Когда дергающееся щупальце инопланетянина падает с крыши, и из него вырастают новые органы, образуя совершенно новую копию Ангела, первая и главная мысль, которая крутится у меня в голове: «Наверное, мне стоит перестать бежать прямо туда».
Я всё равно продолжаю бежать, потому что пока не знаю, куда ещё направиться, а бежать определённо лучше, чем останавливаться. Эмили тоже не даёт мне альтернативных направлений, хотя я не уверен, то ли потому, что это лучший путь, то ли потому, что она немного ошеломлена этим расчленённым щупальцем. Я рявкаю на неё, пытаясь привлечь её внимание и надеясь, что она поймёт, что я имею в виду.
«Налево!» – говорит она, потому что, конечно же, она меня понимает, чёрт возьми, как же мне нравится, как она это делает. Я тут же сворачиваю налево, прорываясь через чей-то двор и пытаясь хотя бы поставить между нами и Ангелом забор или что-то ещё. Линия прямой видимости, возможно, ничего не значит для инопланетян, но они всё ещё могут видеть, так что не помешает лишить их этого.
Особенно учитывая странные глаза Ангела. Кто знает, что с ними. Я несусь по земле, сухая, неухоженная трава двора шуршит между пальцами ног при каждом глухом шаге. В приливе адреналина – или какого-то странного инопланетного эквивалента, который сейчас в моей крови – мой разум кажется яснее, чем когда-либо, я зацикливаюсь на каждой мельчайшей детали своих шагов, прокладывая курс для каждого шага, чтобы бежать на максимальной скорости с минимальным риском споткнуться. Я готов, когда недавно клонированные Рапторы перепрыгивают через забор, чтобы атаковать нас, уже отпрыгивая в сторону, чтобы я мог ударить одного из них передней лапой.
Анастасия первой добирается до него, разрезая монстра пополам, и поднимается кровавая дуга. Но в этот момент мы чувствуем этот импульс силы, эту потребность в разделении как созидании, и обе половины павшего Раптора колышутся и пузырятся, регенерируя в целое.
«Режь, Ана!» – кричит Эмили. «Не режь!»
«П-правильно!» — подтверждает Анастасия.
Неужели это всё? Посмотрим. Моя главная задача — поддерживать максимальную скорость, насколько это физически возможно, поскольку совершенно очевидно, что если мы задержимся на одном месте больше секунды, нас окружат целой толпой. …В отличие от обычной, полагаю.
Может, я и быстрее других Рапторов, но мы прямо на вражеской территории, несёмся к зоне активных боевых действий. Передо мной уже полно Рапторов. Что ещё опаснее, я не быстрее Ос… и не думаю, что я быстрее того Ангела. Этот может быть особенно плох.
В тот момент, когда мы перелезаем через следующий забор, монстры снова появляются в поле зрения, и ещё ближе, чем когда-либо. Многощупальцевая мерзость движется так, как я никогда в жизни не видел, легко перескакивая с конечности на конечность, совершенно не обращая внимания на её положение. Он чем-то напоминает мне один из тех новых плазменных шаров, похожих на постоянно меняющийся шар света, который меняет направление и реагирует на ваши пальцы, когда вы касаетесь стеклянного корпуса. Ангел словно гипнотизирует, скользя по земле, совершенно оторванный от всего живого, что я когда-либо видел в своей жизни.
Мне бы так же хотелось двигаться. Странно? Мне кажется, это странно. Сейчас мне точно не стоит об этом думать, спасаясь бегством, когда на моих плечах буквально лежит ответственность за спасение троих других людей. Но, сколько я себя помню, я рос в теле, которое, по сути, просто не работало. Я старался максимально отключаться от этого, ведь мы все время находимся в ситуации жизни или смерти, но просто ходить и бегать в обычном человеческом теле для меня так же чуждо, как ходить и бегать в теле Раптора. Мне это кажется неправильным. Мне приходится активно подавлять инстинкты, к которым я привыкла: головокружение от скорости, постоянный поиск стен, о которые можно было бы опереться, вспышки паники, когда я понимаю, что у меня нет трости… Проработка чужого мозга помогает заглушить эти инстинкты, но где-то в глубине души они никуда не исчезают. Во мне всё ещё достаточно меня, чтобы ужаснуться тому, как мало меня осталось на самом деле.
В чём разница между телом Лии, телом этого Раптора и телом того Ангела? Мне страшно это узнать, потому что я почти уверена, что ответ будет далеко не таким, каким я его себе представляю. А движения Ангела прекрасны. Может быть, это говорит мозг Раптора, так же, как неестественно и странно не бросить всё и не убить себя за неповиновение приближающемуся монстру. Но, возможно, это не так, и я не уверен, что это говорит обо мне, кроме того, что я до сих пор плохо справляюсь с тем, чтобы не отвлекаться, когда спасаюсь бегством.
…Полагаю, это часть мозга Раптора. Моя задача не требует много думать, и хотя мои шансы на смерть кажутся довольно высокими, я просто не могу заставить себя бояться этого, потому что я вообще ничего не могу бояться.
Шаг, шаг, прыжок, шаг. За пределами моих мыслей мир — размытое движение и ритм скрежета когтей по земле. Превыше всего — даже скорости, ибо она необходима для скорости — равновесие. Равновесие, когда я отталкиваюсь каждой ногой от земли и мчусь вперёд. Равновесие, когда я перепрыгиваю через нападающего Раптора и отбиваю его хвост, когда он пытается сбросить меня на землю. Удержать равновесие, пока три девушки отчаянно цепляются за мою спину, и малейший толчок неровной поверхности грозит сбросить их в армию голодных пастей. Я – их жизнь, а они – моя задача. Мы должны бежать, поэтому я бегу.
