенно не связано с тем фактом, что я становлюсь клоном богатой сучки.), но концептуализация себя таким образом... это просто не совсем соответствует тому, что ощущается мной. Но, полагаю, ни одна из меня не подходит под «меня» прямо сейчас. Мне придется к этому привыкнуть. ... И бегство от страшного монстра в любом случае не кажется временем для философствования о природе себя.
Грохот грохота позади нас становится все громче и громче, указывая на то, что наша погоня приближается. Я пытаюсь ускориться еще немного и снова спотыкаюсь, Лия рывком поднимает меня на ноги, чтобы мы могли продолжать движение. Я киваю ей в знак благодарности, но она избегает смотреть на меня. Думаю, я ее не виню.
Я почти уверен, что мои изменения завершены. Я чувствую нас обоих, и мы идентичны. … За исключением мозга, к счастью. Я искренне не уверен, насколько сильно это изменилось, и на самом деле не хочу знать, возможен ли ответ на этот вопрос. Черт, что я вообще делаю? Что это? Каждый дюйм моей кожи кричит на меня, каждый вдох наполнен ощущениями, даже открывание рта заталкивает слишком много всего в мой разум. Ничто из этого не плохо в вакууме, само по себе это не неприятно, но этого так много, и это не прекратится, потому что это мое тело, оно просто такое сейчас, и я не знаю, как это заставить уйти!
Все, что я чувствую, это Лия. Лия, Лия, Лия, каждый чертов дюйм Лии выжжен в моем мозгу раскаленным железом. Это так ошеломляет, что я едва могу сосредоточиться на громовых шагах Бегемота, пока они не оказываются достаточно близко, чтобы заставить нас споткнуться.
И это чертовски близко.
Эмили вела нас через узкие участки обломков, петляя между остатками домов, которые были едва достаточно далеко друг от друга, чтобы дать нам свободный проход, но все же достаточно близко друг к другу, чтобы заставить монстра карабкаться по неустойчивой земле. Я понятия не имею, как она так хорошо выбирает путь, но каждый ее поворот давал нам драгоценные секунды, чтобы оторваться побольше. Конечно, зверь все еще неизбежно настиг его. Он... у него довольно длинные ноги.
Я, э-э. Раньше я думал о том, что моя сила страшнее, чем у монстра. Так близко к существу, я хотел бы пересмотреть свое мнение. Он огромный, с толстой серой кожей, покрывающей его выпуклый торс. Каждая нога более семи футов в длину, нижние четыре ноги полностью состоят из гигантского сапфирово-синего лезвия, блестящего и мерцающего мутными узорами белого цвета по всему телу. Они были бы прекрасны, если бы не смертельная опасность или тот факт, что они уже запятнаны чрезвычайно тревожным количеством крови.
Верхняя часть ноги представляет собой толстый столб мышц, соединенный с овальным основным телом плечевой костью, слишком глубоко погруженной в слои кожи и, как мне кажется, подкожной броней, чтобы я мог разглядеть что-либо, что могло бы быть скелетом. Так близко я вижу длинные, похожие на усы волоски на животе монстра, а также ряды того, что определенно является дыхательными отверстиями (то, как они изгибаются, чтобы впускать и выпускать воздух, невозможно спутать с сокращениями пор, благоприятствующих проникновению жидкости, подождите, откуда я это знаю) и скопление того, что выглядит как черные шарики размером с кулак, вкрапленные вокруг тела существа, несомненно, его глаза. Однако хуже всего то, что чудовище источает смрад, сотня запахов одновременно, которые царапают мой нос так, что я уверен, что у меня были бы лаконичные метафоры, если бы я был способен распознавать какие-либо запахи вообще.
«Смотри вперед!» — кричит мне Эмили. «Сосредоточься на сохранении равновесия!»
О, черт, точно! Паника, бег и смертельная опасность! Я немного спотыкаюсь, когда мой мозг напоминает себе, что его нужно напугать, но Эмили и Лия обе ловят меня подмышкой и удерживают на ногах.
"Не падай, Джулс!" - шипит Лия. "Мы все уходим отсюда, хорошо?"
Боже, я хочу ей верить.
"У нас есть план?" - спрашиваю я ее, и, черт возьми, это не мой голос, это не так звучит мой голос, что, черт возьми, это было!?
"Я не знаю, я как бы надеялась, что ты будешь стрелять лазерами в него!" - кричит Лия.
"Да, я тоже!" - огрызаюсь я. Но нет, вместо этого у меня есть жуткие способности клона!
"Влево!" - кричит Эмили и дергает Лию и меня к себе за мгновение до того, как нога падает на землю рядом с нами.
"Эмили, куда мы идем?" - спрашиваю я. Черт возьми, теперь я звучу так странно. Это то, что Лия слышит в своем голосе, когда говорит?
