«Товарищи!» — кричит Эмили сверху. «Товарищи, товарищи!»
Не уверен, слышат ли её солдаты, но это не мешает им проделать дыру в ещё одном моём колене, заставляя меня падать. У меня совсем нет резервов, поэтому я не могу исцелиться… но, может быть, я смогу превратиться во что-то поменьше?
У меня нет особого выбора. Все, кто на мне, могут серьёзно пострадать, если я упаду. Я пытаюсь уменьшиться и молюсь, чтобы это сработало, и, конечно же, срабатывает. Я начинаю чувствовать, как мои запасы сил понемногу восполняются, по мере того как они высвобождают массу из моего огромного тела Бегемота. Но совсем немного. Совсем не так много, как хотелось бы.
Но это ничего. Главное, что это позволяет мне лучше контролировать падение всех на землю. Моё падение превращается из катастрофического в контролируемое падение, только падение больше похоже не на здание, а на звезду. Моя масса поглощает сама себя, быстро сжимаясь и сворачиваясь, и в конце концов оказывается где-то за пределами обыденной физики. Эмили спрыгивает с моей спины и разбегается, держа Анастасию на руках, а Кристина падает с меня кучей, как только щупальца, удерживающие её, отпускают. Я хватаю её за запястье, рывком поднимаю на ноги и заставляю бежать рядом со мной. У меня больше нет сил неустанно нести её за собой, не в человеческом обличье. И я не смею использовать что-либо, кроме своей человеческой формы.
«Друзья, друзья, друзья, не стреляйте в нас, пожалуйста!!!» — продолжает кричать Эмили, пока мы несёмся прямо к зданию, из которого раздались выстрелы. Позади нас стремительно настигает волна клонов Ангелов, и я почти благодарен за это, потому что это означает, что у того, кто командует этим засадным отрядом, внезапно появились куда более серьёзные поводы для беспокойства, чем мы. Хотя, похоже, они не беспокоятся.
«Оружие без ограничений! Рубите этих монстров!»
На нас обрушивается грохот автоматического огня, и хотя я инстинктивно поворачиваюсь, чтобы защитить Кристину, пули каким-то образом пролетают мимо, не достигая цели, безжалостно пробивая клонов Ангелов позади нас.
Эта новая сила, это ощущение бесконечных легионов снова накатывает на меня. Она витает в воздухе вокруг нас, словно защита от гнева Королевы. Всякий чужой, входящий в этот пузырь, погибает, разорванный на части неестественно точным выстрелом. Но вне его эгиды такой защиты нет. Обернувшись, я наблюдаю, как дюжина клонов Ангелов оказывается раздавлена шквалом пуль, но как только пуля покидает радиус действия силы… она исчезает. Она исчезает, словно в клубах дыма.
Сначала я думаю, что это, должно быть, какой-то аспект окружающей меня силы, нечто, что создаёт и направляет оружие, существующее лишь в пределах её ограниченного радиуса. Но потом я понимаю, что эти маленькие облачка – не дым, а пыль, микроскопические остатки пули, которые стремительно замедляются и рассеиваются, когда Королева рассекает их в ничто. Точно так же, как случилось бы с любым солдатом, покинувшим зону действия этой силы. Точно так же, как случилось с Андре, настоящей Лией и, вероятно, с большей частью моей приёмной семьи.
Ах да, теперь я чувствую страх. Вот в чём дело.
Я снова бегу, изо всех сил стараясь уйти с линии огня, поскольку солдаты, похоже, вежливо стараются не стрелять в меня. Боковая дверь здания распахивается, и оттуда выбегает парень в полной тактической экипировке, маня нас.
«Сюда, сюда!»
Не нужно повторять дважды, но я не собираюсь жаловаться, как ты это сделал. Я всё делаю по-своему… или, по крайней мере, пытаюсь, когда что-то внезапно обвивает мою лодыжку и дергает. Я падаю лицом прямо на Кристину, но у меня хватает присутствия духа хотя бы отпустить, прежде чем меня оттаскивает назад. Пули попадают в клона Ангела позади меня, но недостаточно быстро, чтобы предотвратить появление другого, прежде чем я успеваю выпутаться.
"Пошла!" – кричу я Кристине. "Пошла!"
Она в шоке смотрит на меня, когда другой клон Ангела перепрыгивает через того, что тащит меня, чтобы схватить её, но к чёрту. Я не для того тащил её сюда всю дорогу, чтобы её сейчас утащили. Сейчас я не могу много менять облик, но мне нужно только одно: что-нибудь поесть.
Моё тело принимает форму Раптора и одним движением меняет ориентацию: голова превращается в хвост, ноги – в передние конечности, и в одно мгновение я перестаю беспомощно лежать на земле и хвататься за неё, готовясь к атаке. Я хватаю клона, пытающегося перепрыгнуть через меня, и рывком прижимаю его к земле своей пастью-хвостом, вгрызаюсь в него и глотаю ровно столько плоти, чтобы продолжать двигаться, пока нападающий на меня Ангел пытается оторвать мне переднюю конечность. Эта конечность, внезапно превратившаяся в лезвие, затрудняет ему задачу, но поскольку её чешуя сделана из того же кристалла, что и мои мечи, я не могу нанести серьёзного урона его конечностям без гораздо большего рычага и силы. Ну, знаете, как укусом.
Я беру ещё одну. Она мне понадобится. Мне понадобится каждая клочок биомассы, которую я смогу украсть, и, представьте себе, её тут же кучи по всему чёртову месту. Я на долю секунды кричу Кристине, наконец-то достаточно напугав её, чтобы она вскочила на ноги и убежала, перехватив следующего клона, бросившегося на неё.