Но, несмотря на все усилия, я бегу недостаточно быстро. Возможно, не стоит удивляться, что план с «шагом первым: заставить Джульетту использовать ноги» уже сталкивается с препятствием. Неделю назад я мог лишь сильнее ударить тростью по земле, чтобы люди помнили, что я позади, и сбавить скорость. А теперь я влез в тело монстра, словно во вторую кожу, облекая всё, чем я был раньше, в совершенно новую обертку, и это почти заставило меня поверить, что внутри кто-то другой.
Анастасия атакует Ангела, который стремительно настигает нас – его и его клона, я уже не могу разобрать, кто из них кто, – но когда она протягивает руку, чтобы ударить на пределе своей досягаемости, возникает новый импульс силы, на мгновение затрагивающий мои чувства и, кажется, нарушающий контроль Анастасии. Я чувствую, как она вздрагивает на моей спине, и большой кусок её крови падает на землю, оставляя позади себя, пока я продолжаю бежать. Тем не менее, эта храбрая девчонка тут же собирает всё, что у неё есть, для новой атаки.
«Подожди, Ана», — твёрдо говорит Эмили, разворачиваясь и кладя руку ей на плечо. «Не атакуй. Подпусти ближе».
«Ближе?» — спрашивает Анастасия испуганно и немного недоверчиво. Я перепрыгиваю через спину другого перехватывающего Раптора, впиваясь в него когтями, словно используя его как трамплин.
«Ты почувствовала это, да?» — спрашивает Эмили. «Он оттолкнул тебя. Твоя сила — как воздушный шар. Чем больше ты его раздуваешь, тем тоньше он становится, пока от малейшего толчка ты не лопнешь».
«Хлоп!?» — вскрикивает Анастасия, поворачиваясь к ней.
О чём говорит Эмили? Я слышу об этом впервые. Я немного занята, наблюдая за Ангелом позади нас, наблюдая, как его волнообразные конечности цепляются за стены и несут его по ним так же быстро, как он, кажется, скользит по земле, и решаю направиться к дороге. У него будет опасно длинная линия обзора, но Ангел гораздо лучше меня в поворотах, а избегание прямых участков создаст для меня слишком большой недостаток в скорости. Этот монстр настигает нас, но чем быстрее я еду, тем больше времени выигрываю и тем ближе мы оказываемся к цели перед неизбежной схваткой.
«С тобой всё будет хорошо», — уверяет Эмили Анастасию, чуть крепче сжимая её плечо и указывая на Ангела. «Сосредоточься. Смотри на свою цель и слушай меня. У твоей силы есть диапазон. В пределах этого диапазона ты можешь управлять своей кровью. Но ты также можешь не подпускать к себе другие силы. Так вы с Кристиной защищаете меня от Королевы. И так Ангел будет защищаться от тебя».
«Тогда что мне делать?» — спрашивает Анастасия.
«Подождать, пока их воздушный шар надуется, — говорит Эмили, — а потом лопнуть его. Кристина!»
«Ч-что!?» — вскрикивает Кристина, чуть не падая с моей спины.
«Ты слушала?» — спрашивает Эмили. «Потому что если ты нам когда-нибудь и понадобишься, так это сейчас».
«Я-я не знаю, смогу ли я действительно помочь…»
Кристина, ты шутишь? Это шутка? Ты можешь убрать всё с моего пути. Ты можешь взрывать предметы у самой земли, чтобы их обломки заблокировали преследователей. Ты можешь разносить здания на части прямо передо мной, а затем перестраивать их вокруг. Что угодно с достаточно толстым кирпичным или бетонным фундаментом, вероятно, позволит нам вот так просто ускользнуть от Ангела!
«Ты всё разбираешь», — говорит Эмили. «Живые существа состоят из частей. Я почти уверена, что ты можешь взрывать инопланетян».
Или, может быть, ты могла бы делать это всё это время! Что?!
«Н-нет», — заикается Кристина. А затем, чуть твёрже, добавляет: «Нет».
«Кристина, — говорит Эмили классическим покровительственно-приятным тоном, как это принято у клиентов, — мы, блядь, умрём».
«Я-я знаю, но я не могу, — настаивает Кристина. — Я не могу просто так всё делать! Это слишком! Я не такая, как ты, Лия или Ана, никто из нас…»
Её обрывает грохот, и Бегемот внезапно проходит сквозь дом перед нами, раскалывая деревянный каркас и разбивая гипсокартон с той же лёгкостью, с какой он пробирается через детский бассейн. Серьёзно, почему они не сделали этого всё время, пока мы были в укрытии? Не было времени повернуться, нас бы просто поймали. Мы проскользнём под ноги.
Кристина истошно кричит, когда я несусь прямо на долговязого Бегемота, не уверенный, что могу положиться на свои рефлексы, чтобы увернуться от его ног, но выбора особо не было. Я сам был одним из таких, пусть и недолго. Я знаю, как работают его ноги, под какими углами он должен быть устойчивым… но у меня нет времени пытаться анализировать его на предмет каких-то скрытых слабостей, он уже здесь.
