Ладно. Хорошо. Всё не так уж плохо, как могло бы быть.
Все в панике, но я же не превратилась в ангела. Всё в порядке. Всё будет хорошо. Я расправляю выросшие щупальца, меняю форму лица на человеческие глаза, избавляюсь от чешуи на теле и вообще делаю вид, что я человек и контролирую себя. К сожалению, как только я справляюсь со всем, я всё ещё чувствую чьё-то присутствие.
Это чувство несравненного превосходства, уверенность в своём превосходстве, основанная на том, что физически невозможно существование чего-то большего. Как это может быть высокомерием, когда на самом деле это всегда правильно? Как это может быть гордыней, когда даже боги не могут её наказать? Странное, бурлящее чувство внутри меня бурлит от его прикосновения, отрицая его, наполняя меня негодующей силой. Но так же быстро, как это присутствие настигает меня, оно смывается другим.
Сила Командира обрушивается на меня, отбрасывая чужеродное присутствие и заменяя его, прежде чем в мгновение ока проникнуть внутрь меня. Мое тело напрягается, сжимается, содрогается с головы до ног от интенсивного, сложного ощущения, непохожего ни на что, к чему я привыкла. Это приятно, удивительно комфортно, такого я никогда раньше не испытывала. Я почти не замечаю, как роняю поднос с едой на пол, пока он не падает с громким лязгом, пугая меня и всех вокруг… кроме Питера. Питер, кажется, даже не замечает, тоже очарованный силой Командира, возможно, даже сильнее, чем я. Все его тело на мгновение дергается, прежде чем полностью остановиться, на его лице расцветает пустая улыбка.
«Оба, идите сюда», — приказывает Командир, и я хочу подчиниться ей, я жажду этого так же сильно, как болит живот от голода. Питер тут же встает и подходит к Командиру с той же блаженной улыбкой. И… знаете, я не вижу причин не подчиниться и здесь, поэтому я подчиняюсь.
Ааа, чёрт возьми.
На мгновение мои чувства переполняют… я даже не знаю, что именно, — интенсивное, чудесное и совершенно неожиданное ощущение. Что, чёрт возьми, со мной только что произошло? Что это за тело… моё тело только что выработало кучу какого-то химического вещества из трёх разных желез и выпустило его в мою кровь одновременно. Что, чёрт возьми, происходит, никто, кроме меня, не производит никаких странных бессознательных изменений в моём теле!
«Садитесь», — приказывает Командир, и Питер тут же подчиняется, садясь на пол, а его улыбка становится всё шире. Я тоже подчиняюсь, потому что категорически не хочу устраивать здесь сцену, но когда мой мозг пытается заставить моё тело выработать ещё больше этого химического вещества, я подавляю его, отказываясь от чувства и радости, связанных с ним.
Это может быть не моё тело в том смысле, что я родился в нём, но это, чёрт возьми, моё тело в том смысле, что я, блин, им владею. Я контролирую ситуацию. Никто другой.
Анастасия смотрит на нас, присев на корточки и выглядя так, будто готова напасть. Что… было бы очень плохо, поэтому я рискую взглянуть на неё и слегка покачать головой. К счастью, она это видит и успокаивается. Хотя я не уверен, что Командир этого не заметил. Она, кажется, из тех женщин, которые умеют хорошо сохранять невозмутимое выражение лица.
«Хорошо», — ровно говорит Командир, хотя её голос достаточно громкий, чтобы разноситься по всей комнате. Чёрт, у этой женщины потрясающий голос. «Все закончили? Да? Отлично. А теперь позвольте представить вам Кристин Бейкер, Анастасию Патрову и, конечно же, Лию Морган. Они присоединятся к вам на тренировках. Лия, как вы уже видели, — оборотень. Как и все вы, она изо всех сил пытается полностью овладеть своими способностями, поэтому я ожидаю, что вы не будете нападать на неё, если она вас вдруг напугает. Точно так же я обязательно объясню ей, насколько серьёзно угрожать кому-либо силой. Следовательно, это больше не повторится. Понятно?»
Никто ей не отвечает.
«Хорошо», — говорит она, и затем, манящим движением пальца, я чувствую непреодолимое желание последовать за ней. Я так и делаю, хотя снова немного медленнее, чем Питер. Что… хм. Питер, кажется, совсем не контролирует себя. Наверное, у большинства людей нет достаточно странного отношения к самой концепции ощущений, чтобы обойти стороной одержимость удовольствием, вызванную властью? Мне повезло, наверное. Командир ведет нас обоих в боковую комнату и сердито смотрит на нас, чувствуя, как её сила отступает. Питер ахает, слегка вздрагивая, и моргает, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие контроля. Я… наверное, тоже должен был как-то отреагировать, но, видимо, уже слишком поздно.
«Хорошо», — хмурится Командир. «Полагаю, вы двое знакомы?»
«…Он брат моей девушки», — хмурюсь я. Не мой брат. Но, видимо, я никогда не видел его таким. «Он, блядь, бросил нас, когда мы пытались вместе сбежать из зоны вторжения».
«Эй, чувак, ты разбил машину», — говорит Питер, потирая лицо, словно пытаясь проснуться. «Не вини меня в случившемся».
Ах, но Лия бы точно обвинила тебя в случившемся, потому что ты кто угодно, только не она.
«Я попала в аварию только потому, что у твоей чертовой сестры-эпилептички случился приступ, пока я пыталась вести машину!»
«Опять же: это не моя вина», — пожимает плечами Питер.