А потом я так глубоко погружаюсь в драку, что не смог бы убежать, даже если бы захотел. Хотя и не хочу. Пока солдаты занимаются защитой моей Задачи, самый важный фактор для моего успеха – остановить этого Ангела. И на несколько мгновений у меня начинает получаться; они все так одержимы желанием схватить Кристину, что я начинаю есть больше, чем нужно для лечения, постепенно продвигаясь к выживанию в ситуации, где выжить, честно говоря, кажется невозможным. Но это и не обязательно, главное, чтобы я сделал достаточно для выполнения Задачи.
Но, конечно же, все пулемёты, которые они там установили, специально созданы для уничтожения небронированных целей, и хотя клоны Ангелов технически бронированы, пули у них толстые. На каждый отражённый от весов снаряд, три успешно пробиты, хотя это может быть связано с неестественной точностью оружия, которая, похоже, так же велика, как и останавливающая сила самого оружия.
Поэтому первое, что я делаю, когда у меня достаточно биомассы, – отращиваю ещё один хвост. Ангельские клоны гибнут толпами вокруг меня, яростно роясь, безмолвно выкрикивая обвинения в воровстве и богохульстве в мой разум. Воздух сгущён гневом, потерями и смертью; отдельные секунды и отдельные пули – единственное, что держит меня между жизнью и смертью. Но это нормально. Ненавидьте меня сколько угодно; мне всё равно. Мне всё равно, потому что ничто не имеет значения, кроме как остановить вас.
Я пожираю плоть Ангела кусками, разрывая, кусаясь, разрываясь на части и отрастая снова, всё более прожорливые. Мои ноги раздавлены щупальцем, превратившись в кровь и пыль, поэтому я снова меняюсь, принимая облик Ангела, заменяя его щупальца хищными хвостами, чтобы я мог есть, есть, есть, есть и оставаться в живых ещё секунду.
Мозг Раптора не знает, как справиться с обликом Ангела. Но, конечно же, у меня нет ни времени, ни сил бояться. Я меняюсь, и кричащее требование моей смерти стихает, превращаясь во что-то ещё более бессильное.
В конце концов, мне не нужно подчиняться приказам сверстника.
Я вор, грабитель, безумный, обезумевший зверь, которого нужно уничтожить… по их мнению. Будучи Раптором, я чувствовал, что сам воздух несёт эти истины, непреложные факты мира, столь же ясные, как земля под ногами. И всё же воздух полон этих идей. Я чувствую ярость, ненависть и настойчивые утверждения, что я неправ, ужасен, злобен и заслуживаю смерти. Но я отрицаю этот консенсус; я отвергаю его. Мой ответ – нет.
И ощущение воздуха вокруг меня меняется в ответ.
Отрицание неясно и неприемлемо.
Это не слова. Это не чувства. Они просто… есть. Я знаю, что эти понятия передаются мне так же, как я знаю, что вижу или слушаю. Разговор – это квалиа.
Изменился ли воздух от того, что я заговорил? Ощущалась ли моя собственная правда, вдавленная в воздух так же, как я чувствую все эти мелочные мнения обо мне? Я кусаю, рву и глотаю всё, что попадается мне на глаза, и снова говорю «нет».
Отрицание неясно и неприемлемо.
Нет, чёрт возьми! Идите к чёрту! Вы, монстры, вообще можете меня понять?
Подчеркнём: отрицание неясно, что не может быть принято.
Ладно, ну, как насчёт ясности: уходите. Уходите! Оставьте нас всех в покое, чёрт возьми, или я съем вас по одному, пока все до единого не сдохнут!
Взаимное отрицание. Взаимное недовольство. Взаимное намерение войны. Обсуждение завершено.
И каким-то образом, каким бы образом я ни чувствовал всё остальное, в этом чувствуется тонкая нота гораздо более сложного намерения. Злобное, мстительное, личное послание, переданное только мне. Это похоже на улыбку на похоронах, это похоже на муравья, радующегося боли, которую он причиняет человеку, это похоже на предвкушение тёплого душа после долгого рабочего дня.
Ангел говорит мне: да рыдает твой бог над твоим телом.
Как трогательно. Надеюсь, ты поймёшь мой ответ: пусть твоё тело будет таким же сладким, как и все остальные.
Ангелы сходятся, чтобы разорвать меня на части, и я разрываю их в ответ. Время становится неуловимым, мои мысли пусты, если не считать следующего движения в этом вихре насилия, тонкого танца между болью и едой, исцелением и снова болью. Пули начинают попадать в меня, сначала изредка, но по мере того, как хаос нарастает, всё чаще. Это неважно. Важна лишь её величина, сколько массы мне нужно потратить, чтобы залечить рану, прежде чем она истечёт ещё сильнее. Пули, как правило, проходят навылет, оставляя относительно небольшие дыры по сравнению с масштабными повреждениями, которые обычно наносят щупальца.
Иногда пули застревают во мне… а затем исчезают, как еда в моём кишечнике, оторванная от моей плоти за преступление не быть частью выбранной мной формы, суверенного права, которое я имею на каждую клетку своего тела. Пули совершенно не помогают мне восполнить биомассу, но всё же интересно, что я могу их есть.
И я вряд ли могу винить людей за то, что они в меня стреляли. Я скопировал форму Ангела внутри потока Ангелов; откуда им знать? Но у меня, по сути, нет выбора. Взяв за основу форму Ангела, я заменил щупальцы на хвостовые пасти, и мне едва-едва удаётся координировать свои движения, чтобы съесть чуть больше, чем я теряю. И по мере того, как бой продолжается, я учусь постепенно увеличивать этот предел поглощения урона.