Первая нога движется предсказуемо, хотя резкий прыжок, который мне приходится делать, чтобы увернуться, всё равно чуть не сбивает всех остальных со спины. Я облажался со вторым ударом. Даже не с пятым, четвёртым или даже с третьим. Я облажался прямо во втором раунде, ещё до того, как успел под него попасть. Следующая гигантская, острая нога вот-вот разрубит меня пополам, и хотя я, возможно, и переживу что-то подобное в наши дни, не думаю, что это сулит нам хорошие шансы на спасение.
Но, как всегда, Анастасия всё предусмотрела. Ребёнок порезал себя, чтобы искупить мои ошибки, и конечность, которая вот-вот должна была разорвать меня пополам, разорвана вместо меня. Огромное чудовище спотыкается, его вес внезапно теряет равновесие от потери, и этого времени мне хватает, чтобы перепрыгнуть через заднюю конечность и продолжить бег. Спасибо, Анастасия, спасибо. Мне так жаль.
Ещё один импульс силы толкает меня сзади, и Ангел подхватывает отброшенную конечность щупальцем, проносясь мимо, бросается под Бегемота вслед за нами и швыряет ногу в нашу сторону, словно дротик. Я уклоняюсь в сторону, едва уклоняясь от хрустального копья, когда оно пролетает мимо нас и с грохотом падает на землю перед нами… где из него начинает формироваться совершенно новый Бегемот и снова встаёт на ноги.
Из огня да в полымя, а затем обратно, как перевёрнутый омлет. Мы даже не видим, как разгорается огонь. Это безумие! Что, чёрт возьми, за безумная сила? Почему мне приходится есть столько же арахисового масла, сколько и мне, чтобы иметь достаточно массы для трансформации, а эта штука создаёт бесплатных Бегемотов буквально из воздуха!?
Попытка пройти под ногами в прошлый раз не сработала, поэтому я отхожу в сторону. Я не могу уклониться от атаки, чтобы уберечься от неё, продолжая при этом двигаться в правильном направлении, но только угроза от двух ног вместо четырёх может помочь. Акцент на «могут».
Но на этот раз мне нужно увернуться. Я не могу позволить Анастасии продолжать спасать нас, особенно учитывая, как её сила, похоже, облегчает Ангелу её использование. Так что, чёрт возьми, сосредоточься на этот раз, Джульетта. Перестань отвлекаться и приготовься. Вопрос не в том, сможешь ты это сделать или нет. У тебя нет выбора.
Неудача непростительна, независимо от того, виновата я в этом или нет.
Шаг, два, три… сейчас. Финт вправо, уклонение влево. Бегемот не поддаётся, замахивается на меня, но я снова отталкиваюсь от земли и едва пропускаю его. Следующая нога тоже летит за мной, но я готов к этому, усвоив урок и не отпрыгивая слишком высоко. Ещё два быстрых шага, и клинок проносится мимо. Мы дома, свободны. Я это сделал. Я это сделал!
А потом Анастасия всё равно отсекает ногу.
Что? Чёрт возьми, нет! Новый импульс силы врезается мне в спину, без физической силы, но всё ещё сокрушительной тяжестью, царапая мой разум в нетерпеливом предвкушении, как меня рассекут на части. Чёрт, то же самое повторится! Полагаю, Ангел всегда мог бы оторвать конечность сам, но это хотя бы немного замедлит одно из его тел. Анастасия запаниковала из-за того, что я пронзил её слишком близко? В конце концов, мне стоит пойти более окольным путём?
Я вздрагиваю от шока, когда в тот же миг, как я начинаю паниковать, Анастасия оставляет глубокую рану по всей руке и выпускает кровь в Ангела и его клона, выпуская два гигантских, пронзающих алых копья. Она яростно кричит, её собственная сила вспыхивает, ободрённая яростью и раной. И на этот раз копья не растворяются. Анастасия тянется к Ангелу, в то же время Ангел тянется к Бегемоту, и её копья попадают точно в цель.
Оба Ангела пронзены в самый центр, отброшены назад и падают на дорогу позади нас, когда кровь Анастасии разрывает их изнутри, прокалывая бесчисленные дыры, не отрезая ни одного куска.
«Чёрт возьми, Ана, да!» — восклицает Эмили. «Это было идеально!»
Анастасия лишь кивает, её колени, сжимавшие мою спину, немного ослабевают, когда она крепко прижимает глубокую рану на руке к своему телу. Она всё ещё в сознании, всё ещё сердито смотрит на Ангела, но после этого нападения осталось много крови. Хотя в её крошечном теле гораздо больше всего этого, чем у обычного ребёнка, очевидно, что она не в форме. Я пару раз громко лаю.
«Что случилось… о. о!» — вскрикивает Эмили. «Кристина, хватай Ану! Не дай ей упасть!»
Кристина вздрагивает и не сразу подчиняется, но ей удаётся развернуться и крепко обнять Анастасию, хотя это немного неловко, так как девочка сидит позади неё.
«Дыши глубже, Ана», — говорит Эмили, пока мы продолжаем отдаляться от умирающего Ангела. «Ты молодец. Ты очень хорошо справилась. Только не засыпай сейчас, хорошо?»
Да. Она действительно молодец. Она защитила нас, но ей пришлось пораниться, чтобы сделать это. Это неправильно. Это неправильно. Я ненавижу это, ненавижу это, я так ненавижу это. И да, я понимаю, что тоже так делаю, но мне же не девять лет, чёрт возьми! И всё же. Учитывая размер этих ран, она вполне могла убить Ангела. Это невероятно, и это почти наверняка спасло нам жизни.
