— Управляющий Су, угощение скромное, не обессудьте, пожалуйста.
С двумя невестками на кухне ужин был готов ещё до наступления темноты. Хотя на улице было ещё светло, Нин Пэнпэн велела второму, третьему, четвёртому сыновьям и пятой дочери принести все масляные лампы из своих комнат, включая её собственную.
Их зажгли и расставили по углам гостиной. Затем она достала шкатулки для украшений третьей невестки и дочери, открыла их и поставила медные зеркала так, чтобы они отражали свет ламп. Добавление всего двух зеркал сделало всю комнату поразительно светлой.
Только тогда Нин Пэнпэн, довольная результатом, пригласила управляющего Су сесть за стол.
Управляющий Су с большим любопытством наблюдал за тем, как в доме Нин расставили лампы и зеркала. По логике вещей, от нескольких масляных ламп в комнате не должно было стать намного светлее, но отражённый свет увеличивал яркость в несколько раз.
В ресторане «Весенний ветерок» каждый вечер горели огни, и расход масла был немаленьким. Семья Нин, хоть и была бедна, оказалась весьма изобретательной в мелочах.
— Госпожа Нин, вы слишком добры. Такое щедрое угощение, было бы невежливо отказаться! — после истории с лампами управляющий Су стал ещё выше ценить старую госпожу Нин.
Он вежливо кивнул, сел за стол и, попробовав суп из старой курицы, одобрительно кивнул про себя. Хотя эта деревенская местность была простой, еда здесь имела свой неповторимый вкус. Суп оказался совсем не жирным, а курица была сварена до такой мягкости, что таяла во рту. Нин Пэнпэн тоже была очень довольна кулинарными способностями своих невесток.
— Ночью я останусь здесь, рядом с навесом.
Нин Пэнпэн уже велела четвёртому сыну прибраться в комнате старшего, чтобы управляющий Су мог там переночевать, но тот решительно отказался, заявив, что останется под навесом на заднем дворе. Нин Пэнпэн взглянула на мерцающие звёзды и поняла, что дождя, скорее всего, не будет.
К тому же сейчас было ещё тепло, и ночёвка на улице не сулила никаких проблем. Она не стала больше настаивать, лишь попросила четвёртого сына принести лампу, масло и тонкое одеяло и положить их на составленные вместе скамьи.
Этой ночью управляющий Су почти не сомкнул глаз. Как только небо начало светлеть, он не удержался и, открыв конусный фильтр, заглянул внутрь. Сахарный сироп, который вчера поливали жёлтой глиняной водой, теперь полностью кристаллизовался, превратившись в белоснежные гранулы.
Управляющий Су взял щепотку, растёр в ладони и внимательно рассмотрел. Сахар был точь-в-точь как тот, что Нин Пэнпэн показывала ему вчера в промасленной бумаге. Сердце управляющего наполнилось радостью.
Как раз в это время Ван-ши сварила кашу, и Нин Пэнпэн пришла на задний двор, чтобы позвать управляющего Су, но тот лишь отмахнулся. Он быстро ссыпал готовый белый сахар в промасленную бумагу, завернул и, даже не позавтракав, погнал повозку обратно в город.
Управляющий Су не возвращался всю ночь, и работники ресторана «Весенний ветерок» уже начали всерьёз беспокоиться. В конце концов, хоть он и не был хозяином, но человеком был не бедным. А что, если те два брата и старуха, которые вчера его увезли, позарились на его богатство? Пока они ломали голову, не стоит ли сообщить в управу, управляющий Су вихрем влетел во двор.
Он даже не слез с повозки, а лишь крикнул конюху, чтобы тот гнал в столицу области. Сам же, обняв свёрток с белым сахаром и спрятав за пазуху чертежи соковыжималки и конусного фильтра, тут же завалился спать. Ему нужно было выспаться до того, как повозка прибудет в столицу.