Самое опасное, что может сделать со мной Ангел, – это схватить: запереть меня, раздавить моё тело, лишить возможности двигаться и сражаться хоть сколько-нибудь в полную силу, пока его собратья набрасываются на меня. Его щупальца предназначены для этого, и они справляются с этим лучше моих хвостов, которые могут сохранить моё здоровье, только если им удастся откусить кусок плоти и проглотить его, не получив при этом слишком серьёзных повреждений. Ничто не лишает меня такой биомассы, как быть схваченным и оторванным от конечности, поэтому я сосредоточен на этом, на этом мой разум одержимо старается сделать это как можно меньше. Это практически невыполнимая задача посреди извивающейся ямы рук, но каждое удачное уклонение помогает.
Но, конечно же, я чувствую рывок. Что-то цепляется за мою конечность, пытается сжать, удержать, удержать меня! Я делаю всё возможное, чтобы вырвать конечность, в панике пытаясь выскользнуть из его хватки, и каждый раз, когда у меня получается немного лучше, мои хвосты, кажется, всё сложнее поймать. Я сосредотачиваюсь на этом, я осваиваю это, потому что я должен это сделать, иначе я умру. Снова и снова я думаю, что я мёртв, но каким-то образом ускользаю, и с каждой неудачной попыткой убить воздух вокруг меня становится всё злее и злее.
Это лишь вопрос времени, когда я почувствую, как эта ужасная одержимость разделением тоже давит на меня, борясь и сопротивляясь силе людей, защищающих мою Задачу (и много стреляющих в меня, но это менее важно). Настоящее тело Ангела здесь, поддерживает своих клонов аурой соперничающей силы, расширяя не только свою собственную сферу влияния, но и сферу влияния своей Королевы. Сила Королевы уничтожает любые боеприпасы, которые хотя бы слегка касаются неуклонно уменьшающейся силы супергероя, поддерживающего отряд позади меня, и внезапно бесчисленная волна клонов Ангелов, с которой, как мне казалось, я сражался сам, становится гораздо более сосредоточенной и многочисленной, без постоянного огня автоматического оружия, прогрызающего их ряды.
Вокруг меня идёт целый бой, который я, как оказалось, почти не замечал. Клоны Ангелов, а также Рапторы, Бегемоты и Осы пытаются обойти солдат с фланга, хотя, похоже, здание, в котором они укрылись, ещё не прорвано. Разумнее всего, пожалуй, было бы отступить. Вернуться в зону, контролируемую человеком-супергероем, и посмотреть, прекратят ли они стрелять в меня достаточно долго, чтобы я мог помочь им защититься.
Но почему-то я знаю, что Ангел предпочёл бы, чтобы я это сделал. Ему нужна затяжная оборонительная битва, в которой он сможет непрерывно поставлять практически неограниченное количество подкреплений прямо на место, пока мы медленно истощаем свои тела и боеприпасы. Конечно, он злится на меня за то, что я достаточно упрям, чтобы выжить так долго, и ещё больше злится на меня за то, что я украл у него Кристину (нет, погодите. Спас. Не украл.), но в конечном счёте, как бы мне ни казалось, что я постепенно продвигаюсь, текущая ситуация благоприятствует Ангелу. Возможно, я постепенно восстанавливаю запас биомассы, но я даже не знаю, нужен ли он Ангелу, а если нужен, то… у него, по-видимому, было гораздо больше времени на подготовку к этому вторжению, чем у меня.
Да, это логично. Это оптимально. Мой мозг Ангела не так слабо развит, как мой мозг Раптора, но у меня он изначально не был так развит, и в конечном счёте важен только результат. Азартные игры — глупое занятие, но если меня заставят играть, я выберу то, что принесёт больше всего.
Чутьё подсказывает, что нужно атаковать.
Я разом израсходовал почти всю накопленную биомассу, максимально увеличив свой размер и вес, чтобы получить досягаемость и инерцию, необходимые для того, чтобы как можно быстрее проползти по этой орде монстров. Я превращаю большую часть своих хвостовых ртов обратно в щупальца; Ангел уже оптимизирован для высокой скорости по сколь угодно пересеченной местности, так что нет нужды пытаться чинить то, что не сломано. Ощущение Разделения пришло с запада, и совсем чуть-чуть севернее. Если я убью любого, у кого действительно есть сила, пришельцы потеряют бесплатное подкрепление и возможность отбиваться от сил человеческих супергероев.
Но Ангел, конечно же, это знает, поэтому его окружат бесчисленные клоны. Меня это устраивает. Теперь, когда я вошел в ритм, я начинаю думать, что это довольно неподходящий соперник для тебя, Ангел. Ты создаешь всё больше, и больше, и больше, а я просто сжигаю всё это как топливо для огня. Я рявкаю вызов, и хотя орды инопланетян хранят зловещее молчание, я, должно быть, так или иначе передал Ангелу своё намерение, потому что чувствую, что он его принял.
Клоны набрасываются на меня, взбираясь на мои конечности, пока я пытаюсь перелезть через них. Их кристаллическая чешуя цепляется за меня, сдирая её с меня, делая меня уязвимым, заставляя истекать кровью. Я пожираю куски от всех, кого могу, но в зоне влияния Ангела раны, которые я наношу врагам, не заживают, и я испытываю лишь малую долю того разочарования, которое, как я знаю, испытываю в бою с собой. Но мне ведь не нужно, чтобы раны заживали, правда? Пока я могу двигаться вперёд и есть чуть больше, чем они могут мне навредить, я могу двигаться вперёд.