Но затем, конечно же, эта ужасающая масса щупалец проникает в свою собственную рану и разрывает себя пополам. Она скручивается, пузырится, регенерирует в два новых целого, а затем продолжает отрывать части себя, чтобы увеличить свою армию. В конце концов, всё, что сделала Анастасия, – это выиграла нам немного времени и убедила монстра перестать сдерживаться. Но знаете что? Я приму это. Это больше, чем я когда-либо мог от неё просить, и теперь я должен убедиться, что время не будет потрачено зря.
Жаль, что я не могу делать что-то большее, чем просто бежать. Теперь это сделать сложнее, поскольку Анастасия едва в сознании. Она держится, но её атаки медленнее, её решения хуже, и я не могу просто полагаться на то, что препятствия на моём пути будут уничтожены прежде, чем мне понадобится с ними справиться. Я чувствую, как она качается на моей спине, и она бы давно упала, если бы не Кристина, держащая её. По крайней мере, на это она способна.
Проходят минуты бега, мои запасы энергии медленно сгорают, мои инопланетные мышцы устают и заменяются идентичными, свежими копиями. Рапторы продолжают нас преследовать, а Осы начинают роиться, замедляя нас, пока мне приходится дико петлять между брызгами смертоносной кислоты, но сейчас в этом есть что-то странное. Особенно с Осами. Учитывая их количество, нападения на нас странно редки. Некоторые из них даже кажутся намеренно промахивающимися, чтобы просто попытаться замедлить меня или загнать в угол. Мне это не нравится. Я тоже ничего не могу с этим поделать, и от этого мне это ещё меньше нравится.
Возможно, можно открыть ответный огонь. У меня есть ментальное хранилище биологии ос, и хотя кислотные органы повреждены, я, возможно, смогу понять, как их починить и открыть ответный огонь… но поможет ли это? Ос полно, и они созданы для атак сверху. Даже если я смогу выстрелить кислотным шаром достаточно высоко, чтобы до них дотянуться, они всё равно вылетят из зоны досягаемости и продолжат атаковать, потому что гравитация на их стороне.
…Но ведь нет причин не иметь этот трюк в кармане, верно? Я уже думал об этом последние несколько дней, и наконец-то решить эту проблему может быть ключом к тому, чтобы мы выбрались отсюда живыми. Мне просто нужно… ох, чёрт.
Она вернулась. И принесла много друзей.
Анастасия лишь кивает, её колени, сжимавшие мою спину, немного ослабевают, когда она крепко прижимает глубокую рану на руке к своему телу. Она всё ещё в сознании, всё ещё сердито смотрит на Ангела, но после этого нападения осталось много крови. Хотя в её крошечном теле гораздо больше всего этого, чем у обычного ребёнка, очевидно, что она не в форме. Я пару раз громко лаю.
«Что случилось… о. о!» — вскрикивает Эмили. «Кристина, хватай Ану! Не дай ей упасть!»
Кристина вздрагивает и не сразу подчиняется, но ей удаётся развернуться и крепко обнять Анастасию, хотя это немного неловко, так как девочка сидит позади неё.
«Дыши глубже, Ана», — говорит Эмили, пока мы продолжаем отдаляться от умирающего Ангела. «Ты молодец. Ты очень хорошо справилась. Только не засыпай сейчас, хорошо?»
Да. Она действительно молодец. Она защитила нас, но ей пришлось пораниться, чтобы сделать это. Это неправильно. Это неправильно. Я ненавижу это, ненавижу это, я так ненавижу это. И да, я понимаю, что тоже так делаю, но мне же не девять лет, чёрт возьми! И всё же. Учитывая размер этих ран, она вполне могла убить Ангела. Это невероятно, и это почти наверняка спасло нам жизни.
Но затем, конечно же, эта ужасающая масса щупалец проникает в свою собственную рану и разрывает себя пополам. Она скручивается, пузырится, регенерирует в два новых целого, а затем продолжает отрывать части себя, чтобы увеличить свою армию. В конце концов, всё, что сделала Анастасия, – это выиграла нам немного времени и убедила монстра перестать сдерживаться. Но знаете что? Я приму это. Это больше, чем я когда-либо мог от неё просить, и теперь я должен убедиться, что время не будет потрачено зря.
Жаль, что я не могу делать что-то большее, чем просто бежать. Теперь это сделать сложнее, поскольку Анастасия едва в сознании. Она держится, но её атаки медленнее, её решения хуже, и я не могу просто полагаться на то, что препятствия на моём пути будут уничтожены прежде, чем мне понадобится с ними справиться. Я чувствую, как она качается на моей спине, и она бы давно упала, если бы не Кристина, держащая её. По крайней мере, на это она способна.
Проходят минуты бега, мои запасы энергии медленно сгорают, мои инопланетные мышцы устают и заменяются идентичными, свежими копиями. Рапторы продолжают нас преследовать, а Осы начинают роиться, замедляя нас, пока мне приходится дико петлять между брызгами смертоносной кислоты, но сейчас в этом есть что-то странное. Особенно с Осами. Учитывая их количество, нападения на нас странно редки. Некоторые из них даже кажутся намеренно промахивающимися, чтобы просто попытаться замедлить меня или загнать в угол. Мне это не нравится. Я тоже ничего не могу с этим поделать, и от этого мне это ещё меньше нравится.
Возможно, можно открыть ответный огонь. У меня есть ментальное хранилище биологии ос, и хотя кислотные органы повреждены, я, возможно, смогу понять, как их починить и открыть ответный огонь… но поможет ли это? Ос полно, и они созданы для атак сверху. Даже если я смогу выстрелить кислотным шаром достаточно высоко, чтобы до них дотянуться, они всё равно вылетят из зоны досягаемости и продолжат атаковать, потому что гравитация на их стороне.