«Андре мертв», — огрызаюсь я. «Джульетта мертва. Макс мертв, но ты же, блядь, это и так знал, ты…»
«Ты точно злишься из-за смерти кучи людей, которых ты никогда, блядь, не любил», — перебивает меня Питер. «Слушай, придурок, если ты хочешь услышать мои извинения за то, что я не застряла в зоне вторжения, этого не будет. Но зато я рада, что ты выжила! Очень рада снова тебя видеть, сука!»
«Ну, чувства не взаимны», — огрызаюсь я. Надеюсь, если я буду достаточно груба с ним, он какое-то время будет меня избегать. Мне немного жаль его, но что поделать.
«Ух ты! Эмили, должно быть, нашла фаллоимитатор, раз ты так обиделся», — говорит Питер, ухмыляясь мне так, словно его это ничуть не смутило. Да. Я забыла. Это Питер.
«Тихо», — резко говорит Командир. «Я привела тебя сюда не для того, чтобы ты слушал свои препирательства. Я привела тебя сюда, чтобы сказать, что ты должен перестать себя жалеть. Теперь вы просто новобранцы. Что бы ни случилось, это в прошлом. Это не имеет значения. Важно сосредоточиться на своих способностях и на том, как мы научим вас ими пользоваться. Понятно?»
«Конечно», — пожимает плечами Питер.
«Да, мэм», — твердо говорю я.
Командир хлопает Питера по голове тыльной стороной ладони. Он даже не выглядит удивленным.
«Что это было?!» — резко спрашивает она.
«Ах да, э-э, да, мэм», — говорит он, словно забыл, хотя его улыбка говорит об обратном.
«Хорошо. Свободны вам обоим».
Питер машет на прощание просто для того, чтобы ещё больше разозлить Командира, и выходит из комнаты. Я немного жду, прежде чем последовать за ним, пытаясь держаться на расстоянии, но он просто ждёт меня в ответ.
«Чёрт, мне будут сниться такие приятные сны об этом», — счастливо вздыхает он. «Боже, эта сила такая извращённая. Мне она нравится».
«Ты урод», — говорю я равнодушно.
«Да ладно, она же, по сути, колоет тебя наркотиками, одновременно управляя тобой на ниточках», — драматично вздыхает Питер. «Кажется, я начинаю подсаживаться, понимаешь? Посочувствуй мне».
«Ну, по крайней мере, ты хорошо проводил время, пока мы с Эмили боролись за жизнь», — рычу я.
«О, не будь таким ребёнком», — говорит Питер, закатывая глаза. "Ты же меня знаешь, ты знаешь, что я забочусь только о себе. Черт, я удивлена, что ты не понял. Эмили тебя так глубоко засунула в свою вагину, да?"
Боже мой, спасибо тебе за этот ужасный образ в голове, Питер. Боже мой, он никогда раньше не был так ужасен со мной. Это потому, что он думает, что я Лия? Он всегда так обращался с Лией?
"...О, э-э, черт. Она же не умерла, правда?" — спрашивает Питер. "Ты не упомянул ее, поэтому я подумал, что с ней все в порядке, но ты не смеялся, не бил меня и не делал и того, и другого, так что..."
"О, отвали", — ворчу я. "С Эмили все в порядке. Или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько это вообще возможно после всего этого. Я просто не в настроении шутить, Питер, понятно? Так что держись от меня подальше."
«Ну, наверное, я мог бы», — говорит он, сжимая подбородок большим и указательным пальцами и глядя на меня так, словно судит, доить корову или забивать. «…Но ничего не обещаю».
Боже, этот ублюдок. Он… хм. Он определенно специально меня бесит, потому что Питер всегда делает такие вещи специально. И он ведет себя гораздо хуже, чем когда я была в своем настоящем теле, я чувствую, что что-то определенно не так. Разница слишком разительна, чтобы это не было личным. У него какие-то претензии к Лие, а именно.
К сожалению, это не очень полезная информация. В конце концов, речь идет о Лие. Он мог бы злиться на нее практически из-за чего угодно, и это, вероятно, было бы оправдано. Тем не менее, я не хочу с этим связываться.
«Эй, Питер?» — спрашиваю я его.
«Да, сладенькая?»
«У меня была чертовски долгая неделя», — говорю я ему. «Я вытащила троих человек — включая твою сестру и чертового ребенка — из зоны вторжения буквально на своей спине, и я ужасно устала. Так что да, я немного на тебя злюсь. Ты бросил нас. Но больше всего тебя беспокоило то, что пришлось пережить нам, и это нас сильно подкосило. У меня больше нет ни сил, ни душевных сил терпеть твою чушь, поэтому я не собираюсь с этим мириться. Так или иначе, я не буду это слушать ни минуты, сколько бы мы здесь ни застряли. Поняла, милая?»
Он снова смотрит на меня задумчивым взглядом, но я просто сверлю его взглядом, пока он наконец не пожимает плечами, безразлично и равнодушно.
«Да, хорошо», — говорит он. «По крайней мере, пока. Перемирие?»
Он протягивает мне руку для рукопожатия. Я вздыхаю и беру её.
«Ладно, как хочешь», — соглашаюсь я, крепко встряхивая его, прежде чем отпустить. «Я сейчас пойду ужинать».
«Удачи!» — сияет он, махая на прощание и постукивая пальцами по воздуху. «Я почти закончил, так что пойду обратно в свою комнату».