…Но к чему двигаться? Мне действительно нужно убить хотя бы одного из них, в идеале, предварительно выяснив, кто это. Моя сеть глаз, похожая на созвездие, мелькает независимо друг от друга, пытаясь определить, ведёт ли себя кто-то иначе, старается ли держаться от меня на расстоянии, делает ли что-то более странное, чем его собратья, но я вообще не знаю, что считается странным для роя Ангелов. Как я могу определить, кто из этих ублюдков на самом деле настоящий!?
Отрицательный ответ, воздух давит вокруг меня, за исключением одного маленького пятнышка рядом, которое настаивает на обратном.
Утвердительный ответ.
Что. Серьёзно? Вот так просто? В смысле, это же явно ловушка, верно?
Утверждение неясно.
Знаешь что? К чёрту. Мне всё равно нужно с чего-то начать. Я бросаюсь к Ангелу, который показался мне утвердительным, и он быстро отступает, явно ожидая от меня именно этого. Я не спускаю глаз с шарнира, постоянно высматривая, что же выскочит и набросится на меня, пока я откусываю куски от наседающих на меня инопланетян и отбрасываю их. Но я не вижу ловушки. Я вижу лишь, что позади меня пули, выпущенные людьми, отдаляют его немного дальше с каждым шагом отступающего Ангела. Значит, это настоящий, да? Он точно настоящий? Зачем ему это говорить?!
Вопрос неясен.
Ой, заткнись.
Просьба неясен.
Я тебя съем.
Принято; агрессия взаимна.
О, ты понял, да? Ну, злись сколько хочешь. Но можешь обосновать?
…Ответ неясен.
Ха. Давайте узнаем. Я устремляюсь к тому, что, как я знаю, является моим истинным телом, так или иначе, и поток Ангелов перехватывает меня сильнее, чем когда-либо прежде. Теперь я вижу, что тело действительно создано для движения по любой поверхности – даже для своих копий. Они координируются, сцепляются и образуют живую паутину извивающейся плоти, которая ползет по мне, обволакивает меня и прижимает меня со всех сторон одновременно. Я снова реву, пытаясь вырваться на свободу, пока меня аккуратно рвут, вырывают и ломают, монстры аккуратно наносят достаточно урона, чтобы заставить меня исцелиться, не ослабляя своей хватки ни на мгновение.
Но это всё, что мне нужно. Всего мгновение. Всего лишь одно чёртово мгновение, потому что моя цель прямо здесь. Прямо за пределами моей клетки. Я отказываюсь терпеть неудачу так близко к своей цели! Я не какая-то бессильная пустая трата времени, которая даже о себе не может позаботиться! Моя работа – заботиться обо всех остальных, и никакая инвалидность, никакой апокалипсис и никакой чёртов Ангел не помешают мне в этом.
Я напрягаю гидравлические мышцы, проделывая дыру, пытаясь протиснуться, но эта сеть сама себя залатал. Ангелы спешат заполнить любые бреши, как только они образовались, но мне не нужно отчаиваться. Осталось совсем немного. Есть необходимость, но нет паники. Не в этом разуме. Мне просто нужно работать, ждать и – сейчас.
В тот момент, когда я освобождаю кончик усика, я позволяю всему своему телу сместиться, изо всех сил вжимаясь в землю, изо всех сил натягивая отверстие и сжимаясь до размеров Анастасии, когда я выпрыгиваю из проёма. Ангельская сеть схлопывается позади меня, и я снова вырастаю в воздухе, Осиные крылья на моей спине направляют моё падение, когда из моей груди выпячиваются клинок Бегемота и гидравлическое сердце. Мои крылья смыкаются за моей спиной, и я падаю, словно пушечное ядро, пронзая сердцевину цели и раскалывая её мозг. Пусть она и смещена в сторону, я точно знаю, где она.
Чудовище дергается, в его последних глотках вздрагивает. Глубоко в его внутренностях я выворачиваю руку, и ощущение силы Ангела исчезает из окружающего мира. Клоны – нет. Они бушуют, воют, ненавидят и отчаиваются, но самое сложное уже позади. Больше никакого исцеления. Больше никакого подкрепления. Только еда.
Они нападают на меня, и я пробиваюсь сквозь них, превращаясь в бьющийся клубок хвостовых пастей и голода. Без поддержки силы Ангела у них не хватит прочности нанести мне достаточно урона, прежде чем я укушу их в смертельное место и проглочу боль. И поскольку каждый погибший клон – это более безопасный мир для моей Задачи, я продолжаю есть, отступая к людям, как и раньше. Как только я возвращаюсь в зону действия человеческого суперспособности, у пришельцев не остается ни единого шанса, в том числе и потому, что, похоже, прибыло подкрепление Армии.
Что хорошо. Даже замечательно. Но меня это не волнует. Я слишком долго голодал, и теперь всё поле боя завалено мясом. Бесчисленные трупы Ангелов и других инопланетян устилают землю вокруг меня, и при отсутствии непосредственной угрозы мне необходимо есть. Я чуть не провалил свою Задачу из-за недостаточного запаса биомассы, а это совершенно неприемлемо. Поэтому я обжираюсь, убивая каждого приближающегося инопланетянина, игнорируя поток отступающих инопланетян и всё более громкие звуки человеческого оружия, потому что здесь и так уже более чем достаточно пиршества. Я уже весь пропитан кровью и расчленёнкой, и мои хвосто-пасть не очень-то подходят для застольного этикета, пожирая куски трупов, укус за укусом, дробя кости.