…Но ведь нет причин не иметь этот трюк в кармане, верно? Я уже думал об этом последние несколько дней, и наконец-то решить эту проблему может быть ключом к тому, чтобы мы выбрались отсюда живыми. Мне просто нужно… ох, чёрт.
Она вернулась. И принесла мне много друзей.
Я чувствую их. Ангелов. Целый рой, нечто, что даже не должно быть возможным, потому что Ангелы не такие. Они – мощные асы, сверхопасные, уникальные угрозы, число которых может исчисляться однозначно в каждом отдельном вторжении. Даже Рапторы и Осы вокруг меня кажутся встревоженными, растерянными, подавленными… Я не знаю, как я это чувствую, но чувствую – всепроникающее чувство, что это неправильно, это ложь, это не то, чем являются Ангелы, потому что Ангелы особенные, уникальные, возвышенные, избранные! Их нельзя так легко скопировать, и всё же… и всё же…!
Это… это, пожалуй, самое близкое к страху, что я чувствовал в этом теле.
Дюжина Ангелов… нет, две дюжины – все сразу проникли в мои чувства, и вскоре мы их видим. Они роятся по крышам, окружают и настигают нас, и у меня складывается чёткое впечатление, что до сих пор всё дело было в нескольких парах лайковых перчаток, а теперь они слетают.
«Ох, чёрт», — предсказуемо хнычет Кристина.
«Ох, чёрт», — ругается Эмили, и это меня даже беспокоит. Я вопросительно гавкаю на неё, чуть замедляясь, наблюдая, как она в панике вертит головой, ища новый выход.
«Я-я не знаю, Лия!» — отвечает она. «Они кружили вокруг нас, я не… я думаю, мы не сможем…»
Она оглядывается по сторонам, её паника нарастает, пока её взгляд наконец не останавливается на Кристине. Затем она делает глубокий вдох и выдыхает.
«Нам придётся драться», — говорит она мне. «Не пытайся перепрыгнуть через них или увернуться. Мы должны их убить».
Но как именно?
«Как?» — хрипит Анастасия. Да, спасибо, как она и сказала. «Я пыталась. Я пыталась, но не вышло… Не смогла…»
«Лия», — резко говорит Эмили. «Тебе придётся разобраться. Возьми одну. Узнай, где у неё, чёрт возьми, мозг».
…А. Ладно, я вижу стратегию. Если мы сможем убить его мгновенно, он не сможет использовать против нас свою же силу. Чертовски рискованно, ведь мы будем подходить к монстрам слишком близко, но, похоже, у нас нет альтернативы. Я рычу в знак одобрения и ускоряюсь, выбирая цель как можно точнее. Мы хотим максимально увеличить время, необходимое для того, чтобы его окружили в любой конкретной схватке, или, ещё лучше… вот. Этот пробирается по узкому переулку. Нам придётся сражаться только с двух сторон, а не в каждом направлении. Я бросаюсь к нему.
Прикоснуться к нему. Мне нужно всего лишь прикоснуться к нему, сохранить всех в живых и сказать Анастасии, как его убить. Легко, правда? Очень просто. Это всего лишь извивающаяся масса ловких конечностей, покрытых острой чешуёй, способная легко обхватить меня, схватить людей на моей спине и разорвать их пополам. Мы практически обречены, двух мнений быть не может.
Но, к лучшему или к худшему, я не чувствую страха.
Двадцать футов, десять футов, пять футов! Я выставляю клинок передней конечности, когда извивающаяся масса жадно тянется ко мне, щупальца устремляются вперёд, чтобы разорвать нас всех на куски. Но у меня на задних ногах отрастают новые пальцы, которые впиваются в бетон и цепляются за трещину. Новообразованные кости ломаются, когда я внезапно останавливаюсь, но я игнорирую боль, потому что всё, что имеет значение, – это одно лёгкое прикосновение!
И я понимаю. Мой клинок царапает его чешую, и я ощущаю Ангела во всей его красе. Великолепный шедевр почти непостижимой биологии, плоть Ангела – пожалуй, самое прекрасное, что я когда-либо видел. Его чешуя состоит из крошечных кристаллов, выступающих из кожи, словно миниатюрные копии кончиков клинков-конечностей других инопланетян, сложенных и сцепленных таким образом, чтобы обеспечить феноменальную защиту, не жертвуя при этом его ослепительной гибкостью. Сама кожа свободно облегает тело существа, способного двигаться и изгибаться вокруг внутренних органов совершенно не похожим на всё, что я видел раньше образом.
Внутренне оно не менее впечатляет. Мышечная и органная структуры, необходимые для обеспечения такого уровня силы и мощи во всём теле существа, невероятны. Все его необходимые системы эффективны и хорошо защищены. Как и другой Ангел, которого я видел, этот явно создан до совершенства, плод любви, явственно свидетельствующий о мудрости и понимании, заложенных в его дизайне. Но оглядываясь назад, я понимаю, что последний Ангел, которого я касался, был создан как произведение искусства, а этот? Этот был создан как оружие.
Копии его щупалец вырвались из моей спины, почти бездумно с моей стороны. Не думаю, что я смог бы удержаться от этого, даже если бы захотел; моему телу нужны эти изменения, ему нужна эта прекрасная новая форма, хотя бы в какой-то степени, иначе я бы сошёл с ума от тоски по ним. Они вырываются из моей плоти и сталкиваются с щупальцами, которые ищут нас, отбиваясь от них достаточно долго, чтобы Анастасия успела нанести удар.
