— Он сказал, что вся наша семья скоро отправится на встречу с предками, и посоветовал мне, пока есть время, поскорее закупить гробы.
— Если не веришь, пошли прямо сейчас человека в поместье Чэн, спроси Сяньи, правда ли это!
Эта новость, словно удар грома, поразила генерала Чжоу, и он тяжело опустился в кресло.
Четвертый принц проговорился?
Но… но как такое возможно?
Генерал Чжоу никак не хотел верить, что монарх, восседающий на Драконьем троне, может быть столь жесток к верному полководцу, который своей кровью защищал границы империи!
Однако, взглянув в уверенные и полные тревоги глаза сына, а затем на бледное от ужаса лицо дочери, генерал почувствовал, как задрожали губы. Холод пробрал его до костей.
— Отец понял тебя.
Генерал Чжоу закрыл глаза и махнул рукой детям:
— Возвращайтесь в свои покои. Отцу нужно побыть одному.
Чжоу Чэн пристально посмотрел на него. Он всерьез опасался, что его прямолинейный отец-старый служака не сможет принять реальность и решит следовать принципу: «Если государь желает смерти подданного, подданный обязан умереть».
Правила этой вымышленной эпохи были до смешного абсурдны.
Прав ты или нет — неважно. Если Император хочет твоей смерти, ты умрешь.
Чжоу Чэн решил, что завтра перед отъездом обязательно еще раз серьезно поговорит с отцом. Военную власть отдавать нельзя ни в коем случае, это равносильно самоубийству. Но сейчас пусть отец немного придет в себя.
Вечер, час Сюй.
Госпожа Чжоу, едва вернувшись в поместье и услышав новости, тут же помрачнела. Она нашла мужа в кабинете; генерал сидел молча, погруженный в тяжелые думы.
— Я только что слышала… — начала она.
— Мадам, это правда.
— Неужели всё так, как говорит Чэн-эр? Император действительно решил расправиться с нашей семьей Чжоу? — сердце госпожи Чжоу сжалось от страха.
— Возможно, Четвертый принц просто неудачно пошутил. Семья Чжоу проливала кровь за императорский дом, жертвовала собой… Мир наступил совсем недавно, вряд ли государь пойдет на такое… — генерал все еще цеплялся за остатки надежды на порядочность сидящего на троне.
Госпожа Чжоу поджала губы и спросила:
— Значит, завтра ты собираешься сдать военную печать?
— А что будет, если не сдам? — генерал Чжоу на самом деле уже обдумал все варианты.
Его слова о том, что «государь не пойдет на такое», были лишь попыткой утешить самого себя, жалкой ставкой на совесть императора.
— У нашей семьи Чжоу всего триста тысяч солдат. Но, мадам, на юге расквартирована полумиллионная армия, и командует ею родня Наследного принца по материнской линии! Боюсь, Император спланировал это очень давно.
— Все эти годы он поддерживал клан матери Наследного принца и вызывал нас в столицу только для того, чтобы ослабить влияние семьи Чжоу.
— Теперь момент настал. Это лучшее время для Императора, чтобы вернуть себе военную власть. Я вынужден отдать её. Если не отдам — это будет расценено как мятеж. Как наши триста тысяч смогут противостоять пятистам тысячам?
Вопрос уже стоял не в том, сдавать власть или нет.
А в том, что выбора не было!
Генерал Чжоу прекрасно понимал последствия отказа.
Да, у него в руках армия, но продовольствие, снаряжение и оружие всегда поставлял императорский двор.
Раз Император принуждает сдать полномочия, он наверняка подготовился. Стоит генералу проявить хоть малейшее неповиновение, как армии тут же перекроют поставки провианта!
Что делать без еды?
Неужели позволить солдатам грабить и убивать простых людей ради куска хлеба?
— Так значит… — спросила госпожа Чжоу, чувствуя озноб во всем теле. — Завтра мы обязаны отдать власть?
— Но… но если Чэн-эр прав, и как только мы отдадим печать, Император обвинит нас в измене, что тогда? Что будет со всей нашей семьей?
— Муж мой, неужели нет другого выхода?
При мысли о том, что вся семья может быть несправедливо казнена, в душе госпожи Чжоу вспыхнула волна яростного негодования.
Но она понимала: у семьи Чжоу не осталось путей к отступлению.
Сдать власть — значит, рискнуть, положившись на милость Императора.
Не сдать — значит, обречь армию на голодную смерть или гибель в бою против полумиллионного войска.
Итог один.
Генерал Чжоу закрыл глаза, словно постарев разом на десять лет:
— Завтра рано утром отправь Чэн-эра из столицы. Мои воины, рисковавшие жизнями на поле боя, защищали страну и погибали в песках…
— А вернувшись домой, получить такой финал… Как же это смешно и горько…
Ночь.
Чжоу Чэн лежал в постели и никак не мог уснуть.
Ему казалось, что в тот момент, когда отец узнал о планах Императора по уничтожению семьи, в его реакции было больше скорби, чем шока, и больше иронии, чем разочарования.
Система говорила, что в оригинальном сюжете отец в итоге сдал военную власть. Неужели я мыслил слишком примитивно… Отец сделал это не из-за слепой преданности и непонимания ситуации, а от бессилия?
Вжих—
Внезапно!
За окном промелькнула тонкая черная тень.
Сердце Чжоу Чэна сжалось, он тут же затаил дыхание.