Первое, на что я обращаю внимание, — это эхо плача Королевы, разносящегося по всему Иллинойсу при известии о смерти её Ангела. Её сила отступает вместе с её передовыми линиями, отступая и впервые с момента её появления прекращая гнетущее бремя на моих плечах. Я так привык к этой части моего разума, шепчущей о том, что меня должны разрубить на куски, что мне странно неприятно осознавать, что её больше нет.
Но я всё ещё продолжаю есть. И есть. И есть, и есть, и есть, и есть. Рядом начинают шуметь какие-то люди, но они перестали стрелять в меня какое-то время назад, когда я просто проигнорировал это, так что, подозреваю, они оставят меня в покое, если я проигнорирую и это.
Что-то горит, и одна из моих конечностей мгновенно испаряется. Атака! Я тут же меняю направление к источнику, сжимая конечности и отращивая чешую, превращаясь в более длинные и острые кинжалы. Надо мной светящаяся белая фигура, окутанная сияющим светом. Я знаю её лицо, я знаю её одежду. Агнус Деи, один из сильнейших супергероев человечества и величайших умножителей силы, парит надо мной. Главное, что я о ней знаю, — это то, что она может летать на сверхзвуковой скорости и стрелять лазерами. Не самый лучший соперник для меня; я не могу попасть по ней ни одной своей атакой, а она легко может вылететь за пределы моей досягаемости и безнаказанно атаковать. К сожалению, она мешает моей задаче, и я не могу отступить, так что… погодите. погодите, погодите, погодите, погодите, это же Агнус Деи, мать его, у Макса на стене висел её плакат. Это не враг и не помеха! Мы на одной стороне.
Но мы не вместе, потому что она в меня выстрелила.
Но мы есть, она только что выстрелила в меня, потому что я веду себя как сумасшедший. Боже мой, подожди, подожди, подожди, нам тут нужно вести переговоры. Я дружелюбный, я на твоей стороне! Подожди, нет, люди разговаривают звуками или как там. О! Человек! Точно! Мне нужно выглядеть человеком, как мне снова это сделать? Боже мой, что происходит, что со мной случилось.
Я медленно, осторожно опускаю щупальца и начинаю уменьшаться, мой разум медленно, потрескивая, возвращается в рабочее состояние. Ладно. Просто немного сошёл с ума. Ничего страшного, никто не беспокоится. Э-э, чёрт, мне нужно человеческое тело. Я же должен использовать тело Лии, верно? Фу. Ненавижу тело Лии. Ненавижу его так сильно. На самом деле, любая чисто человеческая форма болезненно неоптимизирована, и… ладно, мозг, нет, ничего подобного. Человек — это нормально. Всё нормально! Я был человеком всю свою жизнь, чёрт возьми!
К тому же, я веду переговоры с людьми, а человеческая форма, очевидно, оптимизирована для этого. Верно? Верно. Почему-то мне от этого легче. Тело Лии, это же тело.
Я позволяю человечности взять верх над моей формой, изо всех сил стараясь не впасть в полную бездумную панику, пока по какой-то дурацкой причине переключаю свой мозг на нечто, способное испытывать подобное. Мои руки подняты в позе капитуляции, и я осторожно завершаю превращение в полноценного, стопроцентного человека, со всеми его ограничениями, запретами и совершенно ужасной системой управления кабелями. Почему кровеносная система такая зазубренная и запутанная?! Хотя бы сделайте её симметричной, что ли.
Стоп, чёрт, кажется, со мной разговаривают.
«Э-э-э», — начинаю я, и супергерой, угрожающий мне смертельным лучом, напрягается, готовый и ожидающий, чтобы превратить меня в пыль. Я сглатываю и продолжаю говорить. «Извини за это. Теперь всё хорошо».
Сильнейший супергерой мира безмятежно моргает, глядя на меня.
«Ты… „хорошо“?» — спрашивает она. Глядя на неё так близко, довольно удивительно видеть, какая она невзрачная. Светлые волосы, карие глаза, кожа, которая, вероятно, не такая бледная, как кажется, благодаря постоянному сиянию, исходящему от неё… это даже скучновато. На вид ей лет тридцать или чуть больше сорока, и хотя её тело в отличной форме, как и ожидаешь от солдата, ничего особенного в нём нет. Она просто похожа на чью-то маму. Наверное, так и есть.
«То есть, я, э-э, в ясном сознании?» — пытаюсь я уточнить. «Я просто… чуть не умерла, и я была немного… э-э… не в себе».
Она дёргает рукой, которой целится в меня, и чешуя распускается по моему телу в панике, сила устремляется в мышцы… а затем я отталкиваю всё это, возвращаюсь к человеческому облику, потому что никакое изменение формы не спасёт меня, если эта женщина решит, что я должен умереть. Внезапно я понимаю, что всё ещё покрыт кровью с ног до головы. Наверное, это не лучший вид.
Агнус Деи молчит. Похоже, она ещё не закончила меня испытывать. Ладно.
«А мои друзья в порядке?» — спрашиваю я её. «Я пришла сюда с тремя другими людьми. Хм, Кристина, она очень высокая. Анастасия, она ещё ребёнок, но была в очень плохом состоянии. У неё когти и супердлинные волосы? А, Эмили, она моя…»
Не говори сестра.
«…девушка».
Агнус Деи ещё какое-то время смотрит на меня, пока я изо всех сил стараюсь не отрастить щупальца и не съесть трупы.