Она пока не знает, куда целится, но в упор ей это и не нужно. Её кровь глубоко проникает в тело Ангела и разрывает его на куски изнутри, за секунды превращая в месиво каждый орган. Мозг, естественно, входящий в их число, не исключение. Монстр безвольно падает.
А затем, на мгновение позже, импульс силы ударяет нас откуда-то ещё.
У меня нет хорошей идеи, как общаться в этом теле, поэтому я выбираю плохой и формирую безглазое человеческое лицо на кончике хвоста, одновременно срываясь с места.
«Мозг смещен, чуть больше чем на фут от центра монстра», — говорю я. Боже, как странно звучит мой голос. «Кстати, кажется, мы только что подтвердили, что у клонов нет способностей. Есть оригинал».
«В какую сторону?» — спрашивает Анастасия, тяжело дыша.
«Это полностью зависит от ориентации основного тела относительно земли, которая может быть любой», — отвечаю я. «У него нет ориентации вверх, вниз, влево или вправо; вы можете видеть, как они вращаются при движении».
«Но… тогда куда мне целиться?»
У меня нет хорошего ответа на этот вопрос, и у нас всё равно больше нет времени на разговоры. Я снова вставляю хвост в оружие, которым ему и положено быть, как раз в тот момент, когда нас окружают сразу три других клона Ангела. Давление Ангела наполняет воздух, и пока я изо всех сил пытаюсь отскочить, Анастасии всё равно приходится перерезать щупальце, вцепившееся в мою ногу, чуть не обрекая нас на смерть. И вот начинает формироваться ещё один монстр.
«Кристина, сделай что-нибудь!» — кричит Эмили.
«Сделай что?!» — кричит Кристина в ответ.
«Неважно!» — говорит Эмили. «Что-нибудь! Всё, что угодно! Просто используй свою чёртову силу!»
Кристина в ответ начинает задыхаться, потому что, к всеобщему удивлению, оказывается, что крики и ругань на человека с тревожным расстройством не помогают сосредоточиться. Не понимаю, почему Эмили ещё не списала эту девчонку со счетов; Я уже несколько дней действую, считая её мёртвым грузом, поскольку это кажется мне единственным логичным способом строить планы в отношении того, кто в девяноста процентах случаев не выполняет свои обязательства.
Я хватаю ещё одну пару усиков парой своих и быстро отбрасываю их как можно дальше, когда Анастасия их обрезает; она, похоже, интуитивно понимает, что отрубать Ангелу сучья – это, безусловно, плохо, но позволить ему зажать меня в захвате – гораздо хуже, так что выбора у нас особо нет. Её кровь кружится вокруг нас багровым штормом, блокируя, защищая и атакуя одновременно, льясь из её всё ещё кровоточащей руки. Кажется, я никогда раньше не видел, чтобы она контролировала так много одновременно, и когда моя сила касается её кожи, это предупреждает меня об опасно низком кровяном давлении. Её веки трепещут от острой потребности во сне, и голова у неё пустеет. Только хватка Кристины удерживает её на моей спине, а чистый адреналин – единственное, что удерживает её в сознании.
Так продолжаться не может. Мы проиграем, и я не вижу способа переломить ход событий.
Нас догоняет всё больше и больше тварей, пока мы отступаем с боем, медленно, но верно завершая окружение, которое обернётся нашей гибелью. Я сражаюсь яростнее, лучше уклоняюсь, двигаюсь всё хаотично, отчаянно ищу выход, но в конечном итоге всё заканчивается провалом. Я слишком сильно пинаю стену, и это резкое движение в конце концов оказывается невыносимым. Анастасия вырывается из рук Кристины и начинает падать.
Я пытаюсь поймать её щупальцем, но ошеломлённая девушка обрезает его, принимая за врага, и с силой бьёт об землю. Блять! Клоны Ангелов пытаются наброситься на неё, поэтому я перешагиваю через её тело и закрываю её своими собственными, растущими конечностями, клинками и всем, что только могу придумать, чтобы защитить людей, которых я должен защищать, сжигая свои запасы энергии с безрассудной самоотдачей, чтобы стать чем-то, чего я даже не понимаю, вихрем из паникующих конечностей и неэффективной, едва функционирующей чепухи.
Этого мало. Ангелы разрывают меня на части. Они срывают мой кокон рук по кусочкам, пытаясь добраться до богатой, липкой сердцевины людей, которых я должен спасти. Эмили кричит, отшатываясь от жадных щупалец монстров. Кристин кричит, когда инопланетные руки обхватывают её тело, срывая с моей спины. А затем Анастасия кричит, и мир окрашивается в красный цвет.
На пару секунд я вижу и чувствую только запах крови. Затем багровая буря внезапно стихает, кровь с грохотом брызжет на землю, когда Анастасия теряет свою хрупкую хватку на краю обрыва сознания. И каким-то образом, когда она падает, вокруг нас не остаётся никакого движения. Вокруг нас громоздятся трупы инопланетян, изуродованные и сломленные до такой степени, что их почти невозможно узнать. Эмили, Анастасия и я – единственные живые существа, которых я вижу.
Потому что Кристины больше нет.
Кристины больше нет!
Моё тело дёргается и содрогается, возвращаясь из хаоса того, кем я был, во что-то почти человеческое, потому что мне нужно поговорить, мне нужно что-то знакомое, мне нужен хоть один миг чего-то, хоть отдаленно напоминающего здравомыслие, после этого удушающего, глубокого поцелуя со смертью. Я-я должна… где…?