Неужели пёс-Император прислал кого-то подбросить фальшивые письма о сговоре с врагом?
Скрип—
Следом за этим дверь тихо отворилась.
Чжоу Чэн закрыл глаза, оставив лишь крошечную щелочку для обзора. Его рука под одеялом уже потянулась к Пространственному Хранилищу, готовая выхватить заряженный Автоматический пистолет .45 калибра.
Топ-топ-топ—
Тень приблизилась.
Чжоу Чэн был готов к атаке.
И вдруг!
Кто-то коснулся его руки!
Чжоу Чэн: «???»
Прикосновение было мягким и нежным.
Что за чертовщина?
«Дзинь!»
«Очки Интеграции увеличены на один! Два… Пятнадцать!»
Услышав уведомление от Магазина Ресурсов о начислении очков, Чжоу Чэн опешил. Только сейчас, сквозь ночной мрак, он смог разглядеть гостя.
Это была Чэн Сяньи, одетая в облегающий костюм для ночных вылазок. На её белом лице выступили капельки пота — видно было, что проникновение в охраняемую Генеральскую резиденцию далось ей нелегко.
Она осторожно присела на край кровати. Её черные волосы рассыпались, касаясь тыльной стороны ладони Чжоу Чэна.
— А-Чэн, я слышала, что ты говорил днем.
— Ты сказал, что было бы здорово, если бы ты мог держать меня за руку даже во сне. Поэтому я пришла тайком. Не вини меня за навязчивость, я просто слишком сильно хотела тебя видеть.
— Хотя я не знаю, почему тебе вдруг стали не противны мои прикосновения, и не знаю, чего ты хочешь, но это неважно. Что бы ты ни задумал — всё неважно.
Только сейчас, под покровом ночи, Чэн Сяньи осмелилась снять маску сдержанности.
Только сейчас она решилась высказать то, что так долго прятала в глубине сердца.
Она тихо, едва дыша, накрыла ладонь Чжоу Чэна своей изящной ручкой, украдкой взглянув на него. Убедившись, что он не просыпается, она немного расслабилась.
Подумав мгновение, она набралась храбрости.
Её прекрасные глаза остановились на тонких губах Чжоу Чэна.
Можно ли?
Не возненавидит ли он её, если узнает?
Но… но она так сильно, так безумно любит его. Он — смысл её жизни. Всего один раз! Только один разочек… Все равно он спит и не видит, правда?
Чмок~
Чэн Сяньи с невероятной скоростью, словно стрекоза, касающаяся воды, прильнула к губам Чжоу Чэна.
Чжоу Чэн едва не выдал себя: «??!!!»
«Дзинь!»
«Дополнительная награда Магазина Ресурсов за первый контакт губ: 10 000 Очков Интеграции!»
«Длительность — одна секунда, прирост очков — сто единиц!»
Чжоу Чэн: «?!!!» Твою ж мать!
А что, так можно было?
Почему раньше не сказали?!
Держаться за руки — одно очко в секунду.
А здесь за одну секунду — сотня?!
А если углубить… Стоп, стоп, нельзя об этом думать.
Лежащий с закрытыми глазами Чжоу Чэн был в восторге. Он мысленно проверил баланс — очки за дневную прогулку по Цветочной улице он не тратил, и теперь общая сумма составляла: 21 933 очка.
И прямо сейчас, поскольку Чэн Сяньи продолжала сжимать его руку, цифры бешено росли.
Пока он радовался прибыли, Чэн Сяньи с сияющими глазами смотрела на его лицо и очень тихо, нежно шептала:
— А-Чэн, ты и в будущем будешь так же добр ко мне, как сегодня?
— Если бы так могло быть всегда… Тогда мне не пришлось бы постоянно придумывать способы, как увидеть тебя хоть на миг, как перекинуться с тобой хоть парой слов.
Придумывать способы?
Что это значит?
Чжоу Чэн слегка растерялся.
Чэн Сяньи продолжила исповедь спящему:
— Я знаю, что госпожа Линь терпеть меня не может и не желает мне добра. Тот банкет литераторов с оценкой каллиграфии и живописи столичных талантов… это я попросила людей организовать его.
— Я знала, что она обязательно начнет приставать к тебе, требуя мою картину «Реки и Горы», чтобы потом поставить на ней свое имя и выдать за свою. Так она смогла бы отобрать у меня титул талантливой девы.
— Но это неважно, мне плевать на все эти титулы.
— Я знала лишь одно: услышав её просьбу, ты обязательно придешь в поместье Чэн требовать у меня «Реки и Горы». И тогда ты обязательно скажешь мне еще несколько слов.
— ……
Услышав это, Чжоу Чэн опешил по-настоящему!
Это… это всё спланировала Чэн Сяньи?
Только ради того, чтобы он пришел на неё посмотреть?
Он думал, что она просто влюбленная дурочка, а она оказалась влюбленной дурочкой с мозгами, талантом и стратегическим мышлением!
Если бы он сейчас не притворялся спящим… Да, ему остается только притворяться. Если он сейчас резко «проснется», Чэн Сяньи умрет от стыда на месте.
Погодите!
Если этот случай был подстроен ею, то как насчет прошлых событий: подаренная кошка, унижение слуг, публичный отъем шелка… и еще сотни случаев, когда она выставляла поместье Чэн и себя в неловком свете??
Обновлено: 23.01.2026