«...С твоими друзьями всё в порядке», — отвечает Агнус Деи, опуская руку с лазерным прицелом. Слава богу! По обоим пунктам! «У малышки довольно серьёзные травмы, но, насколько я знаю, она, скорее всего, выкарабкается».
Я глубоко вздыхаю, ощущая, как груз с моих плеч спадает, и я улетаю к звёздам. Кажется, я говорю и за себя, и за мозг Раптора, когда говорю: Задача. Чёрт возьми. Выполнена.
«Спасибо», — говорю я ей.
Она кивает, но не улыбается, медленно спускаясь и очень, очень внимательно наблюдая за мной.
«Вы с друзьями были здесь очень долго», — замечает она. «Достаточно долго, чтобы большинство из них успели умереть десять раз, даже с силами».
«Поверю вам на слово», — говорю я, не зная, что на это ответить.
«Вы часто… не в себе?» — спрашивает она. «У вас раньше была такая проблема?»
Радиус её силы наконец задевает меня, когда она подходит ближе, прощупывает меня, вдавливается в меня. Это и бунтарство, и садизм, и отторжение, и табу. Моя сила вспыхивает от неповиновения при малейшем её прикосновении, волосы встают дыбом, и сила вливается в меня, словно из ниоткуда.
«Я… нет, мэм», — удаётся сказать мне, пока всё это происходит со мной. «Это первый раз, даже после всех сражений, что нам пришлось пережить. Я просто… э… кажется, я переусердствовал. Но Ангела я всё же получил».
Прикосновение её силы отступает, и вместе с ним отступает и странный расцвет мощи. Я не чувствовал, что стал физически сильнее, просто чувствовал, что моя сила просто каким-то образом стала сильнее. Но… сильнее в чём? Думаю, это неважно. Теперь её больше нет, и всё снова кажется нормальным.
«Ты убил Ангела?» — спрашивает Агнус Деи, приподнимая бровь. «Это очень, очень впечатляет, если ты говоришь правду».
«Да, это было… э. Ну, это были эти ребята», — говорю я, неловко указывая на труп, который ел. «У него была способность к клонированию. Но у клонов тоже не было способностей, а мне досталось тело, которое обладало».
«Только что?» — спрашивает она.
«Э-э. В битве совсем недавно, да».
«...Теперь понятно, почему Королева сконцентрировала свою силу», — пробормотала она. «Ну-ну. Ангел ты или Дьявол, ты определённо убедительна».
Я моргаю. Понимаю, что меня тут допрашивают, но думаю, стоит попробовать задать вопрос ради такого хвастовства.
«Что такое Дьявол, мэм?»
«Падший ангел, конечно», — отвечает она. «Сплошная жестокость. Никакой хитрости. Склонна к дружественному огню. Я была уверена, что ты именно такой, пока ты не заговорила».
Хм. Ладно. Что ж, я рада, что она больше не считает меня ангелом.
«Конечно, ты всё ещё можешь быть ангелом», — задумчиво пробормотала она. «Я не знаю ангелов, которые умеют говорить, но лучше не делать таких предположений. Ты можешь быть, скажем, иллюзией, которая произносит любые слова, которые ты прочтёшь в моём разуме, и это будет выглядеть наиболее убедительно».
«Э-э», — говорю я, пытаясь придумать что-то совсем неубедительное, чтобы это опровергнуть. «Клянусь, что нет?»
Она усмехается, её ноги наконец касаются земли передо мной.
«Нет, нет», — соглашается супергерой. «Ты оборотень. Не то чтобы менее опасный, в худшем случае. Как тебя зовут, малыш?»
«Лия», — лгу я. «Лия Морган».
Не уверена, что врать – это разумно, но именно так их назвала бы Эмили, и противоречить ему было бы определённо плохо.
"Ты так обычно выглядишь?"
Я смотрю на себя, внезапно осознавая, что я совершенно голая, если не считать крови. Потому что… ну, конечно. Моя юбка точно ничего из этого не выдержала. Я инстинктивно отрываю самые чувствительные места, потом решаю, что это, возможно, плохая идея, и возвращаю их на место, а потом отращиваю чешую, чтобы скрыть их, и потом думаю, что это тоже, возможно, плохо, поэтому снова от них избавляюсь. Я перестаю смотреть на себя и снова сосредотачиваюсь на Агнусе.
"...наверное?" – выдавливаю я из себя. «Извините, это немного сложно, эм. Я сейчас немного напряжена. Я пряталась, убегала и/или сражалась с пришельцами четыре дня подряд, а потом съела… даже не знаю, сколько трупов монстров в каком-то странном состоянии, я голая и вся в инопланетных потрохах, а теперь разговариваю с Агнус Деи, и мне кажется, что всё это для меня немного перебор».
Пожалуйста, мисс Супергерой, я невинное, ошеломлённое дитя! Я не собираюсь убивать и/или есть кого-то, кого я ещё не съела, обещаю на мизинце. Обычно я бы немного возненавидела себя за эту покорную и беспомощную рутину, но, чёрт возьми, это уже перебор. Я убила Ангела и съела его! Дайте мне уже передохнуть!
Я убила Ангела.
Ох, чёрт возьми, я убила Ангела.
Это, э-э. Хорошо? Плохо? Это, конечно, безумие, и, как правило, считается одним из самых впечатляющих достижений человека, помимо участия в убийстве Королевы, ведь количество таких случаев можно пересчитать по пальцам одной руки. Так что, знаете ли, объективно, с точки зрения человечества в целом, это определённо хорошо. С точки зрения моего будущего? Возможно, не так уж и хорошо.