Раздаётся крик. Её крик. Вот она. Я должна идти. Но я… нет. Ангел забрал её. Или одну из его копий. Я не успеваю, я недостаточно быстра! Единственное, что могло бы её догнать, – это Оса, но я ещё не закончила чинить… нет. Нет. Перестань позволять такому хлипкому оправданию останавливать тебя, Джульетта. Мне не нужно «знать, как это чинить». Моё тело только что превратилось в лавкрафтовский ужас и обратно, я могу просто залатать эти чёртовы дыры и заставить себя держаться.
Настоящая проблема в том, что Оса не может летать, неся на себе вес человека. Я резко оборачиваюсь и смотрю на Эмили, которая стоит на коленях над Анастасией и обматывает её раны рубашкой.
«Ты можешь уберечь Ану?!» — спрашиваю я.
«Что?!» — спрашивает она, словно застигнутая врасплох. «Можно мне… о нет. Нет! Мы уходим!»
«Но я должна…»
«Тебе вообще не нужно ничего делать!» — резко отвечает Эмили. «Ты с ума сошла!? Хочешь вернуться туда?! Оглянись вокруг! Это наша дверь! Ана открыла её, и мы, блядь, дома, на свободе! Если ты схватишь нас и уйдёшь прямо сейчас, мы выживем. Гарантирую».
«Но Кристина…»
«А как же Кристина!?» — спрашивает Эмили. «Ради всего святого, Джульетта, она тебе даже не нравится! Ты же в тот день, когда познакомилась, перестала надеяться, что она будет для тебя чего-то стоить!»
Я смотрю на неё, немного ошеломлённый её вспышкой и честно пытаюсь хоть немного осознать это сквозь всю свою панику и жгучее желание что-то сделать. Но я не могу терять времени, поэтому мне приходится выдавливать из себя первые слова, которые приходят мне в голову.
«Ты совершенно прав», — признаю я. «Но иди нафиг, если ты думаешь, что это значит, что я её не спасу».
Я уже жалею об этих словах, едва они слетают с языка. Излишне провокационные, скорее разозлят кого-то, чем убедят. Глупый способ донести свою мысль. Глупый, глупый. Но Эмили на мгновение кажется шокированной, я наблюдаю, как её лицо медленно превращается в ужас, когда она понимает, насколько серьёзны мои намерения.
«...У тебя пять минут», — рычит она. «Тебе лучше вернуться до этого, иначе мы с Аной, блядь, умрём, поняла?»
Я быстро киваю ей и позволяю своему телу двигаться. У меня нет работающего шаблона Осы? Ладно. Кому какое дело. Мне нужно только тело, чтобы оно работало так, как нужно. Я могу удалить разрушенные кислотой органы, могу заделать дыры, я беспорядочно превращаюсь во что-то уже умирающее и едва истекающее кровью, потому что это неважно, лишь бы мои крылья работали, и я мог летать. Мои руки и ноги скручиваются в тонкие кристаллические лезвия, мою голову пожирает моё расширяющееся тело, а из моей спины вырастают четыре гудящих крыла, мой украденный мозг знает, что делать, когда я требую подняться, догнать, последовать за этим чёртовым вором-ангелом. Я атакую воздух вокруг себя с бешеной скоростью, поднимая вокруг себя бурю, пока вибрации пронизывают моё тело. И вот я в воздухе.
Наступает почти мгновение, когда я могу оценить это ошеломляющее величие, внезапную свободу от земли, сознательное неповиновение божественному притяжению. Но я не могу, не должен, не буду больше предаваться ненужным мыслям. Теперь я один из тех самых монстров, что убили мою семью и украли мою жизнь, и мне есть кого спасать.
Я взмываю туда, где всё ещё слышу крики Кристины, и вскоре вижу её. Так же быстро, как я был в облике Раптора, так же быстро, как Ангел в своей прекрасной, совершенной форме, Осы всё ещё быстрее и всё ещё имеют преимущество в воздухе. Я сокращаю расстояние с поразительной скоростью, Ангел видит меня и источает ярость и негодование. Он несёт Кристину с удивительной нежностью, поддерживая её, не давая ей ушибиться, пока она мечется в ужасе. Он заботится о ней. Он беспокоится за неё. Я чувствую это.
Указанный – это тот, кого держат. Указанный не может говорить или слышать. Указанный, как известно, любим. Указанный, как известно, благословен. Указанный – это нечто высшее, нечто, их, нечто святое. Презренно отнимать такое с места. Презренно отнимать такое с места. Презренно отнимать такое с места.
Я презренный, вор, враг. Я знаю это так же точно, как и себя, потому что то, что говорит Ангел, – факт.
Вот почему с нами обращались осторожно. Вот почему инопланетяне загоняли нас в загон, а не убивали. Потому что по какой-то причине им нужна была Кристина, и они хотели, чтобы она была жива и здорова и находилась в их руках. Они очень, очень заботятся о ней… но поскольку этим ублюдкам-похитителям, очевидно, совершенно наплевать на её свободу воли, я всё равно обрушусь на них, как молот.
«Указанный не может ни говорить, ни слышать», черт возьми. Она буквально кричит о помощи прямо сейчас. У меня есть планы твоего тела, я знаю, ты слышишь. Я падаю на рой клонов Ангела клинками вперёд, целясь в того, что посередине, держащего моё Задание. И каким-то образом, по какой-то причине, Ангел кажется достаточно испуганным, чтобы не увернуться.
