На следующее утро император Дэфэн, получив доклад, наконец разгладил нахмуренный лоб и узнал, кто же помог империи в трудную минуту. Неужели эта хрупкая Лу Чжжань дважды оказала такую услугу государству?
— Отлично! Такие преданные и благородные купцы — настоящее сокровище для Да Ци! Объявляю указ: все расходы убежища будут покрыты из казны, а по завершении дела участники получат отдельные награды!
Стройный, статный мужчина с благородными чертами лица вышел вперёд и громко произнёс:
— Отец, помощь пострадавшим потребует времени, и число беженцев будет только расти. Позвольте мне взять на себя руководство убежищем, поддержание порядка и распределение ресурсов.
Это был шестой принц Сяо Яньцин, сын наложницы Ли. У императрицы не было сыновей, только принцесса Сяо Баочжу. Дэфэн-ди ещё не назначил наследника и относился ко всем сыновьям одинаково. Принцы, достигшие пятнадцати лет, получали собственные резиденции, участвовали в делах двора и проходили обучение в различных ведомствах. После женитьбы им присваивали титулы, а к двадцати пяти годам они отправлялись в свои княжества. Из оставшихся в столице принцев только пятый, шестой, седьмой и восьмой ещё не уехали. Пятый принц был слаб здоровьем и редко покидал свой дворец. Сяо Яньци ленился и пропускал заседания. Восьмой принц был ещё слишком молод. Лишь Сяо Яньцин проявлял усердие, ежедневно посещал двор и заслужил похвалу чиновников за скромность и трудолюбие. Его инициатива никого не удивила. Казалось, он идеально подходил для этой задачи.
Однако император улыбнулся.
— Твои намерения радуют меня, Сяолю. Но я уже поручил это дело твоему младшему брату. Ты лучше сосредоточься на делах Министерства церемоний.
Сяо Яньцин остолбенел. Такую важную миссию доверили Сяо Яньци? В его сердце зашевелилась тень. Чиновники тоже не ожидали такого поворота. Седьмой принц славился своей несерьёзностью. Если он всё испортит, последствия будут катастрофическими.
Один из прямолинейных сановников тут же высказал возражения.
— Ваше Величество, это дело исключительной важности, и малейшая ошибка недопустима. Поручить его седьмому принцу — рискованно. Шестой принц куда более надёжен.
Другие тут же поддержали его. Уголки губ Сяо Яньци незаметно приподнялись. Очевидно, он пользовался большим авторитетом при дворе. Бедняга Сяо Яньци даже не мог с ним сравниться.
Но лицо императора вдруг потемнело, и в его голосе зазвучали неоднозначные нотки.
— Что, разве они оба не мои сыновья? Если шестой принц справится, то седьмой — нет?
Первый выступивший сановник тут же склонился в почтительном страхе.
— Я не это имел в виду, Ваше Величество! Просто ситуация слишком серьёзная, и ошибки недопустимы…
Дэфэн-ди фыркнул.
— Откуда ты знаешь, что седьмой принц обязательно ошибётся? Говорю вам, именно он сыграл ключевую роль в разрешении кризиса. Ещё в тёплую погоду он закупил огромное количество угля и хлопка. Несмотря на рост цен, он не стал их продавать, а безвозмездно передал их для помощи народу. Более того, торговые дома, организовавшие убежище, имеют с ним связи. Их готовность пожертвовать товары, несомненно, тоже его заслуга. Никто не справился бы лучше.
После этих слов в зале воцарилась тишина. Сяо Яньцин не мог в это поверить. Как так? Но раз император лично это подтвердил, сомневаться было нельзя. Он сжал кулаки, чувствуя гнетущее раздражение. Вскоре на его лице появилось выражение восхищения.
— Я не знал, сколько усилий приложил мой младший брат. Я предложил свою помощь лишь из желания разделить заботы отца, без всякого стремления присвоить заслуги. Господин Хэ и другие не знали подробностей и потому сомневались в седьмом принце. Прошу Ваше Величество не гневаться.
Чиновники поспешили преклонить колени с мольбами о прощении. Напряжение немного спало. Хотя формально инцидент был исчерпан, волнение в сердцах присутствующих не утихало.
Сяо Яньцин вернулся в свою резиденцию с мрачным лицом. Всё произошло совершенно неожиданно, застав его врасплох. Все говорили, что у Сяо Яньци проклятие расточителя, и все его предприятия проваливались. Как же он сумел закупить уголь и хлопок по низкой цене? Неужели все эти годы он притворялся? Он вызвал доверенного слугу.
— Узнай, как мой дорогой брат связался с этими купцами.
Необходимо было разобраться. Если Сяо Яньци всё это время скрывал свои истинные способности, то он становился серьёзным соперником.
Чу Ианя перевели в убежище для поддержания порядка, а Чжао Шунин, оставшись без дела, тоже вызвалась помочь. Возможности сами не приходят, и она не собиралась сидеть сложа руки. Среди прибывающих беженцев было много слабых женщин и детей, и её медицинские навыки оказались востребованы. Большинство пациентов были грязными и больными, и даже дворцовые лекари морщились, не желая их лечить. Только Чжао Шунин усердно хлопотала вокруг них, проявляя доброту и участие. Вскоре её имя стало известно среди простого люда, и все отзывались о ней с похвалой.
Убежище, организованное торговым домом «Тайцан», получило высокую оценку двора. Очевидно было, что после завершения кризиса все участники получат награды. Те купцы, что прежде продавали уголь по завышенным ценам, поспешили засвидетельствовать свою лояльность, пожертвовав запасы угля и тёплой одежды. Теперь было не до подсчёта убытков. Главное — загладить вину и избежать наказания. Другие торговцы тоже не остались в стороне: кто жертвовал зерно, кто мясо, боясь оказаться в стороне. Вскоре государственные запасы для помощи пострадавшим даже не понадобились — всё необходимое предоставили купцы, желавшие выслужиться.
Император Дэфэн был в восторге.
— Прекрасно! Такие патриотичные купцы — благословение для Да Ци! Сяоци справился отлично, действительно снял с меня груз забот!
Услышав это, Сяо Яньцин почувствовал новую волну тревоги.
В это же время по чайным и тавернам поползли слухи: одна торговая компания запасла огромное количество угля, но не продавала его, ожидая дальнейшего роста цен. Однако их планы сорвались из-за неожиданного вмешательства. Теперь, когда все торговцы жертвовали ресурсы, эта компания оставалась в стороне. Даже свой уголь они не отдавали, видимо, надеясь позже снова нажиться. Кто-то умело направлял толпу, и неизвестная компания быстро стала объектом всеобщего гнева.
Обновлено: 21.01.2026