«Молодец», — ворчу я и направляюсь обратно в столовую. Я замечаю, что дверь в комнату, где мы только что были, открыта, когда я иду к краю коридора; вероятно, командир выходит, чтобы последовать за мной издалека. Радость.
Случайное превращение и мой выпад в адрес Питера определенно снизили мои шансы в её глазах, что… потенциально очень плохо. В такой строго структурированной организации, как армия, неизбежно процветает кумовство; быть любимым и пользоваться доверием начальства может в буквальном смысле слова означать разницу между жизнью и смертью. Это вдвойне верно, поскольку мы проигрываем войну: кого ты отправишь на, вероятно, самоубийственную миссию, того придурка, которого ненавидишь, или своего лучшего друга? Это не какой-то пропагандистский фильм, полный здоровенных мужчин, преисполненных чести и братства. Решения в этой войне принимают реальные люди, а реальные люди эгоистичны, предвзяты и слабы.
Я не прочь подлизаться к начальству. На самом деле, совсем наоборот. Это была моя основная стратегия на протяжении всей жизни; родители — это просто ещё один вид ужасных начальников, в конце концов.
Я возвращаюсь в столовую, многие смотрят на меня, но большинство просто занимаются своими делами, болтают и едят. Так что это хорошо. Здесь все либо недавно получили сверхспособности, либо специально обучены обращаться с людьми, которые их получили; моя странная способность к перевоплощению, вероятно, не сможет долго шокировать людей.
Кристин ловит мой взгляд и поднимает руку, махая мне рукой, и приглашает меня к пустому столу, за которым сидят она и Анастасия. Я киваю и иду к ним, заставая Анастасию, с аппетитом уплетающую свою еду, в то время как Кристина в основном просто набирает бульон из супа ложкой, не прикасаясь к твёрдой пище внутри. Хм.
«Ты много ешь, Анастасия! Молодец!» — говорю я ей. В зоне вторжения ей часто было трудно наесться досыта, поэтому я всегда стараюсь хвалить её за хорошую еду.
«Кристин сказала, что я должна», — ворчит Анастасия. — «Даже если она не ест ничего противного».
«Это право взрослых», — говорит Кристин, указывая ложкой на девочку. — «Тебе нельзя иметь расстройство пищевого поведения, пока ты не станешь старше».
Я бросаю на Кристин косой взгляд, но она лишь пожимает плечами и продолжает есть бульон ложкой. И… знаете что, ладно, это было довольно мрачно смешно (самое лучшее, на мой взгляд), поэтому я позволяю себе улыбнуться ей с улыбкой.
«Спасибо, Кристин», — честно говорю я ей. Помогать Анастасии есть другим людям тоже всегда заслуживает похвалы, я думаю, а Кристин, похоже, в её жизни этого очень не хватает. Она неловко кивает и указывает на второй поднос с едой рядом с собой.
«Я, э-э, принесла вам ещё еды, раз уж вы уронили свой», — неловко признаётся она.
«Отлично», — улыбаюсь я, поднимая поднос. «Вообще-то, если вы не против, я хотела бы, чтобы мы сели вон там?»
Я указываю на стол с мужчиной в инвалидном кресле. Кристин немного хмурится, но пожимает плечами и встаёт со своим подносом. Анастасия молча следует за мной, и мы подходим.
«Эй, можно мы сядем здесь?» — спрашиваю я старика.
«Конечно, конечно!» — соглашается он, ярко улыбаясь, как я и предполагал. По моему опыту, большинство пожилых людей довольно одиноки. Я сажусь рядом с ним, а Анастасия садится с другой стороны от меня, Кристина же располагается так, чтобы вокруг неё было как можно больше места.
Старик выглядит на удивление счастливым для человека, сидящего в одиночестве за обеденным столом в школе «Оружие человека». Самые глубокие морщины на его золотисто-коричневом лице сосредоточены вокруг того, как улыбка искажает ваши щеки и глаза. Его короткие волосы на удивление устойчивы к облысению, но в них есть эта хаотичная, черно-белая смесь прядей, которая напоминает мне картинку, которая возникает при включении старинных телевизоров.
Его инвалидное кресло, что примечательно, тоже выглядит старым и изрядно поношенным. Так что это, вероятно, не связано с его силой или каким-то несчастным случаем, в который он попал, сбегая из зоны вторжения. Он инвалид с тех пор.
«Спасибо», — говорю я с улыбкой. «Я Лия. Это Анастасия, а это Кристин».
«Здравствуйте, сэр!» — щебечет Анастасия. Кристин просто кивает.
«Ах, здравствуйте!» — он кивает каждому из нас по очереди. «Анастасия, Лия и Кристин. Вы предпочитаете Крис?»
«Ни в коем случае», — твердо отвечает Кристин.
«Ха-ха! Принято к сведению! Меня зовут Эд. Очень рад со всеми вами познакомиться».
«Мне тоже очень приятно познакомиться, Эд», — отвечаю я, обмениваясь любезностями.
«Меня зовут Ана!» — восклицает Анастасия.
«Значит, Ана», — соглашается Эд. «Так что же привело вас всех сюда, чтобы посидеть с таким стариком, как я?»
«Старики — классные», — отвечаю я, пожимая плечами. «Подростки — идиоты».
«О? А сколько вам лет?»
Э-э... Черт, сколько лет Лие? Кажется, ей столько же, сколько мне, да? Может, на пару месяцев больше? Я собирался запомнить дату ее рождения на водительских правах, но так и не собрался сделать это в зоне вторжения. И… теперь я думаю, что Эмили, вероятно, тоже заразилась?
«…Восемнадцать», — решаю я предположить.