«Я не знаю!» — кричит она. «Я просто пытаюсь сохранить нам жизнь в течение следующих пяти секунд, ясно? У меня нет ничего долгосрочного!»
Мы носимся вокруг, как крысы, зигзагами, чтобы использовать огромные размеры монстра против него самого, насколько это возможно, но это проигранная битва, и мы все это знаем. Мы умрем здесь. Нет никакого смысла бежать, кроме того факта, что это увеличивает шансы на спасение с менее одного процента до все еще менее одного процента, но, возможно, с дополнительной цифрой после точки. Грохочущие шаги Бегемота преследуют каждое наше движение, продираясь сквозь обломки и отмахиваясь от заборов, как от травинок. На протяжении всего этого времени монстр не издает никаких других звуков. Его топоты и удары могут быть громкими, но он не рычит, не ревет и не зовет своих собратьев. Он все время остается жутко молчаливым, его тело наклонено так, что один из его многочисленных черных глаз всегда указывает в нашу сторону.
Это всего лишь вопрос времени, и в конечном итоге я тот, кто все испортит. Зверь обрезает нас, прыгая перед нами, и я спотыкаюсь, пытаясь изменить направление. Лия и Эмили могут спасти мою неуклюжую задницу только определенное количество раз, прежде чем я упаду на него, поэтому они падают вместе со мной, что неизбежно и происходит со мной. Я вздрагиваю, когда боль пронзает мой копчик, мое тело отклоняется от своего шаблона, и в кости образуется непроизвольный треск. Это больно, но боль легче игнорировать, чем постоянное ощущение по всей моей коже, поэтому мне все равно. У меня все равно нет времени беспокоиться.
Бегемот на нас.
Мы пытаемся скоординироваться и встать на ноги, но лучшее, что мы можем сделать, это неверный прыжок назад, избегая первого удара, но падая в еще худший клубок конечностей, чем когда мы начинали.
«Извините», — бормочет Эмили.
«А?» — говорю я, и она толкает меня прямо в следующую атаку монстра.
Четырехфутовый кристаллический клинок, который служит ногой этой штуки, пронзает мой живот за мгновение, вонзаясь в землю позади меня. Больно — черт возьми, как больно, — но опыт простого соприкосновения с ним каким-то образом хуже. Боль я могу выдержать, но это новое маленькое нечто в затылке, возбужденно ищущее все, что может, это просто…
…Кристаллическая структура, технически не органическая, но образованная в результате органических процессов, ее решетка выращена молекула за молекулой внутри клеток (единиц? Фрагментов? Делений.) на нижней стороне колена. (Это не клетки, они не похожи на клетки, клетки — так их называют у Лии.) Я чувствую, как у меня гипервентиляция, кровь хлещет из моего туловища, когда лезвие вытаскивается обратно из зияющей раны, но я хватаю его, я не могу позволить ему ускользнуть от меня, я должен закончить. Лезвие в основе своей упрощено, и после расшифровки способа, которым кристаллизационные деления обеспечивают и поддерживают его определенную форму в ходе его роста, я могу перейти выше к остальной части ноги. Я был прав относительно толщины кожи и подкожной брони, но мышца совсем не такая, как я ожидал: прочные, полые эквиваленты костей, заполненные плотной жидкостью, образуют гидравлическую систему движения, скопления контейнеров давления глубоко внутри яйцевидного тела, где прокол с меньшей вероятностью приведет к риску для всей ноги.
Я смеюсь, кровь стекает по моему подбородку, пока я продолжаю крепко прижимать к себе оружие, которое только что пронзило меня. В этом есть еще кое-что, гораздо больше. Внутреннее тело и пищеварительная система совсем не похожи на то, что было у Лии, просто небольшое отверстие в верхней части тела, лишенное зубов или даже чего-то вроде пищевода, падающее прямо в кишечный эквивалент без чего-либо вроде желудка, чтобы его переварить. Оно не может есть, само по себе. Что бы это ни было, его нужно кормить.
"Джульетта!" - лает Эмили. Я моргаю, почти выпуская лезвие, такое же скользкое, как и оно от моей крови. Ох, черт, я истекаю кровью везде, и я сжимаю гигантскую ногу монстра, и мне нужно ее убить, я знаю лучшее место, чтобы убить ее.
Я падаю, моя рука дергается, когда она удваивается в массе почти за секунду. Упираясь в землю, я вытягиваю его вверх, кристаллические структуры встают на место с непристойной скоростью, растут, удлиняются, заостряются и пронзают прямо в сердцевину Бегемота. Он откидывается назад от боли, и хотя он все еще не кричит (потому что не может, у него нет голосовых систем), монстр явно ранен. Я чувствую, в конце концов, насколько именно он ранен, новая конфигурация его кожи и органов отметит себя в моей памяти.
Но я пропустил гидравлические камеры давления. Лучше ударить его снова.