Я был обречён на военную жизнь с того момента, как получил способности. Это было само собой разумеющимся. Но теперь я особенный. Я впечатляющий. Я заслуживаю внимания. Кристина и Анастасия, наверное, в такой же ситуации, но я? Они будут держать меня крепко и никогда, никогда не отпустят.
Чёрт. Идиотка, Джульетта, тебе не нужно было ничего из этого делать! То есть, наверное, это и послужило толчком к отступлению пришельцев, но Агнус Деи, мать его, стоит прямо там, военные должны были быть в порядке. Можно было просто убежать от всех этих цепких монстров со щупальцами, но нет, нужно было прыгать в яму с ними полностью голым, как в каком-то извращенном фэнтезийном порно. Тупо, тупо, тупо!
"Мисс Морган?"
"Что?" Я моргаю, вспоминая, что это должно быть моё имя.
"Я же просила вас следовать за мной", - сообщает Агнус Деи тоном, который явно не давал мне знать.
"О-о, извините, это просто... всё это на меня, наверное", - бормочу я, направляясь... погодите, где моя трость? Э-э. О. Точно. Я не... это больше не моё тело. Я делаю шаг, другой, и всё кажется нормальным, естественным и лёгким, и ничего плохого не происходит, поэтому я следую за Агнус Деи, притворяясь, что у меня вообще не возникло этой мысли. «Не могу поверить, что мы действительно жили. Я просто… что теперь?»
«Не я это решаю», — отвечает она, и, думаю, это справедливо. Она молча ведёт меня к людям. Я имею в виду других людей. О боже, это оговорка по Фрейду, которая может меня убить, если военные вдруг… не знаю, боюсь, что я был внедрившимся Ангелом или кем-то ещё. Лучше добавить это в мой длинный список вещей, которые никогда не следует произносить вслух, прямо под «Мне нравится размышлять о мозгах инопланетян в качестве защитного механизма» и «Я не на самом деле Лия Морган, но обещаю, что ношу её кожу по очень веским причинам».
Ладно, перефокусируюсь! Приближаясь к людям, я ощущаю знакомую силу с поля боя, ту, что… заставляла людей невероятно метко стрелять из оружия или чего-то в этом роде, и кажется, что это слишком странная специфическая сила, чтобы быть её истинным воплощением. Но кто из десятков солдат, которые двигаются, сносят дома, руководят установкой огневых точек и выполняют бесчисленное множество других задач, на самом деле обладает этой силой, я могу только догадываться.
«Доставь мне «Сейнсбери» через пять», — говорит Агнус в гарнитуру. «Новый приём, специальное собеседование. Да, ещё раз. И пусть принесёт что-нибудь для девушки. Что значит «что я имею в виду», она же голая. Да, вот это. Нет, оказывается, она разговаривает, видимо, просто развлекалась после того, как оторвала себе первые крылья. Да, ну, ангел мёртв, и я его точно не убивал. Разве я не знаю; уверен, Командир просто сочтёт, что армии лучше её забрать. Теперь четыре. До свидания».
Хм. Ну, кажется, я понял большую часть. Это явно не походило на формализованную радиопереговоры; с кем бы ни разговаривала Агнус, это был, вероятно, кто-то из её знакомых, по частной или почти частной линии.
«Так, э-э, «специальное собеседование» — это хорошо или плохо?» — спрашиваю я её.
«Это зависит от тебя», — отвечает она.
Хм. Тогда я выберу «плохо». Наверное, плохо. Мы с Агнусом стоим ещё несколько минут, прежде чем к нам подходит мужчина с больничным халатом. Его снаряжение сильно отличается от снаряжения всех остальных солдат вокруг: странное сочетание лёгкой брони и профессиональной формы, непохожее ни на одну военную форму, которую я видел раньше. С тактическим жилетом и шлемом кажется, что на нём должен быть весь комплект, но его брюки больше похожи на брюки, обувь определённо не боевые ботинки, и на нём вообще нет перчаток.
«Хм», — говорит он, протягивая мне больничный халат на всю длину руки, словно намекая, что он очень, очень хотел бы не прикасаться ко мне во время разговора. «Надо было сказать мне взять полотенце».
«Вы говорите так, как будто не можете оттереть себя силой мысли!» — супергероиня ухмыляется ему.
«Да».
Его слова отрывисты и почти безэмоциональны и профессиональны. Будь он персонажем мультфильма, я бы ожидал, что он заканчивает каждое предложение, поправляя очки… но, поскольку это реальная жизнь, он, к сожалению, их не носит. Тем не менее, я сразу же ставлю ему высший балл за первое впечатление, потому что за всё время нашего общения взгляд мужчины ни разу не скользнул ниже моего подбородка. Он, кажется, даже не смутился. Мужчина увидел девочку-подростка, одетую только в кровь, и тут же решил, что ему совершенно всё равно.
Я натягиваю медицинский халат, и как только я заканчиваю, мужчина протягивает мне платок из кармана.
«Хотя бы руки вытри», — говорит он мне, что я и делаю, пытаясь (и безуспешно) стереть всю инопланетную кровь сухой тряпкой. «Я – мастер-специалист Джеремайя Сейнсбери, также известный как «Кросс Кантри». Я специализируюсь на небольших операциях по переброске личного состава на большие расстояния. Когда будете готовы, пожалуйста, возьмите меня за руку и постарайтесь не использовать свою силу. Возможно, вы почувствуете некоторый дискомфорт; это нормально, постарайтесь не обращать на это внимания».