«Так… ты тоже ещё подросток?» — поддразнивает он.
«Я, очевидно, исключение», — легко отвечаю я, ложкой отправляя в рот немного супа, и, хм, ладно, я понимаю, почему Кристин ест только бульон, это много за раз. Я пока переключаюсь на картофельное пюре, которое гораздо приятнее для моего вкуса.
«Конечно, очевидно!» — смеётся Эд. «Единственная здравомыслящая девушка в этом безумном мире, да?»
«Что-то вроде того», — улыбаюсь я. «Хотя лично я считаю, что «здравомыслие» — слишком расплывчатое понятие».
«Понимаю, понимаю! Ты довольно уверенная в себе».
«Она убила Ангела сегодня утром», — хмыкает Кристин. «Она определённо заслужила эту уверенность».
Это действительно сбивает с толку улыбку Эда, его лицо быстро превращается в шок.
«Что?» — Он тяжело дышит.
<Как ты думаешь, почему мы опоздали?> — ворчит Кристин. — <Мы всё это время застряли в этой чёртовой зоне вторжения. Едва выбрались живыми, а Лия сражалась с Ангелом, чтобы это сделать.>
<Лия — самая сильная!> соглашается Анастасия.
<Э-э, > выдавливаю я. <Я… вроде как держала это в секрете, но, видимо, это был лишь вопрос времени, когда это станет достоянием общественности. Я знаю, что убийство Ангела — это чертовски серьёзное дело.> …Мы бы никогда не выбрались без тебя, Ана. Ты тоже очень сильная, мне просто повезло. Сила Ангела была очень слаба против моей. В каком-то смысле это даже помогло.
<Ну, это звучит как довольно интересная история,> моргает Эд.
<Э-э. Да,> — соглашаюсь я. — < Смени тему, смени тему, смени тему! > Хотя сейчас я бы предпочла об этом не говорить.
Я смотрю на свой суп, хмурясь про себя. Блин, это была гораздо более сильная реакция, чем я ожидал. Я что, травмирован? Я не чувствую себя травмированным. Хотя многие травмированные люди, вероятно, не чувствуют себя травмированными, так что, возможно, я не могу точно судить об этом.
И, наверное, это имеет смысл? Я был заперт в опасном месте несколько дней, и чтобы сбежать, мне пришлось кого-то убить. Кого-то, кто хотел убить меня, чудовищного монстра, чьи безумные слова постепенно начали обретать смысл в ходе нашей смертельной схватки. Интересно, что из этого больше меня травмирует: убийство или разговоры. Думаю, именно разговоры делают убийство таким ужасным; я бы не реагировал так на убийство чего-то, что даже не человек, верно? …Хм. Наверное, я не знаю. Я ведь никогда раньше не убивал животных, за исключением редких случаев с насекомыми.
Когда я вообще начал думать об Ангеле таким образом? Как о человеке. Мне это показалось очевидным, как только я впервые об этом задумался. В этом нет ничего удивительного; мы никогда раньше не могли общаться с инопланетянами, но хотя некоторые эксперты считают, что это просто неразумный, похожий на муравьев, коллективный разум, многие специалисты по человечеству также считают, что они обладают сложным мышлением, которое мы ассоциируем с личностью. Черт возьми, я сам придерживался этой теории. Она просто кажется более логичной; основное обоснование распространенной теории о неразумности заключается в том, что разумные существа, по крайней мере, попытались бы с нами как-то поговорить, и я не думаю, что это выдерживает критику. Люди просто верят в это, потому что им гораздо удобнее представлять наших врагов как прожорливых муравьев, чем как разумных людей, с которыми можно договориться, и которые просто решили в одностороннем порядке нас уничтожить.
Разве что я мог бы с ними договориться, может быть. Я просто не пытался. Конечно, это бы не сработало, но… не знаю. Оглядываясь назад, я всё ещё чувствую себя плохо из-за этого? Наверное, это довольно глупо из-за того геноцида, который они устроили, но всё же.
Я была слишком занята тем, чтобы выжить, и поэтому не стала углубляться в своё понимание инопланетных… не знаю. Языковых эквивалентов? Интересно, смогла бы я выучить больше человеческих языков, если бы скопировала мозги людей, которые их знают? Подождите, это на самом деле ужасно. Что ещё важнее, это не по теме, так что давайте не будем об этом думать. Суть в том, что эта способность к общению могла бы быть действительно важна, но я упустила свой шанс её развить. Что было очень глупо с моей стороны, потому что я гораздо больше доверяю своей способности убедить себя выйти из сложных ситуаций, чем своей способности вырваться из них силой, и я определённо скоро окажусь во многих других «ситуациях».
"Лия?"
Я был дураком. Представьте, если бы я мог поговорить с этим существом. Если бы я мог спросить его, зачем ему нужна Кристина, если бы я мог что-нибудь придумать. Я знаю, это маловероятно. Очень маловероятно. Но в том, чтобы спросить, почти нет минусов, и это потенциально может всё изменить, верно? Хотя, даже если это сработает, это опасно. Я понятия не имею, как отреагируют люди, если узнают, что я могу это делать, и, честно говоря, сомневаюсь, что это будет хорошо. В конце концов, все и так подозревают, что я инопланетянин, и, учитывая все эти странные мысли и то, что сказала обо мне эта сила, говорящая правду, я начинаю задаваться вопросом, может быть…
«Эй, Лия?»