• • •
Пока повозка управляющего Су мчалась в столицу области, управляющий из поместья Лю уже направлялся с людьми в город Аньчжэнь.
— Управляющий Сюй, разве тот Лю Ванцай не говорил, что сок из сахарного тростника, который выжимает его сват, нужно использовать в тот же день? Столица области так далеко от Аньчжэня, зачем вы лично проделали такой долгий путь? — льстиво спросил слуга Чэнь И, ехавший вместе с управляющим Сюем.
Правда, дорога была действительно долгой, и, хотя они ехали в повозке, тряска была просто невыносимой.
Управляющий Сюй велел остановить повозку и, поддерживая поясницу, слез на землю.
— Молодой господин и управляющий Лю всё никак не могут успокоиться, — раздражённо ответил он. — Естественно, им нужно было послать доверенного человека, чтобы тот всё увидел своими глазами, только тогда они оставят эту затею. Но дорога эта просто ужасна. Откуда у этих деревенских мужланов могут быть такие светлые головы? По-моему, молодой господин и управляющий Лю зря беспокоятся! Поэтому я и велел вам ехать помедленнее, чтобы не вышло так, что мы приедем туда, ничего не найдём, да ещё и жизнь в дороге оставим.
Расстояние от столицы области до Аньчжэня составляло более четырёхсот ли, и даже если бы повозка ехала без остановок днём и ночью, путь занял бы не меньше четырёх дней. Но управляющий Сюй распорядился ехать по двадцать-тридцать ли в день, и даже при такой скорости он чувствовал, что его спина вот-вот развалится.
С такими темпами, с момента их отъезда прошло уже семь дней, а до Аньчжэня они так и не добрались. Чэнь И прикинул, что им понадобится ещё четыре-пять дней, чтобы доехать.
— Управляющий Сюй, вы так добры и заботливы к нам, простым слугам. Но здесь дорога такая глухая, может, проедем немного вперёд? Вдруг найдётся какое-нибудь селение, где вы сможете отведать горячего супа?
Этот управляющий Сюй был братом одной из любимых наложниц молодого господина. Благодаря сестре ему удалось получить должность управляющего в поместье Лю. Однако с управляющим Лю он не ладил. Тот считал себя потомственным слугой семьи Лю, признавал только молодого господина и его жену и свысока смотрел на всяких наложниц, не говоря уже о тех, кто получил должность по протекции.
Идея отправить кого-то в далёкий Аньчжэнь принадлежала именно управляющему Лю, который нашептал её на ухо молодому господину. Управляющий Сюй был в ярости, но отказаться не мог и скрепя сердце отправился в путь.
Услышав слова Чэнь И, он потрогал свой живот и сглотнул. Хоть они и ехали с остановками, но питались в дороге только сухим пайком и холодной водой. Несколько кусков вяленого мяса, взятых из столицы, давно закончились.
Теперь, когда Чэнь И упомянул о еде, управляющий Сюй почувствовал, что действительно проголодался. По сравнению с мучительной тряской, мысль о горячей еде была куда более привлекательной.
Управляющий Сюй кивнул и, оперевшись на руку Чэнь И, собрался было залезть в повозку. В этот момент им навстречу, словно порыв ветра, пронеслась другая повозка. Она промчалась так близко, что чуть не задела их, и скрылась из виду. Это не только напугало управляющего Сюя, но и окатило его с ног до головы пылью.
Взбешённый, он несколько раз сплюнул, кое-как вытер лицо рукавом и яростно выругался:
— Какой ублюдок так гонит, на тот свет спешит, что ли?
Управляющий Су, сладко спавший в своей повозке, почувствовал лишь, как что-то пронеслось мимо уха. Он перевернулся на другой бок и снова крепко заснул.
А управляющий Сюй, выругавшись, сердито забрался в свою повозку и велел Чэнь И ехать до ближайшей деревни, чтобы сначала как следует поесть.
Обновлено: 19.02.2026