Я оттягиваю руку назад (его руку? Как бы то ни было, теперь он мой.) и сгибаю новообразованный поршень в груди так сильно, как только могу. Моя рука выстреливает вперед, как ракета, пронзая вверх и пронзая первый слой брони монстра. Все еще недостаточно. Я делаю глубокий вдох (поверхностный, неэффективный, с низким содержанием кислорода, пришлось удалить легкое для экономии места, расширяя туловище) и снова бью, Бегемот спотыкается, пока я дергаюсь и расту. Мой желудок протестует, поскольку кислоты внутри него высыхают, слизистая оболочка отмирает, пока мой живот сшивается снова, больше, сильнее, иное, клетки и отделы конкурируют за недвижимость в свободной стране моей плоти. Выше, больше, больше моих конечностей превращаются в чудовищ, я реву последний рев, на который способен, когда мое второе легкое заканчивает реконфигурироваться в ничто, и сбиваю бегемота с ног.
Он наносит мне удар в ответ, но кого волнует боль, отклонения от шаблона в любом случае можно переделать, мне просто нужно пронзить его. С моим огромным весом за ударом я наконец-то, наконец-то прорезаю все слои брони и попадаю в резервуары под давлением.
Органическая жидкость вырывается из раны, как гейзер, выбрасывая мою руку из груди Бегемота и разрывая полный комплект других органов. Он умирает за считанные секунды, и когда я отступаю назад от силы взрыва, моя трансформация наконец завершается.
Хотел бы я все еще кричать.
Это поражает меня сразу. Всенаправленное зрение, чувство вибраций, которое одновременно и слышит, и не слышит, проприоцепция, которая невозможна и бессмысленна, потому что человек не может быть таким высоким, но хуже всего — мучительное, опустошительное извержение запаха.
Я ненавижу это. Я ненавижу это, я ненавижу это, это не что иное, как какофоническая тарабарщина, это просто бессмыслица и хаос, и это слишком, но это требует моего внимания прямо сейчас, но это всегда прямо сейчас, это не остановится, и я не могу... Я не могу, я не могу, я не могу!
«Стоп!» что-то кричит. «Джульетта, остановись! Ч-что бы ты сейчас ни делала, это плохо!»
Чем больше я пытаюсь сосредоточиться, тем больше все становится запахом. Это запах, верно? Откуда я вообще могу знать, я не... этого нет в моей жизни. Это одна из сотен чертовых вещей, о которых все знают все, но которые никогда не станут частью моей жизни! И все же мы здесь. Я не могу перестать пытаться это понять, это все прямо сейчас, и хотя невозможная сложность этого заставляет меня кричать, что-то из этого... это начинает казаться...
Нет. Подожди. Что происходит с моим мозгом?
Я уменьшаюсь даже быстрее, чем рос, мое тело съеживается и снова превращается в человека. Мои конечности-лезвия, кажется, растворяются в ничто, когда моя кожа истончается, поршни разгерметизируются, а глаза исчезают как раз вовремя, чтобы голова начала расти с новой парой. Я падаю из одного существа в другое, ударяюсь о землю и падаю на колени, голый и блюющий.
Моя кожа темная и гладкая, и она не больше моя, чем когда я был монстром. Я знаю, что это глупая идея, я знаю, что тело Лии лучше подходит для побега из чудовищного апокалипсиса, но я все равно пытаюсь заставить себя вернуться в свое настоящее тело.
Ничего не происходит. Я не знаю как.
«Джульетта?» говорит Эмили, хватая меня за плечо. «Джульетта, нам нужно идти. Сейчас же».
«Я…» кашель лишает меня слов, которые я собирался сказать, если они вообще были.
«Джульетта, я знаю, что это много, я знаю, что это тяжело для тебя, но их будет больше. Нам нужно идти».
«Ладно», — соглашаюсь я, шатаясь, вставая на ноги. «Ладно. Где...»
Я замечаю то, что осталось от Лии, прежде чем успеваю закончить вопрос, кровавое месиво мяса, разбросанное по земле. Должно быть, она умерла, упав с меня, ее хватка ослабла из-за толчка Эмили или моей трансформации или... множества других вещей.
«Что случилось?» — спрашиваю я, задыхаясь.
«Я не знаю», — говорит Эмили, пытаясь заставить меня бежать. «Она отпустила».
Я смотрю на нее, чувствуя ее руку на своем плече. Потому что теперь у меня есть чувства. И... раньше их не было, не так ли?
«Разве ты не чувствовал?» — спрашиваю я.
«Нет, я держала твою ногу», — говорит она. «Кристаллическая часть. Теперь пойдем».
Топот вдалеке подчеркивает ее настойчивость, поэтому я киваю и следую за ней. Она права, нам нужно идти. Нам нужно выбираться отсюда.
Другие тайны могут подождать до следующего раза.
Обновлено: 20.01.2026