Я вздрагиваю, мои щупальца извиваются к тому, что коснулось моего плеча, но, повернувшись в ту сторону, я вижу лишь обеспокоенную Анастасию, которая, кажется, гораздо больше обеспокоена моим выражением лица, чем кристаллическим оружием, которое я только что обвил вокруг неё.
«Ты в порядке?» — спрашивает она. «Ты не отвечала».
Я сглатываю, мой разум на мгновение теряет ориентацию, прежде чем я понимаю, что мне точно не следует угрожать кому-либо щупальцами. Я поглощаю их обратно в своё тело, снова возвращаясь к человеческому облику.
«П-простите», — запинаюсь я. «Простите, я просто… немного задумалась».
«Похоже, у вас была долгая и изнурительная неделя», — говорит кто-то, и кто, чёрт возьми… ах, это Эд, я только что с ним познакомилась. Прямо сейчас. Точно. «Думаю, вам бы не помешал отдых».
«Да», — соглашаюсь я. «Да, это, наверное, было бы неплохо. Извините, что я немного странная. Моя сила как бы… бессознательна. Часто».
«Возможно, инстинктивна», — улыбается Эд. «Полагаю, тебе пришлось очень быстро к этому привыкнуть. Не думаю, что в этом есть что-то постыдное. То, что мы умеем, — это часть того, кто мы есть; важно не то, какими навыками ты обладаешь, а то, как ты их используешь».
Я моргаю. Ладно. Спасибо за мудрость с коробки хлопьев, старик. Хотя я киваю, как будто действительно серьезно об этом думаю. Нет смысла быть грубым.
«Ты говоришь как дядя Айро!» — щебечет Анастасия. Ого! Это кто-то из её семьи? Хотя я никогда не слышал, чтобы она много говорила о своей семье, и уж точно не с таким энтузиазмом. Эд тут же оживляется, услышав это имя.
«Ого! За столом сидит кто-то культурный! Для меня большая честь, что меня считают хотя бы наполовину таким же молодым, как Айро».
«Кто?» — спрашиваю я.
«Персонаж из старого телешоу, которое я смотрел в подростковом возрасте», — радостно размышляет Эд. «Кажется, в прошлом году ему исполнилось пятьдесят? Не думала, что его еще кто-то смотрит!»
«Мы с бабушкой смотрим его вместе!» — говорит Анастасия, слегка подпрыгивая. «Кажется, она хочет поцеловать Зуко».
«Ах, разве не все мы этого хотим?» — вздыхает Эд. «Твоя бабушка, похоже, замечательная женщина с отличным вкусом».
«Да, она…» — начинает Анастасия, прежде чем осознание явно падает ей на лицо. «Она и была».
Ух, ловко. Хотя, честно говоря, мы, вероятно, находимся в относительно безопасном месте, чтобы Анастасия начала переживать горе, поэтому я пока не вижу необходимости вмешиваться. Я делаю еще глоток бульона, и Эд понимающе улыбается Анастасии.
«…Кто твой любимый персонаж?» — спрашивает он, и через мгновение Анастасия называет его. Они болтают без умолку, упоминая имена и понятия, о которых я ничего не знаю, но, кажется, это постепенно успокаивает ее, пока я ем ужин. Здорово. Я рад, что моя оценка оказалась абсолютно точной; Эд — классный парень. После смерти её настоящей семьи мне приходится изо всех сил окружать Анастасию новыми людьми, которые будут любить её со всех сторон, отчаянно пытаясь максимально противодействовать неизбежной травме ребёнка-солдата, осиротевшего на войне. Я мог бы присматривать за ней сам, но чем больше у неё будет поддержки, тем лучше.
Анастасия этого не заслуживает. В справедливом мире никого из нас здесь бы не было, но даже в относительно нормальном мире Анастасии бы точно не было. Девочка уже совершила гораздо больше насилия, чем это полезно для любого человека, не говоря уже о девятилетнем ребёнке, и всё же её заставляют жертвовать любым спокойствием в своей жизни ради возможности продолжения существования человечества.
Лично я не могу не задаться вопросом, заслуживает ли человечество продолжения существования, если оно готово на такие поступки ради выживания. Но именно такие мысли делают из людей суперзлодеев, и мне такое будущее не кажется более привлекательным, чем служба в армии.
«…Хорошо», — внезапно говорит Кристин. — «Думаю, я поняла».
Беззвучно её суп поднимается в воздух и распадается на составляющие. Бульон слегка подрагивает, паря над миской, сохраняя при этом ту же форму, что и в обычной посуде. Каждый ещё твёрдый ингредиент в бульоне поднимается ещё выше, оставаясь в основном в той же конфигурации, что и в супе, но теперь совершенно сухой (хотя и кашеобразной) и, конечно же, левитируя независимо в облаке размером с голову Кристин.
«Ух ты», — говорю я, моргая. «Молодец, Кристин… э-э…»
Я начинаю хвалить её за то, что она успешно использовала свою силу, но замолкаю, когда она начинает ложкой выбрасывать каждую горошину за пределы зоны действия своей силы на свою тарелку. Неужели… неужели то, что она так привередлива в еде, заставило её наконец использовать свою силу?!
Я смотрю на свой суп, чувствуя себя немного слабым и пристыженным за то, что до сих пор избегал мяса и овощей. Это такая глупость — так зацикливаться на этом. Мне нужно перестать себя жалеть. Я заставляю себя откусить кусочек супа, не процеживая все то, что не хочу есть, и изо всех сил стараюсь подавить дрожь, когда это подавляющее сочетание текстур и вкусов чуть не вызывает у меня рвотный рефлекс. Но я все равно заставляю себя проглотить и перехожу к следующему кусочку. Фу, чувствовать и ощущать вкус — это так странно. Рот должен быть только для жевания и глотания.