Я пронзаю его в четырёх разных местах и продолжаю двигаться сквозь него, мои клинки врезаются в землю с такой силой, что ломают мне все ноги. Кристина чуть не разлетается вдребезги между нами, но в последний момент он отбрасывает её, отправляя в полёт по небу с ещё более громким криком, прежде чем другое клонированное тело подхватывает её и продолжает бежать.
Значит, вот как всё будет. Я прыгаю за ней, мои крылья гудят от силы, когда я хватаюсь за следующего, копии его щупалец вылезают из моего туловища, чтобы бороться за моё Задание. Мне нужно отрезать усики, держащие её, у меня нет особого выбора. Мои запасы кажутся такими низкими. Моя сила кажется такой слабой. Я так голоден, и сокрушительная тяжесть силы Ангела почти душит меня теперь, когда я так близко. Настоящий ли это? Один из тех, что рядом с нами? Имеет ли это значение? Сила повсюду.
Кроме внутренностей моего тела.
Потому что в этом-то и суть, не так ли? Анастасия, Кристина, Ангел… их силы простираются далеко в воздух, создавая огромные пузыри присутствия, в которых они могут управлять миром. Но моя сила не простирается дальше моей собственной кожи. С одной стороны, это кажется слабостью. С другой стороны, это означает, что моя сила плотная. Она сконцентрирована. И она может удержать. Ангела. Снаружи.
Я отращиваю свой хвост, как у Раптора, отрезаю усики Ангела и пожираю их. Бурлящий, регенерирующий ужас обрывается в тот момент, когда они проскальзывают мне в глотку, моя сила берёт верх, когда я проглатываю этот восхитительный кусочек и перевариваю его за секунды, чувствуя, как он исчезает из меня и восполняет тот убывающий запас сил, который я не понимаю, но называю своим.
Но это неважно. Важно то, что я освободил Кристину, и пока она всё ещё кричит, я оттаскиваю её от толпы Ангелов, привязывая к своей спине щупальцами, пока моё тело растёт, ноги становятся толще, я становлюсь выше и пожираю всё больше и больше ангельской плоти, пока они пытаются взобраться по моим растущим ногам и вернуть себе девушку, которую считают своей по праву. Я не выживу против роя, я никогда не смогу съесть их достаточно быстро, но борьба с ними никогда не была моей целью. Из последних сил я превращаюсь в модифицированное тело Бегемота и, на своих огромных ногах-лезвиях, бегу.
Я не могу отслеживать Эмили и Анастасию так же, как и пришельцев, поэтому я не знаю точно, где они, но это неважно. Мне просто нужно идти в правильном направлении, и Эмили будет знать, куда идти на встречу со мной. Даже если бы у неё не было чего-то, постоянно подсказывающего ей правильное решение, она бы просто смогла уловить звук моей ярости.
Я видел, как Бегемот с лёгкостью проломился сквозь дом, поэтому я без колебаний сделаю то же самое, если он окажется у меня на пути. Мои огромные ноги и мощный шаг позволяют мне опережать Ангелов… но далеко не так далеко, как хотелось бы. Мои длинные, тонкие ноги немного неустойчивы, а изменения, которые я внёс в тело, тоже не помогают мне сохранять равновесие. И, что хуже всего, я сейчас голодаю. Я довёл себя до предела своих возможностей в изменении формы. Я больше не смогу расти и регенерировать.
Пока я не найду что-нибудь поесть.
«Лия! Лия!» — слышу я крик Эмили и тут же меняю курс, чтобы броситься на звук. Я вижу, как она выбегает из люка в подвал, который каким-то образом нашла в разрушенном доме, с Анастасией, всё ещё без сознания, на руках. Я останавливаюсь рядом с ней и опускаюсь на колени ровно настолько, чтобы схватить её щупальцами и взвалить себе на спину, а затем снова бегу.
Из-за нехватки сил я могу устать, но я стараюсь не обращать на это внимания, пока мы движемся на восток, а за нами по пятам следует рой инопланетян. Но я вижу нашу цель. Глядя поверх моря заброшенных домов, я вижу ряд танков, удерживающих линию обороны прямо за пределами досягаемости Королевы, периодические взрывы и звуки индустриального боя становятся ещё отчётливее теперь, когда мы так близко. Мы почти вернулись. Мы почти добрались до безопасности. Мы справимся. Мы справимся!
Новая сила неожиданно накатывает на меня, крепкая и единая, созданная из бесконечных орд, стоящих плечом к плечу. Это порядок, товарищество, и множество действует как единое целое, и как только я чувствую это, откуда-то впереди раздаётся чёткий, ясный голос, полный этой мощи.
«Удар ногой! Сними его!»
Раздаётся выстрел: крупнокалиберный снаряд разлетается вдребезги, пробивая соседнее окно и пробивая дыру в моей передней левой ноге, раздробив гидравлическую мускулатуру точным попаданием в сустав. Я останавливаюсь, но отказываюсь падать, ведь что будет со всеми, кого я защищаю?
Но ущерб уже нанесён. Я больше не могу бежать. А передо мной засадный отряд людей, а яростный, скользящий поток Ангелов позади меня обрушивается на дома и хлынет с горизонта, словно приливная волна, готовая потопить меня и вернуть себе то, что им принадлежит.
Наверное, я должен был это предвидеть. С таким видом, как сейчас, человеческая территория никак не могла быть безопасной.
Обновлено: 20.01.2026