Заметив веселое и ожидающее выражение лица Мудань, госпожа Бай не удержалась и спросила:
– Тебе нравится этот пир?
Мудань поспешила взять себя в руки и объяснила:
– С детства я была болезненной, часто прикованной к постели и упустила много прекрасного. Прошлой осенью я чуть не умерла от тяжелой болезни. После этого меня осенило: нам следует наслаждаться радостями жизни, пока есть возможность. Раз уж мы должны жить в любом случае, зачем проводить дни хмурясь? Это не только неприятно видеть другим, но и нам самим, когда мы смотримся в зеркало.
– Воистину, следует хвататься за радость, когда есть возможность. Ранее я тебя недооценила, – кивнула госпожа Бай.
Мудань весело рассмеялась и перевела взгляд на главу пиршества. Пань Жун и Цзян Чанъян стояли плечом к плечу. Пань Жун позволил служанке повязать на него элегантный шелковый фартук, в то время как Цзян Чанъян лишь закатал рукава.
Услышав, как Лю Чан постучал палочками для еды о свой винный бокал, двое мужчин начали свое представление. Они работали слаженно, снимая кожу и кости, а затем нарезая рыбу. Их движения были четкими и эффективными, создавая ритмичное зрелище, больше напоминавшее изощренное представление с ножами, нежели просто приготовление рыбы. Вскоре тарелки заполнились горками тонко нарезанной рыбы.
Служанки постоянно раскладывали нарезанную рыбу по маленьким фарфоровым тарелочкам, выстланным свежими листьями периллы. Они добавляли небольшую пиалу соуса, приготовленного из восьми ингредиентов: чеснока, имбиря, мандарина, белой сливы, вареного каштана, риса, соли и соевого соуса. В сопровождении чашки зеленого чая из обжаренного бурого риса эти блюда поочередно подавались гостям.
– У каждого человека на разделочной доске определенное количество рыбы. Они соревнуются, кто нарежет быстрее и тоньше, – тихо объяснила госпожа Бай. Она использовала свои палочки, чтобы показать Мудань разницу в толщине, которая становилась заметной при поднятии.
Ломтики Цзян Чанъяна были настолько тонкими и нежными, что они всплывали, когда госпожа Бай мягко дула на них. Ломтики Пань Жуна, напротив, были заметно толще – примерно в два раза толще, чем у Цзяна.
– Его мастерство едва ли лучше, чем у повара в нашем доме. Не могу поверить, что он смеет так выставлять себя напоказ, – сказала госпожа Бай. Она с пренебрежением отодвинула ломтики Пань Жуна, обмакнула кусочек в соус и положила его на тарелку Мудань, добавив: – Это блюдо довольно охлаждающее. С твоим слабым телосложением тебе следует есть его понемногу.
Как будто в подтверждение слов госпожи Бай, Цзян Чанъян с финальным шиком закончил нарезку своей последней рыбы. Он отложил нож, слегка поклонился зрителям, а затем повернулся, чтобы вымыть руки имбирным отваром, поданным служанкой, прежде чем вернуться на свое место. Тем временем у Пань Жуна на доске оставалось еще две-три рыбы.
– А-Жун, ты проиграл! Будешь продолжать резать? – громко рассмеялся Лю Чан.
Чувствуя себя побежденным, Пань Жун с грохотом отложил нож. Он позволил служанкам вымыть и вытереть ему руки и поправить одежду. Лениво он произнес:
– Чэнфэн, даже после двух лет тренировок я все еще не могу с тобой сравниться. Что ж, я сдержу слово.
– Конечно, ты не можешь сравниться с его многолетним опытом обращения с ножом. Тебе стоит с достоинством принять поражение, – улыбнулся Лю Чан.
– О чем было ваше пари? – с ухмылкой спросила принцесса Цинхуа.
– Это секрет, – лукаво улыбнулся Пань Жун. Он взглянул на Мудань, и когда та посмотрела на него, он вместо этого подмигнул госпоже Бай.
Госпожа Бай проигнорировала его и спросила Мудань:
– Видела ли ты сегодняшнюю главную цветочную достопримечательность? Что думаешь? Я наблюдала за ней некоторое время, но не могу определить её сорт.
– Этот цветок разделяет вашу фамилию, госпожа Бай. Он весьма элегантен и, в какой то степени, его можно сравнить с моими пионами.
Пион «Ю Бань Бай» (Белый Нефритовый Поднос) был известен своими белыми, похожими на нефрит, лепестками, плотной текстурой и иногда лепестковидными тычинками. Он имел вертикальную, похожую на лотос форму и ценился за обильное раннее цветение. Образец Лю Чана был особенным, потому что он зацвёл позже и имел больше лепестковидных тычинок, чем обычно. К тому же, этого сорта не было в коллекции приданого Мудань, поэтому он считал его редкостью, которую можно было выставить напоказ.
Обновлено: 20.01.2026