В конце концов, Кристина доедает свои самые нелюбимые овощи, прежде чем снова переложить остатки супа в свою тарелку. Если отбросить мои сложные чувства по поводу еды, это определенно впечатляет, по крайней мере.
«Я возьму эти овощи, если вы не хотите», — шепчет Эд через стол. Кристина пожимает плечами и передает ему свой поднос, который он с радостью берет и начинает накладывать содержимое в свою тарелку. «Спасибо! От горошка у меня газы, но я все равно его люблю». «Фу!» — хихикает Анастасия.
«Это естественная функция человеческого организма!» — возражает Эд. «Ничего „фу“ в этом нет! В моем возрасте к таким вещам просто нужно привыкнуть».
«Но они же вонючие!»
«Если ты думаешь, что они плохо пахнут, то как ты думаешь, что чувствую я? Ближайший нос к моим пукам — это всегда мой! Или… ну, по крайней мере, я на это надеюсь…»
Анастасия разражается смехом, а я изо всех сил стараюсь не поморщиться от этого туалетного юмора. Черт возьми, как же хорошо это работает! Дети просто обожают такое. Интересно, я когда-нибудь был таким? Я не очень помню… шутил ли я с кем-нибудь в детстве? Но это может ничего не значить, я вообще не очень хорошо помню свое детство.
В основном я позволяла Эду развлекать Анастасию, пока я заставляла себя доедать остатки еды, в итоге закончив ужин значительно позже, чем все остальные съели всё до конца и просто продолжили болтать, из вежливости. Уф, завтра придётся поторопиться с едой. Уверена, со временем я привыкну ко всем этим ощущениям. Просто расстраивает, что большинство из них мне не нравятся. Люди постоянно говорят, что то или иное приятно, но почти всё это для меня слишком уж невыносимо.
Это для меня так же чуждо, как щупальца. Может, даже больше.
«Извините, что так долго», — извиняюсь я, доедая остатки еды и собирая подносы остальных. Это самое меньшее, что я могу сделать за задержку.
«Что?» — вежливо спрашивает Кристин, делая вид, что ничего не понимает. «О, спасибо».
«Конечно», — отвечаю я, убирая за всеми и неся почти пустые подносы к месту выдачи. Анастасия и Эд все еще болтают, когда я возвращаюсь, поэтому я просто тихонько трепаю Анастасию по волосам и улыбаюсь ей в ответ, когда она широко улыбается.
«Наверное, мне пора вернуться в свою комнату и поспать», — говорю я, когда в разговоре появляется подходящая пауза.
«Ах, да, конечно! Несомненно, ты очень устала», — кивает Эд. «Полагаю, мне тоже нужно отдохнуть ночью. Эти старые кости действительно работают».
«Ты хочешь, чтобы я тебя куда-нибудь отвез, или ты можешь?» — спрашиваю я его. Я знаю, что никогда не стоит прикасаться к его инвалидному креслу без разрешения, но я хочу хотя бы предложить и узнать его предпочтения в этом вопросе.
«О, за мной приставлен человек», — говорит он, отмахиваясь. «Я его позову и попрошу отвезти меня. Спокойной ночи, Лия. Было замечательно познакомиться с тобой».
«Конечно, и тебе того же», — киваю я ему. «Ты готова вернуться в наши комнаты, Анастасия?»
Она немного ерзает.
«Я… не очень хочу быть одна», — тихо говорит она.
«Я с удовольствием присмотрю за ней, если тебе нужно отдохнуть», — предлагает Эд. Что… ха. Ха-ха-ха. Хахахахахахаха. Эд кажется очень милым парнем, и пока он не подавал мне никаких тревожных сигналов, но ни за что на свете я не оставлю Анастасию наедине с мужчиной, которого едва знаю. Я вежливо улыбаюсь ему, надеясь, что улыбка не слишком широкая для человека.
«Уверена, мы сможем уговорить кого-нибудь разрешить тебе посидеть в нашей комнате, хотя бы до тех пор, пока не придёт время ложиться спать», — уверяю я Анастасию. «Пошли».
Она кивает в знак согласия, крепко держась за мою руку, встаёт и идёт со мной всю дорогу обратно в общежитие. Кристин идёт следом с обычным неловким выражением лица, словно не зная, что делать, кроме как следовать за мной. Что, наверное, справедливо; насколько я знаю, на секретном военном объекте не так уж много развлечений.
Когда мы уходим, несколько солдат, которые тоже сидели в столовой, незаметно встают и начинают идти в том же направлении, что и мы. Видимо, отсутствие личного преследования со стороны Командира не означает, что за нами никто не наблюдает. Разве камер этим парням недостаточно? Ужас.
«Так тебе очень нравится то шоу, о котором вы говорили с мистером Эдом, да?» — спрашиваю я Анастасию.
«Да!» — соглашается она. «Но Эд не мистер, потому что он не лошадь».
Я моргаю.
«Что?» — спрашиваю я.
«Мистер Эд — лошадь!» — говорит Анастасия. «Но Эд не лошадь, поэтому он не мистер!»
«Понятно?» — с трудом выговариваю я. «Это ещё один мультфильм?»
«Нет, моя бабушка говорит, что это шоу смотрела её бабушка. Оно даже старше мультфильмов!»