Я киваю и беру его за руку после ещё пары тщетных попыток очистить ладони. Только прикоснувшись к нему, я наконец ощущаю его силу; полагаю, его, как и моя, действует через контакт. Он кажется чем-то невозможным, атакой неразрешимой головоломки, твердящей мне, настаивающей, что один равен двум. Его яростное заявление царапает мой разум, и все мои инстинкты кричат, что это неправильно.
Его сила пытается проникнуть в меня, и сначала я инстинктивно выталкиваю её, давление слишком похоже на Королеву и её Ангелов. Я вздрагиваю, и моя рука покрывается чешуёй, а правый глаз разделяется на миниатюрное созвездие из трёх инопланетных шаров. Но как только изменения распространяются по моей руке, прежде чем я успеваю отрастить щупальца, хвосто-пасть или что там ещё, я заставляю всё вернуться в нормальное состояние.
«П-простите», — запинаюсь я. «Простите».
Двое супергероев хмурятся, глядя на меня, но ничего не говорят. Кросс-Кантри просто пытается снова использовать на мне свою силу, поэтому я сдерживаю инстинкты и позволяю ему это сделать. Внезапно у меня двоится в глазах. На мгновение я оказываюсь в импровизированном военном лагере в центре пригорода к юго-востоку от Чикаго, но одновременно в бетонной коробке, на полпути между залом ожидания и тюремной камерой. Я чувствую, как моё удивление удваивается, удваивается, но становится чуть иным, прежде чем я в пригороде исчезает, невозможность превращается в единую истину.
«Ч-что?» Я моргаю.
«Небольшой дискомфорт — это нормально», — повторяет Кросс-Кантри. «Вы будете ждать в этой комнате и не уйдёте, пока вам не дадут разрешения».
Я поднимаю взгляд в угол комнаты, где камера видеонаблюдения довольно отчётливо подчёркивает это.
«Понял», — киваю я. Он кивает в ответ и исчезает, оставляя меня с платком.
Ну. Э-э. Там стол и пара стульев. Пожалуй, сяду и подожду. Я плюхаюсь, ожидая хоть какого-то облегчения от сидения после такого долгого дня, но я настолько переполнен биомассой, что тело ни капли не болит и не устаёт. Конечно, я морально истощен, но так было с самого начала, и здесь я точно не смогу отдохнуть, как нигде.
Итак, я жду. На самом деле… удивительно сложно просто ждать. Это как-то неправильно. Мне нужно что-то делать. Что-то есть. Разговаривать с кем-то. Заплетать косы Анастасии. Практиковать своё перевоплощение. Что угодно. Но я просто должен ждать, и меньше всего мне хочется отращивать инопланетные части посреди того, что, вероятно, является каким-то сверхсекретным военным комплексом. Хотя я хочу. Стены между мной и тем, что я считал безопасным и разумным использованием своей силы, полностью рухнули после… ну, всего, что только что произошло. Мне требуется весь оставшийся самоконтроль, чтобы не подменить свой мозг на мозг Раптора, просто чтобы быть уверенным, что на нас не готовятся напасть инопланетяне.
Хотя, наверное… почему бы и нет? Изменение формы мозга не так уж заметно. И всё было бы гораздо проще, если бы я просто отключил тревогу и стресс, объявил Задачу и…
Подожди. Моя Задача — ждать, пока кто-нибудь прибудет или даст мне разрешение уйти.
Я жду.
И я жду.
И следующее, что я понимаю, — кто-то прибыл. Даже двое. Задание выполнено.
Двое людей, вошедших через единственную дверь комнаты, не одеты по-боевому, хотя оба вооружены пистолетами. Тот, что поменьше, входит первым, держа в руках планшет с чем-то вроде заметок обо мне. У того, что побольше, ничего нет, но, войдя в комнату, я чувствую давление, которое сразу же напоминает мне о Кросс-Кантри; он тоже загадка, невозможность и противоречие, но вместо того, чтобы настаивать на этом противоречии, он ищет его, познавая его глубоко и с любовью, как мать знает своё дитя.
Сила не кажется особенно сильной или агрессивной, удобно устроившись на моих плечах, словно одеяло. Она не пытается пробить мою защиту, но у меня складывается впечатление, что ей это и не нужно.
А, точно. Эмили предупреждала меня об этом. Она считала важным, чтобы я мог сказать, что никогда не использовала силы, не солгав. Вот что это за сила, не так ли? Живой детектор лжи. Но как именно она обнаруживает ложь? Как она определяет правду?
«Ну, давайте сначала разберёмся с лёгкими, а?» — говорит человек с планшетом, садясь напротив меня, пока детектор лжи встаёт за ним. «Ты Лия Морган?»
Ну, чёрт! С лёгкими, говорит он! С лёгкими! Господи Иисусе, Господи, да ладно.
…Но я не позволяю этим внутренним мыслям отразиться на моём лице. Я спокойно принимаю привычное, стандартное тело Лии, нерешительно улыбаюсь женщине, которая меня допрашивает (или, по крайней мере, она выглядит как женщина. Почему я раньше этого не замечал?) и самым неуверенным, полным страха голосом отвечаю на её вопрос.
«О, боже. Э-э, я бы с уверенностью ответила «да», но, честно говоря? После всего, что случилось, я уже почти ничего не знаю».
Всё это технически верно, и детектор лжи никак не реагирует. Что может ничего не значить, а может и всё.
«Не могли бы вы объяснить это подробнее?» — спрашивает следователь, и игра начинается.
Обновлено: 20.01.2026