Так это работает? Да ладно, кому это интересно, это всё уже история. Важно узнать больше об Анастасии.
«Ты несколько раз упоминала мультфильмы. Вы с бабушкой часто их смотрели?»
Она немного съёжилась, как я и ожидал. Я прекрасно понимаю, что этот разговор может довести её до слёз, но… ну, думаю, ей, наверное, нужно хорошенько поплакать после того, как она увидела, как убили её семью, и после четырёх дней борьбы с инопланетянами. Это полезно, по крайней мере, так говорят. У меня только недавно появились работающие слёзные железы, так что ничего сказать не могу.
«Да», — Анастасия кивает. «Два или три раза в неделю. Было весело. Нам нравилось смотреть их вместе. Моя мама и дедушка готовили ужин, а бабушка, сестра, брат и я играли в настольные игры или в игру, где нужно убить человека, притворяющегося Гитлером. Бабушка часто выигрывала, потому что никто никогда не мог понять, лжет она или нет. Но после ужина мы всегда смотрели мультфильмы. Ей нравилось много мультфильмов, и она обещала показывать мне только лучшие, и она сдержала свое обещание! Они были действительно хорошими».
Пауза.
«Ужин тоже был хорош. Папа не помогал с ужином или смотреть мультфильмы, но он помогал убирать и чинить вещи для бабушки и дедушки. И он был очень смешным».
«Ммм», — промычала я, подбадривая ее рассказать больше.
«Моя старшая сестра иногда бывала вредной. Она не хотела, чтобы я общалась с её друзьями, и не очень любила играть в настольные игры. Но она очень умная, и даже несмотря на то, что мама заставляла её помогать мне с домашним заданием, она всё равно отлично с ним справлялась. А когда мамы и папы не было дома, она разрешала мне допоздна сидеть с ней и смотреть страшные фильмы, и я сидела у неё на коленях на диване и ела попкорн, пока мой брат сидел на другом стуле».
Всё это такие простые мелочи, не правда ли? Семья Анастасии кажется такой милой, такой… идиллической. Почти невероятной. Уверена, что были проблемы, ссоры и разногласия. Люди просто такие. Но ведь это не то, что помнишь в детстве, правда? Особенно когда твоей семьи уже нет.
Я рада, что Анастасия хотя бы успела создать все эти воспоминания с ними, прежде чем они её покинули. Даже несмотря на то, что они вызывают у неё слёзы, я думаю, это хорошо. У меня нет таких воспоминаний, поэтому я немного завидую.
Никто нас не останавливает, когда я веду Анастасию в комнату, которую делю с Кристин, и я продолжаю слушать, как Анастасия рассказывает о своей большой, оживленной семье. Я сажусь на кровать и сажу её себе на колени, она позволяет мне это без всякого сопротивления. Затем, пока она говорит, я распускаю простой пучок, в который я ей собрала волосы, и начинаю заплетать ей более красивую косу для сна. Она прижимается ко мне, слезы текут по её лицу, даже когда она продолжает говорить. Я погружаюсь в её слова и в это занятие.
Приятно иметь занятие.
"...Эльмира?"
Я моргаю, вздрагивая от того, что Анастасия немного повернулась, чтобы посмотреть на меня, и смотрит на меня с потрясенным выражением лица. Как будто она... смотрит на призрака. Что? Я...
Мои руки бледные. О. Я снова неосознанно превратилась в другого человека. Я, слушая Анастасию, постепенно перенимала некоторые её черты, в итоге превратившись в некую гибридную Анастасию и Лию, которая, более или менее, выглядит так, как Анастасия, вероятно, будет выглядеть через шесть-семь лет.
Так что, знаете ли, я, наверное, похожа на её покойную сестру.
«О-о боже!» — запинаюсь я, быстро возвращаясь в нормальное состояние. «Прости, Ана, я не хотела…»
«Нет!» — кричит она, перебивая меня. «Вернись».
Я замираю.
«…Что?»
«Вернись», — умоляет Анастасия. «Снова выгляди как она. Пожалуйста».
Я бросаю взгляд на Кристин, которая лежит на кровати и твёрдо, неловко игнорирует нас обеих изо всех сил. Я снова смотрю на Анастасию.
«Ты хочешь, чтобы я…?»
«Пожалуйста», — снова умоляет она.
Я… я не знаю, что чувствовать по этому поводу. Мне это не кажется самым здоровым ответом, но я не могу придумать вескую причину, чтобы сказать ей «нет». Поэтому я делаю, как она просит, возвращаясь в прежний облик. Анастасия тут же обнимает меня и крепко прижимает к себе, рыдая у меня на груди. Я остаюсь неподвижной, не зная, что делать. Наверное, она плачет минут десять, прежде чем наконец успокаивается, после того как я набираюсь смелости расслабиться и начинаю нежно гладить её по голове. Немного успокоившись, она что-то говорит так тихо, что я сначала не понимаю ни слова.
«Что ты сказала, Ана?» — спрашиваю я её.
«Семья — кровные родственники», — повторяет она. «Это правда, не так ли?»
«Я…»
«А ты скопировала мою родословную. Значит, ты — моя родственница».
Я немного смотрю на неё, затем осторожно откидываю её голову назад, чтобы посмотреть ей в лицо. Кажется, ей трудно смотреть на мой портрет, несмотря на просьбу показать его. Я никогда по-настоящему не чувствовала себя как дома ни в одной из своих приемных семей, но все же… в честь того, что они пытались создать и что они действительно создали для некоторых моих приемных братьев и сестер, я должна не согласиться.
«Я думаю, семья — это гораздо больше, чем просто семья», — говорю я ей. «Она шире и намного сложнее. Любые люди могут быть твоей семьей, если ты этого хочешь».
«Тогда ты определенно семья», — шепчет она. «Ты и Кристин, и Эмили. Вы мои старшие сестры. Ты не имеешь права говорить «нет»».
«…Хорошо», — улыбаюсь я ей. «Мы семья».
Что еще, в конце концов, значит семья?
«Хорошо», — тихо говорит она, сжимая меня так крепко, что становится больно. «На этот раз я защищу тебя. Я буду оберегать тебя. Ты не сломаешься».
Я обнимаю её и прижимаюсь к ней в ответ.
«Если я это сделаю, — говорю я, — я просто соберусь с силами».
«Нет, — настаивает она. — Никогда».
Я делаю глубокий вдох и отстраняюсь от объятий ровно настолько, чтобы снова посмотреть на неё.
«Да, Анастасия, — говорю я. — Почти наверняка. Ты такая сильная, ты невероятная, и я доверяю тебе больше всех, чтобы ты прикрывала мою спину. Но тебе девять лет. Моя обязанность — защищать тебя. Всегда. Во что бы то ни стало. Это моя ответственность. Если мне придётся сломаться, чтобы спасти тебя хотя бы от одной царапины, я сделаю это тысячу раз».
«Нет!» — рявкает Анастасия. — «Это несправедливо!»
«Взрослое право, — кричит Кристина со своей кровати. — Тебе нельзя иметь комплекс мученицы, пока ты не станешь старше».
«Чт… но…!» — запинается Анастасия. — «Это несправедливо!!!»
«Извини, но лицемерие тебе тоже нельзя иметь, пока ты не станешь старше», — пожимает плечами Кристина.
«Быть взрослым — это глупо!!!» — возражает Анастасия.
«Да, малышка, это действительно так, — соглашается Кристина. «Но это не только для взрослых, по крайней мере. Ты тоже можешь быть глупой!»
Спасибо, Кристин, очень круто.
«НЕТ!» — предсказуемо рявкает Анастасия. «Ты глупая! Почему это причина?! Какое отношение к этому имеет девятилетие?! Тебе разрешено спасать меня, а мне нельзя спасать вас? Я спасала вас! Я спасала вас всех целую кучу! Я сильная! Я боролась, я получила травмы, и мне пришлось это сделать, потому что вы сами не смогли! Я не остановлюсь! Не остановлюсь! Ты не можешь меня заставить!»
«Ты права», — говорю я ей, крепко кладя руку ей на голову, пытаясь дать ей понять, что она должна быть немного потише. «Ты сильная. Я не могу заставить тебя остановиться. Но посмотри на меня, Анастасия».
Она нерешительно смотрит мне в глаза.
«Быть ребёнком не делает тебя слабой», — говорю я ей. «Это делает тебя важной. Настолько важной, что я никогда не смогу представить себе, что не спасу тебя, даже на мгновение. Это просто то, что должен делать любой уважающий себя взрослый. Пока я вижу опасность, пока я могу двигаться, я всегда буду вставать перед тобой, чтобы принять её на себя. Я не собираюсь останавливаться, Анастасия. Ты не можешь меня заставить».
Её лицо дрожит, её крошечные ручки сжаты в кулачки, чтобы попытаться не сдаться.
«Но… но я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня», — тихо говорит она. «Ты и так часто страдаешь из-за меня. Это несправедливо».
Я обнимаю её, крепко прижимая её голову к своему плечу.
«Прости, Ана», — говорю я ей. «Кристин уже сказала тебе. Лицемерие — это прерогатива взрослого».
«Это несправедливо», — снова говорит она. «Я даже не знаю, что такое per-ogger-tim».
«Но ты же знаешь, что такое „лицемер“, да?» — говорю я с улыбкой. «Чему сейчас учат детей мультфильмы?»
«Честь и мудрость!» — твердо отвечает она, и я смеюсь, крепко обнимая её.
«Ну, моя почтенная младшая сестричка, боюсь, мне пора спать. Этот день уже слишком затянулся. Ты сможешь вернуться в свою комнату?»
Она заметно колеблется, но потом кивает.
«Я буду сильной», — обещает она.
«Хорошо», — киваю я. «Но дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится, ладно?»
«Обязательно», — обещает она, и уходит, оставляя меня с тяжелым эмоциональным истощением, соответствующим физическому.
«…Она быстро привязалась, да?» — замечает Кристин.
«Хм?» — спрашиваю я.
«Ну, просто... знаешь, прошло уже четыре дня. А она уже настаивает, что мы сёстры?»
Я вздыхаю, снимая верхнюю одежду, чтобы вытащить бюстгальтер из-под рубашки и лечь спать без него. Кристин вздрагивает, хотя на этот раз не отводит взгляд.
«Она видела, как у неё на глазах убили семью», — говорю я. «Она в отчаянии и нуждается в помощи. Если бы она сказала мне, что мы её матери, я бы согласилась».
«Думаю, это справедливо», — признаёт Кристин, краснея. «Всё же, я не думаю, что мы достаточно хороши, чтобы воспитывать ребёнка».
«Ну, мы всё равно должны попытаться», — говорю я, забираясь под одеяло. «Потому что все остальные здесь хотят воспитывать ребёнка-солдата».
У неё, кажется, нет ответа на это, и хотя свет в комнате всё ещё горит, я без труда сразу засыпаю.
Обновлено: 20.01.2026